Elara a saját tükörképét bámulta a vizespohár felszínén. Jezebel hangja a fürdőszobából visszhangzott, élesen és hajthatatlanul. A szavak csíptek. Tűzijátékos ünneplés az amnéziája miatt. Elara kinyitotta a száját, a vallomás kényszere égett a torkában. Ki akarta kiáltani, hogy az emlékezetkiesése valódi. El akarta magyarázni a félelmetes ürességet az elméjében. De a lezúduló víz elnyomta a gondolatait. Jezebel kimerült volt. A barátnője szeme alatti sötét karikák korábban félreismerhetetlenek voltak. Egy súlyos vallomás most csak még jobban leterhelné. A csend tűnt a legbiztonságosabb választásnak. Elara lenyelte a meleg vizet, és hagyta, hogy az igazság visszacsússzon a torkán.

Percekkel később a fürdőszoba ajtaja kattanva kinyílt. Jezebel egy kifakult fürdőköpenyben lépett elő, nedves haját törülközővel dörzsölte. Elara mellé, a kanapéra dobott egy tiszta, összehajtogatott pizsamát.

"A szobádhoz saját fürdőszoba tartozik" – mormolta Jezebel, kezével a folyosó túlsó vége felé intve. "Menj, zuhanyozz le. Pihenj egy kicsit. Túl fáradt vagyok, hogy ma este ezzel foglalkozzak."

Elara bólintott, ujjai a pizsama puha anyagát markolták. "Köszönöm."

Jezebel nem válaszolt. Egyszerűen megfordult, és eltűnt a hálószobában; az ajtó bekattant mögötte. Elara lassan kifújta a levegőt. Elindult a vendégszoba felé, és beosont a hozzá tartozó fürdőszobába. A forró víz valóságos kinyilatkoztatásként hatott fagyos bőrén. Lesúrolta magáról a kórház mocskát, a hideg utcák bűzét és Yorick megvetésének megmaradt fantomérintését. Mire kilépett és magára öltötte a kölcsönkapott pizsamát, az izmait egy hajszálnyival kevésbé érezte feszültnek.

Bemászott a vendégágyba, vállára húzva a vastag paplant. Épp amikor a szemei lecsukódtak volna, egy éles rezgés rezzent meg az éjjeliszekrényen. A telefonja képernyője bevilágította a sötét szobát. Elara kinyújtotta a kezét, ujjai a repedt képernyőt súrolták. Egy sor új szöveges üzenet várta. A feladó neve: Loris Caldwell. Az öccse.

Elara megnyitotta a beszélgetést. A szavak visszameredtek rá a félhomályban.

"Elara, itthon vagyok a szünetre. Épp most léptem be az ajtón. Ma van Verna születésnapja. Miért nem vagy itt? Anya azt mondta, megint elszöktél otthonról. Ezt most komolyan gondolod? Abba tudod hagyni a hisztizést? Csak gyere vissza."

Egy második üzenet is felugrott, mielőtt még az elsőt feldolgozhatta volna.

"A házvezetőnő főztje szörnyű. Még mindig a te ételeidet szeretem jobban. Burgonyasalátát akarok holnap reggelire, oké? Csináld úgy, ahogy szoktad."

Aztán egy harmadik.

"Verna sírt ma este a kis magánszámod miatt. Csak gyere vissza, és kérj tőle bocsánatot első dolgodként. Nem unod még, hogy folyton jelenetet rendezel? Yorick még csak nem is kedvel téged. Néha annyira kínosnak érzem, hogy egyáltalán rokonok vagyunk."

Elara a mellkasához szorította a telefont. A képernyő elsötétült, de a szavak ott égtek a szemhéja mögött. A gyász éles, fizikai fájdalma egyenesen átdöfte a bordáit. Levegőért kapott, keze az inge anyagába markolt. Semmilyen emléke nem volt erről a Lorisról. Nem voltak emlékei az anyjáról, sem erről a makulátlan Vernáról, aki látszólag mindenki imádatát parancsolta. Ám a teste emlékezett. Az idegrendszere felismerte az eldobottság kínzó súlyát.

A felismerés fojtogató takaróként borult rá. Az egész családja Vernát imádta. Elarával nem lányként vagy testvérként bántak, hanem eldobható szolgálóként. Egy személyes szakácsként, akinek az a dolga, hogy parancsra burgonyasalátát gyártson, csak hogy visszataszítsák az árnyékba abban a pillanatban, amint kényelmetlenné válik.

Könnyek szúrták a szeme sarkát, de nem hagyta, hogy lefolyjanak. Szemét volt a számukra. Egy nyűg, amit még arra sem méltattak, hogy rendesen félrerúgják. Még a múltja kontextusa nélkül is csontig hatolt az árulás. Az oldalára fordult, térdét a mellkasához húzta, és hagyta, hogy a szoba gyötrelmes csendje teljesen elnyelje.

A következő reggel tompa, szürke fénnyel érkezett, amely átszűrődött a reluxán. Elara korán ébredt. Sötét, súlyos karikák zúzódtak a szeme alatti bőrbe. Félretolta a takarót, az elméje furcsán hiperfókuszált volt az alváshiány ellenére. Kitalált a vendégszobából, és bement Jezebel modern konyhájába.

Tudatos gondolkodás nélkül kezdtek el dolgozni a kezei. Ösztönös volt. Tojást, szalonnát, friss kenyeret és zöldségeket húzott elő a hűtőből. Megtalálta a megfelelő serpenyőket, a legélesebb késeket, a helyes spatulákat. Az izommemória irányította minden mozdulatát. Gépies pontossággal aprította a zöldségeket, a penge gyors, ritmikus tempóban csapódott a vágódeszkához. Egy kézzel törte fel a tojásokat, és habos felhővé verte őket. A sercegő vaj és a pirítós illata hamarosan betöltötte a lakást. Harminc percen belül egy hibátlan, professzionális szintű reggeli állt tálalva a konyhaszigeten.

Elara lenézett az ételre, és keserű íz tolult a szájába. Úgy főzött, mint egy képzett séf. Hány évet tölthetett el ezeknek a készségeknek a tökéletesítésével? Hány reggel állt a forró tűzhely felett, kétségbeesetten próbálva a kedvében járni azoknak az embereknek, akik undorral néztek rá?

A papucsok halk súrlódása hallatszott a folyosóról. Jezebel lépett ki a hálószobájából, és lépés közben megállt, ahogy megcsapta az étel illata. A pulton lévő pazar reggelire nézett, aztán a mögötte álló Elarára. Egy súlyos, ingerült sóhaj hagyta el Jezebel ajkát.

"Arra készülsz, hogy megint reggelit szállíts Yoricknak?" – kérdezte Jezebel, hangja vastag volt a reggeli kábultságtól és a mély csalódottságtól.

Elara megmerevedett. Keze egy tányér rántotta felett lebegett.

Jezebel közelebb sétált, és a kezével a sziget szélére támaszkodott. "Az évek során hány ételt csináltál neki? Vajon az a férfi evett egyetlen falatot is valaha? Egy hozzád hasonló gazdag lány azzal vesztegeti az idejét, hogy tökéletesítse a főzőtudományát, csak hogy egy férfi bocsánatáért könyöröghessen." Jezebel megrázta a fejét, kihúzott egy bárszéket, és leült. "Lediplomáztál, és még csak meg sem próbáltál munkát keresni. Éveket töltöttél azzal, hogy kóbor kutyaként koslass utána. És mit kaptál cserébe? Mindenki gúnyolódását. Mi értelme van ennek, Elara? Mondd meg nekem."

Elara ujjai szoros ökölbe szorultak az oldala mellett. Vitatkozni akart. A szemébe akart nézni Jezebelnek, és azt mondani, hogy ezt az ételt nem Yoricknak készítette. Ki akarta jelenteni, hogy soha többé nem fog főzni annak a férfinak. De a szája zárva maradt. Mindazok alapján, amiket eddig megtudott, felesleges lett volna védekeznie. A múltbeli tettei hangosabban beszéltek minden olyan ígéretnél, amit most tehetett. Senki sem hinne neki. Még nem.

Ehelyett Elara némán felvett egy tányért, és letette Jezebel elé. Töltött egy forró tál sós levest, és átcsúsztatta a sima márványpulton.

Az asztal széle közelében egy vastag manilamappa pihent. Jezebel önéletrajza. A vastag betűtípus felkeltette Elara figyelmét. A szakmai dokumentumot bámulta, miközben egy hirtelen, égő kíváncsiság lángolt fel a mellkasában.

"Jezebel" – mondta Elara csendes, egyenletes hangon. "Munkát akarok találni. Mit tanultam a főiskolán?"

Jezebel megállt, a kanál leves félúton volt a szája felé. Leengedte a kanalat, és mély, kutató ráncolással bámult Elarára. Szemei valami vicc nyomát keresték Elara arcán.

"Elara, ezúttal meggyőzőbben színészkedsz, mint valaha" – mormolta Jezebel, és összefonta a karját a mellkasa előtt. "Ez egy új taktika? Az ambiciózus amnéziást játszod?"

Keserű érzés kúszott fel Elara torkán. A bizalmatlanság kiérdemelt volt, ezt tudta, de mégis fájt. Egy centivel közelebb tolta a tál levest Jezebelhez. "Csak mondd el az igazat. Kérlek."

Jezebel leengedte a karjait. Lassan vett egy falatot az ételből, megrágta, majd egy újabb hosszú sóhajt hallatott. "Pénzügyet tanultál. Az évfolyamod élvonalában végeztél. De a családod cége Lorisé. Valószínűleg ezen a ponton már azt sem tudod, melyik irányba nyílnak az irodaajtók. Még Vernának is van tíz százaléka a cég részvényeiből. Te? Te mintha ott se lennél. Semmid sincs."

Elara feldolgozta a szavakat. Pénzügy. Pénzügyi diplomája volt. Egy diploma, ami éles intellektusra, ambícióra és számok iránti érzékre utalt. Mégis elcserélte mindezt egy konyhai kötényre.

"Amikor lediplomáztál" – folytatta Jezebel, a hangja kissé meglágyult –, "esélyed volt elvállalni egy áhított vállalati gyakornoki pozíciót náluk. Tényleg betehetted volna a lábad az ajtón. De te visszautasítottad. Eldobtad az egészet, mert egy megerőltető munka azt jelentette volna, hogy kevesebb időd marad Yorickot követni. Kevesebb idő kiszolgálni minden szeszélyét." Jezebel megrázta a fejét, és villájával egy darab szalonnába szúrt. "Mostanra Verna hatalmas szakmai hírnevet épített ki. Komoly nevet szerzett magának a cégnél. Mindenki a Caldwell család zseniális második lányaként ismeri. Arra már senki sem emlékszik, hogy te egyáltalán létezel."

Elara lassan leült a Jezebellel szemközti bárszékre. Felvett egy villát, és csendben bekapott egy falat tojást. Tökéletes volt. Habos, fűszeres, meleg. Az elvesztegetett éveinek tökéletes bizonyítéka. Megrágta az ételt, és a múlttal együtt lenyelte.

Letette a villát. A tekintete megkeményedett. "Akkor a Vancroft Szindikátushoz megyek dolgozni."

Jezebel félrenyelt. Hirtelen, erőszakos köhögőroham tört rá. Levegő után kapkodott, és a kezével a mellkasára csapott, ahogy a leves rossz csőre ment. Kétségbeesetten kapott egy szalvéta után, hevesen törölgette a száját, a szemei tágra nyíltak a teljes döbbenettől.

"Elment az eszed?" – krákogta Jezebel, és az összegyűrt szalvétát a pultra dobta.

"Zane Vancroft épp most tért vissza, igaz?" – kérdezte Elara olyan hétköznapi hangon, mintha csak az időjárásról társalognának. "Utána akarok menni."

Jezebel elképedve meredt rá. "Zane után akarsz menni? Keményebben verted be a fejed, mint ahogy azt az orvosok gondolták? Régen megvetetted Zane-t. Gyűlölted őt egyszerűen azért, mert Yorick gyűlölte a nagybátyját. Úgy követted Yorick véleményét, mintha az az evangélium lett volna. Minden egyes alkalommal, amikor valaki csak megemlítette Zane nevét, undorodtál. Egyáltalán tudod, hogy ő milyen ember?"

Elara megdöntötte a fejét. Emlékezett a mély, parancsoló hangra a telefonban. Egy hangra, amitől végigfutott a hideg a gerincén. "Mondd el."

"Tizennyolc évesen kettős diplomával végzett a Haverfordon" – darálta Jezebel, hangjában a csodálat és a megfélemlítettség keveredett. "Tizenkilenc évesen megalapította a legnagyobb tengerentúli felvásárlási céget. A férfi állandó szereplője volt a Varnhold sugárút pénzügyi címlapjainak. Ő egy pénzügyi csodagyerek, Elara. Egy cápa. Ha nem lett volna a két évvel ezelőtti autóbaleset, amelyben lebénultak a lábai, Valdoriában minden nő még mindig a lábai elé vetné magát."

"Hogy néz ki?" – kérdezte Elara, egyre kíváncsibban.

Jezebel hitetlenkedve fújta ki a levegőt. Felkapta a táblagépét a pultról, és néhányszor a képernyőre koppintott. Előhívott egy elmentett hírcikket, és átcsúsztatta az eszközt a szigeten. "Tessék."

Elara lenézett a világító képernyőre. A fotó egy sajtótájékoztatón készült, a világítás erős volt, de a középpontban álló férfi könnyedén uralta a képet. Egy elegáns kerekesszékben ült, sötét, méretre szabott öltönyt viselt. Az inge egészen a gallérig be volt gombolva, hideg, visszafogott aurát kölcsönözve neki. Szinte aszketikus érinthetetlenséget sugárzott. De az arca volt az, ami elállította Elara lélegzetét. Az állkapcsa olyan éles volt, hogy üveget lehetett volna vágni vele. A vonásai tökéletesen szimmetrikusak, kemények és férfiasak voltak. A szemei egyenesen a kameralencsébe meredtek. Hidegek, mélyek és hajthatatlanok voltak – mint a hatalmas óceán egy téli éjszakán, elrejtve a felszín alatt dühöngő, láthatatlan viharokat.

Lélegzetelállítóan jóképű volt. Végtelenszer jobban nézett ki, mint amiről Yorick valaha is álmodhatna.

Jezebel csettintett a nyelvével, és hátradőlt a székében. "Kár érte. A baleset után soha nem tért vissza Valdoriába. Két teljes évig semmilyen hazai vagy nemzetközi újságban nem volt róla hír. Szellemmé vált. De még a sérült lábai ellenére is sorban állnak érte a nők. Ő nem a te ligád, Elara."

Elara nem vette le a szemét a fotóról. Zane szemeinek jeges mélységét tanulmányozta, miközben az elszántság furcsa szikrája gyulladt meg a vérében. Felvette a kanalát, és egy lassú, megfontolt kortyot ivott a leveséből.

"Yorick azt mondta nekem, hogy ő a barátom" – jelentette ki csendben Elara, és letette a kanalat. Visszatolta a táblagépet Jezebel felé. "Elmegyek a Vancroft Szindikátushoz. Megszerzek ott egy pozíciót."

Jezebel hosszú, furcsa pillantást vetett Elarára. A csend elnyúlt közöttük, súlyosan Elara lehetetlen kijelentésének terhe alatt. Jezebel felemelte mindkét kezét, és ujjait a halántékához szorította. Megdörzsölte a fejét a tiszta, hamisítatlan hitetlenkedéstől.

"Azért mész a Vancroft Szindikátushoz, hogy Yorickot üldözd, vagy tényleg Zane után mész?" – mormolta Jezebel lehunyt szemekkel. Egy hosszú, beletörődő nyögést hallatott. "Tudod mit? Csinálj, amit akarsz. Feladom. Ha tényleg sikerül meghódítanod Zane Vancroftot, esküszöm, soha többé nem kritizállak."