Elara megdermedve állt az ajtóban, a süllyesztett világítás alatt csillogó fém névtáblákat bámulva. *Verna Caldwell. Loris Caldwell.* Keserű íz vonta be a nyelvét, ahogy végignézett a szobát uraló puszta káoszon. Gondolkodás nélkül betörtek a terébe, és privát, csendes szentélyét a zajos hobbijaik dicsőített raktárává változtatták. A tiszteletlenség puszta mértéke fizikai súlyként nehezedett a vállára. Mellkasa üres fájdalommal lüktetett, de félresöpörte az érzést, és hideg, kemény elszántsággal helyettesítette.

Megkerült egy kósza kottatartót, átszelve a zsúfolt padlót, hogy elérje a gardróbját. Levett egy közepes méretű bőröndöt, kicipzározta a matracon, és elkezdte beledobálni a maradék ruháit. Ingek, nadrágok, néhány szabott zakó. Figyelmen kívül hagyta a drága estélyiket és ékszereket, amiket a szülei a nyilvános megjelenésekre vettek neki. Csak a legszükségesebbeket pakolta el, azokat a dolgokat, amikre tényleg szüksége volt.

A mahagóni íróasztalához lépve, hogy kiürítse a személyes iratait, kirántotta az alsó fiókot. Sűrű porfelhő csapott fel a levegőbe, amitől köhögni kezdett. Meglegyintette a kezét az arca előtt, és benézett. Egy halom régi, elfeledett füzet alatt egy vastag, krémszínű mappa hevert.

Kihúzta, leporolta, és felnyitotta a fülét.

A lélegzet is elakadt a torkában. Odabent két makulátlan, nehéz papírra nyomtatott, csillogó aranyfóliás pecséttel díszített oklevél pihent. Ujjbegyeivel végigsimított a dombornyomott betűkön. *Okleveles Könyvvizsgáló.* Lapozott egyet. *Okleveles Pénzügyi Elemző.*

A neve, Elara Caldwell, elegánsan volt rányomtatva mindkét dokumentum közepére.

Ezek csúcskategóriás, rangos képesítések voltak. A szakemberek éveket töltöttek azzal, hogy brutális vizsgák miatt gyötrődtek, és feláldozták a társasági életüket, hogy megszerezzék ezeket a specifikus címeket. A Varnhold Avenue vérre menő pénzügyi szektorában ezek az oklevelek arany belépőként szolgáltak a vállalati hierarchia felsőbb köreibe.

Mégis, az íróasztala legsötétebb, legporosabb sarkába voltak száműzve.

A családja egész életében azt sulykolta a fejébe, hogy ő egy értéktelen, inkompetens teher. Azt állították, nincsenek valódi képességei, nincs benne ambíció, és nincs esze. Mindenkinek azt mondták, csak ahhoz ért, hogy szégyentelenül fusson a férfiak után. Ő pedig őszintén hitt nekik. De az aranypecséteket bámulva a tiszta, hamisítatlan önbizalom szikrája gyulladt lángra a mellkasában. Távolról sem volt az a haszontalan nő, akinek lefestették.

A falnak csapódó hálószobaajtó hangos csattanása zúzta szét a koncentrációját.

– Elara, megint hisztizel? – Loris beviharzott a szobába, szeme végigpásztázta az ágyon heverő nyitott bőröndöt. Forgatta a szemeit, vonásait flegma, elkényeztetett mogorvaság torzította el. – Fejezd be. Éhen halok. Menj le, és azonnal csinálj nekem valami enni.

Elara óvatosan becsúsztatta a mappát a táskájába, biztosítva ezzel a jövőjét, és felé fordult. Egyetlen szót sem szólt.

Loris kihívásnak vette a csendet. Elmasírozott a zongora mellett, megragadta a bőröndje fogantyúját, és brutálisan lerántotta a matracról.

– Ha nem mész le azonnal, és nem kérsz bocsánatot Anyától és Vernától, ebben a házban soha többé senki sem fog foglalkozni veled – csattant fel Loris, és magasabbra emelte a bőröndöt. – Mégis meddig tervezed eljátszani, hogy elszöksz? Nem épp tegnap adtad elő ugyanezt a műsort?

Gúnyosan elmosolyodott, markolása megszorult a párnázott fogantyún. – Alig pár rongyos órára tűntél el, mielőtt visszakúsztál volna, bocsánatért könyörögve. Lejáratod magad, tudod? Tönkreteszed a háztartás békéjét és harmóniáját.

Egy gyors, agresszív rántással Loris a padló felé vágta a bőröndöt. A cipzár a becsapódástól szétrepedt. Elara szépen összehajtogatott ingjei és nadrágjai szétszóródtak a keményfán, elvegyülve a porral és az eldobott gitárpengetőkkel a dobszerelés közelében.

– Akarod tudni, miért szeret mindenki jobban Vernát? – folytatta Loris, egyenesen rálépve egy fehér lenvászon blúzra. – Ő kedves. Képzett. Valójában kompetens a munkájában. Minden egyes tekintetben mérföldekkel előtted jár. Látva, hogy Anya és Apa nem hajlandóak céges részvényeket adni neked, nem kellene elgondolkodnod a saját gyalázatos tetteiden és hozzáállásodon?

Elara lenézett a ruháira, melyeket Loris dizájner tornacipőjének piszkos lábnyoma csúfított el. Visszanézett a fiú önelégült, arrogáns arcára.

Türelmének utolsó maradéka is elpattant.

Két gyors lépéssel áthidalta a kettejük közti távolságot, felemelte a karját, és tenyerével akkora erőt beleadva csapott az arcába, amekkorát csak fizikailag képes volt összeszedni.

*Csatt!*

Az éles, csípős hang visszhangzott a hálószoba falairól, elég hangosan ahhoz, hogy a saját fülében is csengjen.

Loris hátratántorodott, szemei akkorák voltak, mint a csészealjak. Kezével az arcához kapott. Egy élénk, dühös piros kéznyom szinte azonnal megduzzadt a sápadt bőrén.

– Megütöttél? – suttogta, hangja elcsuklott a tiszta döbbenettől.

Mindig is Elara volt a bokszzsákja. Mindig eltűrte a hisztijeit, eltakarította a piszkot, amit csinált, és teljesítette minden szeszélyét, csak hogy kiérdemeljen egy morzsányi családi szeretetet.

Most viszont kihúzta magát, a sajgó tenyerét dörzsölve, tekintete jéghideg és hajthatatlan volt.

Loris döbbenete izzó, rút dühté formálódott. – Megütöttél! Te tényleg megütöttél! – sikoltotta, a nyál fröcsögött az ajkáról. – Elara, esküszöm az Istenre, végeztem veled! Hacsak nem főzöl nekem egy teljes évig, ne is gondolj arra, hogy hozzám szólsz! Csak csomagold össze a szemeted, és tűnj el végre! Úgyis mindannyian tudjuk, hogy pár nap múlva visszakúszol!

Sarkon pördült, és az arcát szorongatva kiviharzott a szobából; nehéz léptei végigdübörögtek a folyosón.

Elara meg sem rezzent. Letérdelt a keményfa padlóra, lerázta a port a ruháiról, és újra összepakolta a bőröndjét. Összeerőltette a törött cipzárt, megragadta a fogantyút, és hátranézés nélkül kihúzta a szobából.

A bőrönd kerekei ritmikusan kattogtak, ahogy leereszkedett a hatalmas márványlépcsőn. Mielőtt a lába egyáltalán földet ért volna a földszinten, Carmilla éles, visító hangja hasított át az előcsarnok feszült levegőjén.

– Hihetetlen! – Carmilla a pazar terem közepén állt, arca kipirult a dühtől. – Elara, kezet emeltél a saját öcsédre! Kicsúsztál az irányítás alól! Ebben a pillanatban kimész, és letérdelsz a kavicsos kocsibehajtóra, amíg úgy nem döntünk, hogy elégedettek vagyunk. Különben nem látunk többé szívesen ebben a házban!

Elara megállt az alsó lépcsőfokon. A fejét a nappaliban lévő bársonykanapé felé fordította.

Verna szorosan Loris mellett ült, homlokát műaggodalommal ráncolta. Kezét gyengéden Loris duzzadt arcán tartotta, finom, simogató mozdulatokkal masszírozva a piros foltot. De amint Verna tekintete találkozott Elaráéval, a homlokzat egy töredékmásodpercre leomlott. Verna sötét szemeiben egy rejtett, diadalmas gúnyos mosoly táncolt.

Loris belehajolt Verna érintésébe, mélységesen sértettnek tűnve. Amikor látta, hogy Elara őt nézi, hangosan, eltúlozva felhorkant, és elfordította az arcát, hogy dramatizálja a reakcióját.

Hirtelen egy éles, nyilalló fájdalom visszhangzott Elara mellkasában. Izommemória volt, egy fantomfájdalom a régi Elarától, akinek egyetlen célja az volt, hogy csússzon-másszon a szeretetükért. De az elméje tiszta maradt. Az amnézia elvágta a láthatatlan láncokat, amelyek ehhez a toxikus dinamikához kötötték. Nem érzett vágyat a könyörgésre. Felszabadultnak érezte magát, könnyebbnek, mint a levegő.

Megigazította a fogását a bőröndje fogantyúján, és állta Carmilla dühös pillantását.

– Helyes – mondta Elara; hangja sima, nyugodt volt, és minden megmaradt melegségtől mentes. – Úgysem akarok itt maradni. Mivel már nem vagyok itt szívesen látott vendég, elmegyek. Ti négyen élhettek boldogan együtt. Nem zavarlak titeket többé. Viszlát.

Carmilla bámult rá, őszintén letaglózva a lapos, érzelemmentes előadásmódtól. Remegett, gondosan manikűrözött kezei reszkettek a dühtől. – Te... te...! – hebegte Carmilla egyre magasabb hangon. – Hogy szülhettem ilyen hálátlan gyereket? Jól van! Menj! Életedben egyetlen napot sem dolgoztál. Lássuk, meddig bírod odakint. Pillanatokon belül visszajössz könyörögni!

Elara nem pazarolt rájuk több lélegzetet. Megfordult, áthúzta a csomagját a küszöbön, és behúzta maga mögött a nehéz tölgyfa bejárati ajtót.

A hangos, zengő csattanás végigvisszhangzott a birtokon, végleg pontot téve nyomorúságos múltja végére.

Odabent az előcsarnokban Carmilla lábai felmondták a szolgálatot. Leroskadt a bársonykanapéra, a mellkasa zihált. Kezei veszettül reszkettek, ahogy a dohányzóasztalon lévő kristálypohár vízért nyúlt. – Nem lett volna szabad megszülnöm őt! – zihálta, miközben vizet öntött az ölébe.

Verna szemei csillogtak a szórakozástól, bár arckifejezésére továbbra is mély aggodalmat festett. – Anya, ne aggódj. Mindig nagyokat mond. Minél keményebbek a szavai, annál gyorsabban jön vissza.

Loris hevesen bólogatott, és összerezzent, ahogy a mozdulat meghúzta a sérült arcát. – Igen, és miután ezt tette velem ma, soha nem fogok megbocsátani neki.

Odakint a délutáni nap könyörtelenül tűzött a járdára. Elara végighúzta nehéz bőröndjét a hosszú, kanyargós kocsibehajtón, a kavicsok hangosan ropogtak a cipője alatt. Kilépett az impozáns, kovácsoltvas kapun, és rálépett a nyilvános járdára.

Elővette a telefonját. A képernyő a bankszámla-egyenlegét mutatta. Tízezer dollár. Ez volt az a vészhelyzeti alap, amit Jezebel utalt át neki korábban. Ez volt az egyetlen mentőöve. Jezebel nagylelkűen felajánlotta, hogy megszállhat nála, de Elara nem akart már a legelején a barátnője terhére lenni. A saját lábára kellett állnia.

A legfontosabb prioritása az volt, hogy fedél legyen a feje felett.

Megnyitott egy ingatlanos alkalmazást, és beírta a Vancroft Szindikátus címét. Olyan albérletet akart, ami közel van a munkahelyéhez, hogy a reggeli ingázás kezelhető és stresszmentes legyen.

A térkép betöltött, és a képernyőt Valdoria szívében található kiadó lakásokkal töltötte meg. A szíve azonnal elszorult. Az üzleti negyed elsőrangú ingatlanpiac volt, és minden centiméternyi föld egy vagyont ért. A legolcsóbb, legalapvetőbb lakás is húszezer dolláros bérleti díjjal szerepelt a környéken. Ez a teljes nettó vagyonának a duplája volt, és még a kauciót vagy az alapvető rezsit sem fedezte.

Lehetetlen volt a cég közelében bérelni.

Összecsippentette a képernyőt, kizoomolt, hogy kiszélesítse a keresési sugarat. Átgörgetett a jómódú környékeken és a nyüzsgő kereskedelmi zónákon, míg végül a város szélén lévő régebbi, lepusztult kerületben állapodott meg a kurzora. A lakbér ott elég olcsó volt ahhoz, hogy beleférjen a költségvetésébe, de a távolság kirívó problémát jelentett. A mindennapos oda-vissza taxizás hetek alatt felemésztené a tízezer dollárját.

Lezárta a telefonját, és végignézett az utcán, mérlegelve a korlátozott lehetőségeit. Egy feltűnő sárga folt vonta magára a figyelmét. A kereszteződés sarkán egy elektromos robogókkal teli nyilvános kölcsönzőállomás parkolt.

Odasétált, és elolvasta a kormányra nyomtatott utasításokat. Mivel nem volt más választása, úgy döntött, hogy kivesz egy olcsó szobát a régi negyedben. A térképalkalmazása szerint egy robogós út onnan a Vancroft Szindikátushoz nagyjából húsz percet vesz igénybe. Ez volt a leglogikusabb, legköltséghatékonyabb terv, amit ilyen rövid idő alatt ki tudott találni.

Letöltötte a megfelelő alkalmazást, beolvasta a roller elején lévő QR-kódot, és hallotta, ahogy a gép sípolva életre kel.

Elara megmarkolta a kormányt, és átvetette a lábát a széles ülésen. A sarkával felhajtotta a kitámasztót. Megállt egy pillanatra, és lemeredt a gázkarra. Mivel semmire sem emlékezett a múltjából, fogalma sem volt, rendelkezik-e a megfelelő motorikus képességekkel ennek a gépnek a vezetéséhez. Látni, ahogy a futárok és diákok elsuhannak a járdákon, elég könnyűnek tűnt.

Megcsavarta a jobb markolatot.

A robogó váratlan, agresszív erővel rántott előre. Elara zihált, a lábaival kalimpált a betonon, mielőtt sikerült volna felemelnie őket a lábtartóra.

Amint kiért a főútra, a jármű őrülten inogni kezdett. A gumik jobbra-balra kacsáztak, cikkcakkos, veszélyes vonalakat húzva a forró aszfaltra. Meghúzta a fékeket, a tempóját fájdalmas, akadozó vánszorgássá lassítva.

Autók húztak el mellette, forró kipufogógáz erőszakos széllökéseit hagyva maguk után.

*Tütű! Tütű!*

Egy ezüstszínű szedán dudált, a sofőr lehúzta az ablakot, hogy szaftos szitkokat kiáltson, miközben kikerülte őt. Elara összeszorította a fogát. Izzadságcseppek gyöngyöztek a homlokán, lefolytak a halántékán, és csípték a szemét. A délutáni hőség rekkenő volt, de nem merte elengedni a kormányt, hogy megtörölje az arcát. A sáv legszélére, jobbra húzódott, próbált minél közelebb maradni a padkához, hogy elkerüljön egy nagyobb balesetet.

Eközben alig néhány méterrel előrébb, a piros lámpánál egy elegáns, fekete luxusautó várakozott halkan duruzsolva a középső sávban.

Az autó belseje a hűvös légkondicionáló és a síri csend szentélye volt. Zane Vancroft a tágas hátsó ülésen ült, egyik lábát elegánsan átvetve a másikon. Bizalmas vállalati dokumentumok stósza pihent az ölében. Lapozott egyet, éles szemei a bonyolult haszonkulcsokat pásztázták.

Ahogy az autó finoman megállt a lámpánál, Zane becsukta a mappát. Megdörzsölte az orrnyergét, hogy elűzzön egy közelgő fejfájást, és elfordította a fejét, hogy kipillantson a sötétített ablakon.

Hideg, számító tekintete végigsöpört a forgalmas utcán, és azonnal megdermedt.

A durva, vakító napfény alatt Elara csatát vívott az olcsó elektromos robogóval. Haját egy egyszerű lófarokba kötötte, a sötét tincsek eszeveszetten ide-oda himbálóztak a gép minden egyes kiszámíthatatlan kilengésével. A közvetlen napfény megvilágította az arcát, a bőre szinte áttetszőnek tűnt, olyan friss, fiatalos energiát sugározva, ami éles ellentétben állt kétségbeesett, pánikszerű arckifejezésével.

A vezetési képességei pocsékok voltak. Túlkormányozta az egyik kitérést, veszélyesen közel sodródott a felezővonalhoz, és majdnem oldalba kapott egy nagy, kanyarodó járművet.

Zane szemei veszélyes réssé szűkültek. Légzése lelassult, és hosszú ujjai enyhén rágörbültek a sima bőr kartámaszra. Figyelte a lány küzdelmét, jóképű arca kifürkészhetetlen maszk maradt, bár fagyos aura szivárgott be viharos sebességgel a kabinba.

A vezetőülésen Tauris Fennell észrevette főnöke figyelmének elterelődését. Tauris, Zane személyi asszisztense, aki vele együtt tért vissza nemrég az országba, bepillantott a visszapillantó tükörbe, majd követte Zane tekintetét ki az ablakon.

Tauris mély, leplezetlen undorral ráncolta a homlokát.

– Az nem Elara? – motyogta Tauris, hangjából csöpögött a megvetés. – Mi a fészkes fenét művel már megint? Nem ő volt az, aki régen hatalmas hisztiket vágott le, és nem volt hajlandó olyan járműbe ülni, ami olcsóbb, mint hárommillió dollár?

Tauris visszanézett a visszapillantó tükörbe, találkozva Zane hideg, sötét szemeivel.

– Uram – figyelmeztetett Tauris, hangja halálosan komollyá vált. – Maradjunk jó távol attól a két lábon járó katasztrófától. A legutolsó dolog, amire most szükségünk van, hogy kiszúrjon minket, és megint belerángassa magát a zűrös ügyeibe.