Elara feje oldalra fordítva maradt, haja sötét függönyként hullott égő arcára. Úgy tűrte az arcpirító ütést, hogy egyetlen szót sem ejtett. A vér fémes íze virágzott ki a nyelvén, ahogy fogai belevágtak a szája puha szövetébe, de a fizikai fájdalom csak távoli zúgás volt a mellkasát zúzó üres sajgáshoz képest. Az utolsó megmaradt fény is kihunyt a szeméből, olyan sötétté és kietlenné hagyva azokat, mint a felettük elterülő éjszakai égbolt.

A dühöngő Carmilla mellett Verna gyorsan előrelépett, arca a gyengéd, kétségbeesett aggodalom képévé formálódott. Karcsú karjait anyjuk köré fonta, eljátszva a hibátlan békéltető szerepét kis közönségük előtt.

"Anya, kérlek, ne haragudj. Tényleg jól vagyok" – könyörgött Verna, bár hangját elég hangosra állította ahhoz, hogy Yorick és a várakozó taxisofőr is minden szótagot meghalljon. "Csak a bankkártyámat ajánlottam fel Elarának, amin egymillió dollár van. Nem a főkártyát adtam neki. Csak attól féltem, hogy ha túl sok pénzt adok neki, megint olyan felelőtlenül költekezik majd, mint ahogy azt korábban mindig tette. Csak segíteni akartam neki, hogy boldoguljon."

Elara torka égett a néma megaláztatástól. A szavak cakkos pengeként csavarodtak a gyomrában, kapzsi, inkompetens gyermekként festve le őt. Hátat fordított a triónak. Csupasz, jéghideg lábai a durva aszfalthoz súrlódtak, miközben visszasétált a várakozó taxihoz. Remegő kézzel kinyújtotta a karját, feltépte a hátsó ajtót, és merev, gépies mozdulatokkal beszállt.

"Kérem" – suttogta rekedten Elara, hangja megcsuklott, miközben a sofőrre nézett. "Vigyen a..."

A szavak elhaltak az ajkán. Megpróbált egy új úti célt adni a sofőrnek, de az elméje egy kopár pusztaság volt. Egyetlen cím sem bukkant fel. Semmilyen menedék nem hívogatta. Az ablakon túli hatalmas, elterülő város nem kínált mást, csak végtelen, sötét utakat. Nem volt hová mennie.

A taxi elmaszatolt ablakán keresztül nézte, ahogy a jelenet a járdán lezajlik. Carmilla védelmezően átkarolta Verna vállát, és megnyugtató szavakat suttogott neki. Yorick a másik oldalát védte, magas alakja pajzsként szolgált a szél ellen. Hárman együtt hátat fordítottak, és elsétáltak. Áthaladtak a magas vaskapukon, és bementek a meleg, fényesen kivilágított villába, kint hagyva Elarát az árnyékokban. Egyetlen visszapillantásra sem méltatták.

A taxisofőr megmoccant az ülésében. Bepillantott a visszapillantó tükörbe, tekintete elidőzött a sápadt arcból élesen kiütköző piros, duzzadt kéznyomon. Egy súlyos sóhajt hallatott, amely betöltötte az utastér csendjét.

"Nézze, kisasszony" – mormolta, hangja nyers volt, de szánalommal átitatott. "Ezek az emberek a családja vagy a legrosszabb ellenségei? Így megütik, és magából még csak egy hang sem jön ki, hogy megvédje magát."

Elara az ölébe hajtotta a fejét, ujjai a vékony hálóing anyagát csavargatták. Legszívesebben ő is pontosan ezt a kérdést tette volna fel. Vajon tényleg a családja lennének?

"Felejtse el a százdolláros fuvart" – mondta a sofőr a fejét rázva. Megnyomott egy gombot, és a zárak felpattantak. "Nem fogadom el a pénzét ma este. Csak... szálljon ki a kocsiból, rendben? Haza kell mennem a saját gyerekeimhez."

Hálásan a kis könyörületért, Elara kinyitotta az ajtót. Visszalépett a hideg járdaszegélyre, a beton hidegsége átszivárgott a talpán. A taxi elhajtott a kihalt utcán, hátsó lámpái beolvadtak a sötétségbe, amíg el nem tűntek. Egyedül állva a fagyos éjszakában, vacogva a kórházi hálóingében, Elara átkarolta a bordáit. A könnyek, amelyeket olyan keményen próbált visszatartani, végül átszakították a gátat, túlcsordultak, és forró ösvényeket rajzoltak zúzott bőrén.

A grandiózus villán belül a légkör teljesen más volt. Kristálycsillárok vetettek arany fényt a makulátlan márványpadlóra. A levegőben drága parfüm és friss virágok illata terjengett, ami éles ellentétben állt az utca kipufogógázával. Verna mindkét kezével Yorick nagy kezét szorította. Ahogy a nehéz mahagóni bejárati ajtó felé pillantott, a diadal szikrája táncolt a szemében, felvillant, mielőtt eltűnt volna az ártatlanság maszkja mögött.

Megszorította Yorick ujjait, és felnézett rá, mély, nővéri aggodalmat színlelve. "Anya, Yorick... szerintetek Elara ezúttal tényleg elveszítette az emlékezetét? Olyan összezavartnak tűnt odakint. Talán vissza kéne mennünk, és be kéne hoznunk."

Carmilla puszta undorral felhorkant. Dizájner táskáját a bársonykanapéra dobta, arca gúnyos fintorba rándult. Már csak Elara nevének említése is elég volt ahhoz, hogy elrontsa a kedvét.

"Ne légy naiv, Verna" – csattant fel Carmilla. "Ha igazi amnéziája lenne, sosem talált volna el a bejárati ajtónkig! Ez is csak egyike a szánalmas, manipulatív trükkjeinek, hogy felhívja magára a figyelmet."

Carmilla éles tekintetét Yorickra fordította. Az arcán lévő harag szigorú, anyai követeléssé formálódott. "Yorick, azonnal fel kell bontanod vele az eljegyzést. Komolyan mondom. Holnap reggel az legyen az első dolgod. Ne tedd ki Vernát további szenvedésnek. Szegény kislányom már épp elég nehézséget tapasztalt kint a világban. Anyaként nem vagyok hajlandó végignézni, hogy még több fájdalmat kelljen elviselnie Elara mérgező féltékenysége miatt."

Yorick habozás nélkül bólintott. Állkapcsa megfeszült, miközben lenézett Verna édes, aggódó arcára. "Nem kell aggódnia, Caldwellné. Elintézem. Életem végéig vigyázni fogok Vernára. Megígérem, hogy örökké becsülni fogom."

És ami Elarát illeti? Már a gondolata is aljas, keserű ízt hagyott a szájában. Igen, együtt nőttek fel. Igen, a családjuk egy eljegyzéssel összekötötte őket. De már évekkel ezelőtt halálosan belefáradt a nő végtelen hisztijeibe és drámai terveibe.

Az elméje visszakalandozott az öt évvel ezelőtti rémálomhoz. Visszaemlékezett arra a pontos pillanatra, amikor megtudta az igazságot az emberrablásról, amely darabokra zúzta az életüket. Elara és Verna együtt mentek el azon a végzetes délutánon, de csak Vernát vitték el. Amikor a nyomozók hónapokkal később végül rátaláltak Vernára és hazahozták, már csak az árnyéka volt önmagának. Ekkor derültek ki a borzalmas részletek.

A beszámolók szerint, amikor a támadók rajtuk ütöttek, Verna a férfiak elé vetette magát. A saját testével védelmezte Elarát, és arra kérte a húgát, hogy fusson, és hozzon segítséget.

És mit tett Elara? Elfutott. De sosem hozott segítséget. Puszta gyávaságból hátrahagyta Vernát azoknak a szörnyetegeknek. Sorsára hagyta a saját vérét, hogy elképzelhetetlen borzalmakat szenvedjen el egy sötét, mocskos szobában, miközben ő elmenekült, hogy megmentse a saját bőrét.

Yorick számára Elara egy romlott, megvetendő nő volt. Belülről kifelé rothadt. Még azután is, hogy Verna visszatért, traumatizáltan és törékenyen, Elara egy cseppnyi megbánást sem mutatott. Ehelyett vég nélkül zaklatta Vernát, elemésztve attól a téveszmés, kifacsart hittől, hogy Verna ellopja az őt megillető helyet a családban. Valahányszor Yorick közbelépett, hogy megvédje Vernát, Elara hatalmas, pusztító rohamokat kapott, tárgyakat tett tönkre, és addig sikoltozott, amíg el nem ment a hangja, és mindig magát állította be a végső áldozatnak.

Elara megérdemelte jelenlegi nyomorúságának minden egyes cseppjét. Mindezt ő hozta a saját fejére.

Eközben kint a kietlen utcán feltámadt a szél, és egyenesen átvágott Elara kórházi hálóingjének vékony pamutján. Kontrollálhatatlanul reszketett, csupasz karjait szorosan a mellkasához szorította, hogy megőrizze azt a kevés testhőt, ami még megmaradt neki. Az utcai lámpák villództak a feje felett, hosszú, magányos árnyékokat vetve a burkolatra. Kicsinek, törékenynek és teljesen legyőzöttnek tűnt.

Erős fényszórók hasítottak át a sötétségen. Egy karcsú autó húzódott a járdaszegélyhez, és lassítva állt meg alig néhány lábnyira attól a helytől, ahol a lány állt. Az anyósülés ablaka halk, mechanikus zümmögéssel gurult le.

"Elara?" Egy fiatal nő éles hangja metszette át a csendes éjszakát.

Elara felemelte a nehéz fejét. Könnyektől homályos látásán keresztül pislogott a vezetőülés felé. A volán mögött ülő nőnek feltűnő arca volt, amelyet egy kócos hajvágás keretezett. A vonásai valahogy ismerősnek tűntek, rángatták Elara töredezett elméjének foszlott széleit, de nem tudott nevet vagy konkrét emléket társítani az archoz.

A nő ingerült nyögést hallatott, és áthajolt a középső konzolon. Feltételezve, hogy ez is csak egy újabb drámai, figyelemfelkeltő mutatvány Elara részéről, hogy Yorick felfigyeljen rá, Jezebel Syke átnyúlt, és belülről kinyitotta az anyósülés ajtaját.

"Mi ez már megint?" – követelte a választ Jezebel, hangját mély ingerültség és kimerültség itatta át. "Megint összevesztél Yorickkal? Nézz magadra. Legalább annyi illem lenne benned, hogy átöltözöl, mielőtt legközelebb elszöksz otthonról. Egy kórházi hálóing? Tényleg? Ezt a szökéses műsort teljesen új szintre emeled."

Elara csak bámulta, kipislogva a nedvességet a szeméből. Homloka őszinte zavarodottságában ráncolódott. "Ki vagy te?"

Jezebel hitetlenkedve csapott a saját homlokára. Száraz, cinikus nevetést hallatott, amely visszhangzott az utcán. "Ó, tartogasd a színészkedést a színpadra. Csak szállj be a kocsiba, Elara. Őszintén, nem hibáztatom az embereket, amiért elegük van belőled. Pontosan ezt a mutatványt már túl sokszor eljátszottad. Azt sem értem, miért emeled Yorickot ilyen hatalmas piedesztálra. Úgy bánik veled, mint a szeméttel, te meg csak mész vissza a következő adagért."

Elara egy másodpercig habozott, csupasz lábai fájtak a durva betonon. Nem ismerte ezt a személyt, de a meleg autó és egy ismerős arc ajánlata túl csábító volt ahhoz, hogy ellenálljon. Beszállt az anyósülésre, és behúzta a nehéz ajtót. Csendben ült, a kezei remegtek az ölében, miközben a fűtés meleg levegőt fújt fagyos bőrére.

Jezebel sebességbe tette az autót, és elhajtott a járdaszegélytől. Keresztülhajtott a csendes városi utcákon, amíg el nem értek egy modern lakóparkba.

"Ma éjjel nálam maradhatsz" – mormolta Jezebel, miközben leparkolt a földalatti garázsban. "Nem mintha számítana. Valószínűleg holnap reggel az első dolgod lesz, hogy rohansz vissza hozzá, ahogy mindig is teszed."

Elara követte a nőt ki a garázsból, be a liftbe. Amikor Jezebel kinyitotta a lakása ajtaját, Elara óvatosan lépett be. Udvariasan levette koszos kórházi zokniját, és átváltott egy pár puha vendégpapucsra a bejáratnál. A lakás furcsán ismerősnek tűnt. Az elrendezés, a vanília illatú gyertyák illata, a kényelmes bézs kanapé – mind arra utalt, hogy ez az éles nyelvű nő valószínűleg egy közeli barátja, valaki, aki már sokszor nyújtott neki menedéket korábban.

Elara odasétált a kanapéhoz, és leült, fáradt teste belesüppedt a plüss párnákba. Jezebel egyenesen a konyhába indult. Néhány pillanattal később visszatért, és egy magas pohár meleg vizet nyomott Elara kezébe.

Hideg ujjait a pohár köré fonva Elara lassan kortyolt. A melegség végigfolyt a torkán, leülepedve üres gyomrában. Az este folyamán most először érezte a biztonság apró csillogását. Egy kis melegség tért vissza fagyos testébe.

Jezebel a feje fölé nyújtotta a karját, és hatalmasat ásított, láthatóan kimerült volt. "Megyek zuhanyozni" – jelentette be, a folyosó túlsó vége felé mutatva. "A szokásos vendégszobában aludhatsz. És reggel ne felejtsd el elvinni azokat a ruhákat, amiket múltkor itt hagytál."

A fürdőszoba felé fordult, de megállt az ajtóban. Az ajtófélfának támaszkodott, és egy dorgáló pillantást vetett Elarára.

"Őszintén, Elara, bárcsak növesztenél végre egy kis gerincet" – kiáltotta Jezebel a folyó víz hangján keresztül. "Fejezd be, hogy mindig ilyen gyorsan megadod magad Yoricknak! Minden egyes alkalommal, amikor elszöksz, sosem tart tovább három napnál. Keménykedsz, és aztán mi van? Abban a pillanatban, ahogy meggörbíti az ujját, már csúszol is vissza hozzá a farkadat csóválva."

Elara a saját tükörképét bámulta a vizespohár felszínén, a szíve sajgott a kemény szavaktól.

"Hagyod, hogy áttaposson rajtad" – folytatta Jezebel a folyosóról, hangja visszhangzott a csempézett falakról. "Nem csoda, hogy ő és a gazdag barátai lenéznek. Tudják, hogy zéró önbecsülésed van. Komolyan, Elara, ha egyszer tényleg elveszítenéd az emlékezeted, és elfelejtenéd, hogy az a seggfej egyáltalán létezik, száz rakétát vennék, és tűzijátékot lőnék fel, hogy megünnepeljem!"