Elara letette a kanalát az üres kerámiatálba; a halk koccanás megtörte a konyhaszigetre telepedő súlyos csendet. Jezebel drámai kijelentése Zane Vancroftról még mindig a levegőben lógott, de a valóság gyorsan utolérte Elarát. Egy szalvétával megtörölte a száját, tekintete a márványpultra szegeződött.

Habozott. A szavak smirgliként kaparták a torkát, de nem volt más választása. – Tudnál kölcsönadni egy kis pénzt?

Jezebel lefagyott. Leengedte a tabletjét, és merő hitetlenkedéssel, tágra nyílt szemekkel meredt Elarára. Hosszú, éles sóhaj szaladt ki a száján. – Viccelsz velem? Még csak a múlt héten költöttél kétszázezer dollárt egy pár egyedi gyémánt mandzsettagombra Yoricknak. És most itt ülsz a pultomnál, és azt mondod, hogy le vagy égve?

Elara kínosan megvakarta az arcát, érezte, ahogy a megaláztatás pírja felkúszik a nyakán. A múltbéli pénzügyi meggondolatlanságának emléke mardosta. – Tegnap kölcsön kellett kérnem, csak hogy ki tudjam fizetni a kórházi számlámat – vallotta be halkan. – Ígérem, amint tudom, megadom.

Jezebel frusztráltan felsóhajtott, és megdörzsölte az orrnyergét. Felkapta a telefonját, ujjai agresszívan kopogtak a képernyőn. Egy másodperccel később Elara telefonja zizzent egy értesítéssel. Tízezer dolláros átutalás.

– A családod már ezer éve megvonta tőled a pénzt – jegyezte meg Jezebel a pulton átnyúlva. – De ahelyett, hogy egyetlen garast is félretettél volna magadnak, folyamatosan lenulláztad a saját számláidat, hogy ajándékokat vegyél Yoricknak. Még a kibírhatatlan rokonait is megpróbáltad megnyerni azzal, hogy finanszíroztad a luxuséletmódjukat. Mikor ébredsz már fel?

Jezebel megrázta a fejét, nyers arckifejezése egy árnyalatnyit meglágyult. – Semmi értelme ezen papolni neked. Nem kell visszaadnod. Tartsd meg. És ha nincs hol aludnod ma éjjel, csak gyere vissza ide. A vendégszoba a tiéd.

Elara hirtelen a hála intenzív hullámát érezte végigsöpörni magán. Éles ellentétben állt azzal a hidegséggel, amit a saját vér szerinti rokonaitól tapasztalt. – Köszönöm, Jezebel – mondta halkan.

Mivel a közvetlen túlélése biztosítva volt, Elarának a következő lépésére kellett koncentrálnia. Ha jelentkezni akart egy állásra a Vancroft Szindikátusnál, és közel akart kerülni Zane-hez, szüksége volt a személyes okmányaira, a diplomáira és a szakmai portfóliójára. Ezek mind be voltak zárva a hálószobájába, a Caldwell-birtokon.

Egy órával később Elara a családja hatalmas birtokának tornyosuló bejárati ajtaja előtt állt. A masszív mészkőoszlopok és az elterülő, gondozott pázsit most idegennek tűntek számára. Érezte, ahogy a gyomrában görcsbe rándul a kényelmetlenség, miközben kinyújtotta a kezét, és megnyomta a csengőt.

– Ki az? – kiáltott ki bentről egy fiatal, irritált hang.

A nehéz tölgyfa ajtó kitárult, és feltárta öccsét, Lorist. Dizájner tréningruhát viselt, de jóképű arcát sötét, gyerekes mogorvaság torzította el. Abban a pillanatban, hogy tekintete Elarára esett, a frusztrációja a tetőfokára hágott.

– Elara, mi a pokol ez? – csattant fel Loris, és a magasba dobta a kezét. – Nem megmondtam, hogy gyere haza korán, és csinálj reggelit? Csak most érsz haza? Igyekezz, éhen halok.

Elara mozdulatlanul állt, és a magas fiatalemberre nézett, aki elállta az útját. Ő volt az öccse. Valaki, akit dajkált és gondozott, abból a kétségbeesett vágyból fakadóan, hogy a családhoz tartozzon. Lehajtotta a fejét, elment mellette, és a bejáratnál lassan átvette a benti papucsát.

– Nincs házvezetőnőnk? – kérdezte Elara hátborzongatóan nyugodt hangon.

Loris gúnyosan felhorkant, és bevágta a bejárati ajtót. – A házvezetőnő főztje nem olyan jó, mint a tied. Mi bajod van? Évek óta ezt csinálod, és most hirtelen máshogy akarsz viselkedni? A családra főzni a te felelősséged, nem?

Követte a lányt a hatalmas előcsarnokba, hangja felháborodottan és önelégülten emelkedett. – Még amikor magas lázad volt, akkor is kikeltél az ágyból, és főztél nekünk. Anya megdicsért, te meg órákig boldog voltál tőle. Fejezd be a hisztit, és menj a konyhába.

Elara érezte, ahogy egy súlyos, fojtogató teher nehezedik a mellkasára. Lorisnak igaza volt. Régen bevánszorgott a konyhába sajgó, lázas testével, csak hogy elnyerjen egy futó, elismerő pillantást az anyjától. Megalázta magát egy cseppnyi szeretetért.

Tekintete átsiklott Loris felett, be a tágas nappaliba.

A reggeli napfény beáradt a padlótól a mennyezetig érő ablakokon, megvilágítva az egyedi bőrgarnitúrákat. Verna, Carmilla és az apja, Quade Caldwell mind ott gyűltek össze, élvezve a ráérős reggelt.

Abban a pillanatban, ahogy Carmilla megpillantotta az előcsarnokban álló Elarát, az arca zorddá keményedett. – Azt hittem, ma nem jössz főzni. Úgy látszik, nem tudtad fenntartani a lázadó szerepet. Azonnal menj a konyhába. Az öcséd éhen hal. Tényleg egyáltalán nem viselkedsz nővérként.

Verna, aki elegánsan ült keresztbe tett lábbal, lágy, finom mosolyt villantott. Kisimította selyem hálóköntösét. – Elara, ha már itt vagy, kérek egy kis garnélát brokkolival. És kérlek, ma ne tegyél túl sok sót az ételembe. Nem akarok felpuffadni. Yorick és én egy glamour fotózásra megyünk ma délután.

Miután leadta a rendelését, Verna Quade-re és Carmillára fordította a figyelmét; hangjából csöpögött a szirupos édesség. – Anya, Apa, ti mit szeretnétek enni ma reggel?

Carmilla hideg arckifejezése egy pillanat alatt eltűnt. Arca ragyogó, rajongó mosolyra húzódott, miközben kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta Verna haját. – Ó, Verna. Te mindig olyan figyelmes vagy.

Elara a bejáratnál gyökeret verve állt; az egész jelenetet végtelenül nevetségesnek találta. A szeme előtt kibontakozó puszta téveszmét nehéz volt feldolgozni.

A folyosó felől nehéz léptek közeledtek. A család teljes munkaidős házvezetőnője menetelt Elara felé, homlokát szigorú rosszallással ráncolta. Mindenféle köszönés nélkül egyenesen Elara kezébe nyomott egy virágos kötényt.

– Elara kisasszony, ön általában hajnali ötkor kel, hogy reggelit készítsen – szidta le durván a házvezetőnő, inkább úgy viselkedve, mint egy vezető, nem pedig mint egy alkalmazott. – Miért csak hétkor jön haza? Mindenki önre várt. Ha késni fog, legközelebb legalább szóljon előre.

Elara lenézett a mellkasának nyomott kötényre.

Tehát ennyi volt. Mindannyian csak egy fizetetlen szolgálónak tekintették. Nem lánynak. Nem nővérnek. Csak a személyzetnek, aki késett a műszakjából.

Elara nem vette el a kötényt. Hagyta, hogy kihulljon a házvezetőnő kezéből, és az anyag némán egy kupacba hulljon a csiszolt márványpadlón. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna a megdöbbent házvezetőnőhöz, Elara hátat fordított a nappalinak, és elindult a hatalmas lépcsősor felé.

A nappali megfagyott.

Loris reagált először, felugorva a helyéről. – Elara, mi a problémád? Tényleg éhes vagyok! Csak kérj bocsánatot Vernától, amiért tegnap kihagytad a születésnapját, és menj, csináld meg a reggelinket!

Carmilla hangja élesen visszhangzott mögötte. – Mindannyian jobban szeretik a te főztödet, Elara, és te vagy hozzászokva, hogy megcsináld. Fejezd be a hisztit, és állj munkába!

Elara elérte a lépcső első fokát. Megállt, kezét finoman a díszes fa korlátra pihentette. Lágy, gúnyos kuncogás csúszott ki az ajkain.

Vonásai természetesen feltűnőek voltak – lenyűgözőek és kifinomultak. Amikor nem erőltetett magára sugárzó, kétségbeesett mosolyt, hogy elnyerje a tetszésüket, hűvös, távolságtartó kisugárzással rendelkezett. Bőre hibátlan volt, éles állkapcsa és mély szemei kétségtelenül Valdoria egyik szépségévé tették. De éveken át eltemette ezt a természetes vonzerőt a Yorickot üldöző és a családjától szeretetért könyörgő nő szánalmas personája alá.

Elfordította a fejét, és a válla felett visszanézett a munkáját követelő emberekre.

– Százezer dollárt kérek minden egyes étkezésért – jelentette ki Elara; hangja tiszta volt és egyenletes. – Ki fizet?

Szavai kísérteties, fojtogató csendbe taszították a hatalmas nappalit.

Quade Caldwell arca haragos lila árnyalatot öltött. Megragadta a reggeli újságját, és zengő csattanással rácsapta az üveg dohányzóasztalra. Úgy meredt Elarára, mintha egy behatoló lenne, aki betört az otthonába.

– Ez nevetséges! – üvöltötte Quade. – Honnan szedted ezt a pénzéhes hozzáállást? Hogy merészelsz így beszélni a családoddal!

Elara nem rezzent össze. Nyugodtan a füle mögé tűrt egy kósza hajtincset, hideg tekintete végigsöpört a négy rámeredő emberen.

– Miért kellene ingyen főznöm nektek? – kérdezte Elara, hangszíne társalgási volt, de méreggel átitatott. – Én vagyok az, aki a tűzhely felett áll. Én vagyok az, aki beleteszi az összes fizikai erőfeszítést. Mégis, Verna csak ül a kanapén, és megkérdezi, mit szeretnétek enni, és hirtelen ő a figyelmes. Ha olyan gondoskodó, hagyjátok, hogy ő főzze meg a reggelit.

Abban a pillanatban, hogy a szavak elhagyták Elara száját, Verna arca összerándult. Azonnal könnyekben tört ki, kezével eltakarta a száját.

– Elara, ezt hogy érted? – zokogott Verna, vállai hevesen rázkódtak. – Te voltál az, aki az elmúlt években ragaszkodott ahhoz, hogy főzzön ránk, mondván, hogy jóvá akar tenni dolgokat! Tudom, hogy sosem szerettél, mióta öt évvel ezelőtt visszatértem ebbe a családba. Mindig úgy nézel rám, mintha elloptam volna tőled valamit. Jól van! Ha az én jelenlétem ennyire bánt téged, elköltözöm!

Verna megtörölte a szemét, úgy festett, mintha most szenvedte volna el az emberiség történetének legelképzelhetetlenebb, legszívbemarkolóbb sérelmét.

Carmilla szíve belesajdult a látványba. Rohant, hogy védelmező ölelésbe vonja Vernát, miközben gyilkos pillantásokat lövellt Elara felé. Loris előreugrott, vádlón a lépcső felé mutogatva. – Elara, nézd meg, mit csináltál! Miért vagy mindig ilyen? Mindent elrontasz!

Elara nem vette a fáradságot, hogy megvédje magát. Lenyelte a fojtogató keserűséget, amely a mellkasában fenyegetett feltörni, és ajkait halvány, könyörtelen gúnyolyra húzta.

– Persze – mondta Elara; hangja átvágott Verna drámai zokogásán. – Költözz el. Akarod, hogy segítsek összepakolni a bőröndjeidet?

Verna megfulladt a következő zokogásától. Nyilvánvalóan nem számított arra, hogy Elara leleplezi a blöffjét. Könnyekkel teli szemei őszinte döbbenettel tágultak ki, mielőtt egy még sértettebb arckifejezéssé torzultak volna. – Tudtam. Bármit teszek, te sosem fogsz szeretni...

– Minek sírsz? – vágott közbe Elara ostorcsapásszerű hangon. – Megütöttelek? Megsértettelek? Tényleg van tehetséged ahhoz, hogy parancsra könnyeket csalj elő, mi? Gondolom, a folyamatos dráma, amit generálsz, egy életre elég ahhoz, hogy egy egész országot szórakoztass vele. Te és Yorick tényleg a tökéletes páros vagytok. Kérlek, maradjatok együtt örökké. Csak engem ne zavarjatok többé.

Verna könnyei azonnal elapadtak. Néma rémülettel bámult fel Elarára.

A régi Elara soha nem mondott volna ilyen érzéketlen dolgot. Sosem ejtett volna ki egyetlen kemény szót sem Yorickról, és nem merte volna Vernát nyíltan gúnyolni Quade és Carmilla előtt. Verna elméje pörgött. Úgy tűnt, Elarát végül a szakadék szélére sodorták, és teljesen elvesztette az eszét.

A sötét féltékenység villanása szikrázott fel Verna szemében. Mindig is gyűlölte Elara hibátlan arcát. Bárcsak végighúzhatná rajta a körmeit, és elpusztíthatná az egyetlen dolgot, amiben Elara felülmúlta őt.

– Hogy mondhatsz ilyet Yorickról... – suttogta Verna, ismét az áldozatot játszva.

Elara már nem vette a fáradságot, hogy vitatkozzon a színjátékkal. Hátat fordított nekik, és folytatta útját felfelé a lépcsőn; testtartása egyenes volt és rendíthetetlen.

– Kicsúsztál az irányítás alól! – sikoltotta Carmilla, elveszítve arisztokratikus hidegvérét. Vak dühvel viharzott a lépcső felé, Elarát üldözve. – Egyáltalán hallod magad? Ne sétálj el előlem!

Carmilla kinyújtotta a kezét, belekapaszkodott Elara ujjának anyagába, és hátrafelé rántotta.

Elara habozás nélkül kilendítette a karját, és egy kemény, határozott mozdulattal ellökte az anyja felé nyúló kezét.

Carmilla hátratántorodott egy lépést, sarka megakadt a márványlépcsőn. Épp időben kapta el a korlátot, szemei a döbbenettől tágra nyíltak. Néhány másodpercig kábultan állt, a saját kezét bámulva.

Elara mindig is engedelmes volt. Soha nem panaszkodott, soha nem emelte fel a hangját, és soha, de soha nem vágott vissza fizikailag. Régen Carmilla egyetlen bóktól napokig örömtől csillogott Elara szeme. Most ugyanez a lány fizikai erővel szállt szembe vele, és jégnél is hidegebb szemekkel nézett le rá. Ettől Carmilla gyomra felfordult a nyugtalanságtól.

– Talán megszállt valami? – lehelte Carmilla, hangja remegett.

Elara ügyet sem vetett rá. Egy második pillantásra sem méltatta az anyját, ahogy folytatta útját a második emeleti fordulóig. Végignavigált a villa hatalmas, terjeszkedő folyosóin, míg végül megtalálta személyes hálószobájának ismerős ajtaját.

Lenyomta a kilincset, és belépett.

Elara a földbe gyökerezett lábbal állt meg.

A szoba teljes katasztrófa volt. Alig lehetett hálószobaként felismerni. A tér közepét egy hatalmas, csiszolt zongora foglalta el, teljesen elzárva az utat az ágyához. Különféle hangszerek voltak szanaszét dobálva – egy dobszerelés a ruhásszekrénynek tolva, csellótokok a fésülködőasztalának támasztva, és kottatartók uralták az íróasztalát.

Odasétált a legközelebbi csellótokhoz; állkapcsa megfeszült, ahogy elolvasta a fogantyúhoz rögzített, elegáns fém névtáblát.

*Verna Caldwell.*

Utána ellenőrizte a dobszerelést.

*Loris Caldwell.*

Teljesen átvették az uralmat a személyes szentélye felett. A villa összes terjeszkedő szobája, használaton kívüli vendéglakosztálya és hatalmas szórakoztató terme közül ők ezt választották arra, hogy ide dobálják a felszerelésüket. Raktárrá változtatták a hálószobáját, amíg ő távol volt. Ez nem csupán helykérdés volt; ez a létezésének kirívó, mentegetőzés nélküli eltörlése volt ebben a házban.

Nem tisztelték őt, és már egészen biztosan nem tartották ezt az otthonának.