Elara szorosabbra fogta az olcsó műanyag kormányt. Tenyere csúszott az izzadságtól, ami megnehezítette a stabil fogást. A bérelt elektromos roller veszélyesen imbolygott a súlypontjának áthelyeződése alatt, ahogy az út szélén navigált. Meg akarta húzni a féket, hogy kiszámíthatatlan tempóját kezelhető vánszorgássá lassítsa, mielőtt eléri a kereszteződést. Ehelyett a nedves keze megcsúszott. Csuklója lefelé csavarodott. Az olcsó gázkar hirtelen, rángatózó erővel bekapcsolt.

A roller motorja hangosan felvisított. Előrelódult, ügyet sem vetve a lány kétségbeesett kormányzási kísérletére. A gép átlőtt a sávelválasztón, egyenesen egy csillogó, sötétkék jármű felé száguldva, amely épp egy autókereskedés kijáratából hajtott ki.

Elara felkészült az ütközésre. A roller első kereke a polírozott oldalajtónak csapódott. Olcsó műanyag roppant undorítóan a csúcskategóriás fémnek, hangja visszhangzott a forró délutáni levegőben. Az ütközés puszta ereje átrepítette a kormányon. Nagyot esett az égető aszfaltra.

Az oldalára esett, a jobb térde fogta fel az ütés nehezét. A durva talaj felszakította a bőrét. Éles, égő fájdalom sugárzott fel a combjába, egészen a csontjáig hatolva. Szorosan lehunyta a szemét, küzdve az azonnali késztetéssel, hogy felkiáltson. Vér serkent ki a mély horzsolásból, keveredve az út porával és kavicsaival. Kezét a combjára szorította, próbálva lecsillapítani szapora légzését. Az elhaladó forgalom forró kipufogógáza émelyítette. A napfény könyörtelenül tűzött a hátára, rátapasztva bőrére sportruházatának olcsó anyagát.

Egy nehéz kocsiajtó csapódott ki. Dühös, nehéz léptek dübörögtek felé.

– Vak vagy?! – ordította egy férfi, hangja élesen hasított át az utca alapzaján. – Tudod te egyáltalán vezetni ezt a vackot? Annyira sietsz meghalni, vagy mi a fene? Az én rohadt szerencsémet!

Elara ülő helyzetbe tolta magát. Kipislogta a szemét csípő izzadságot, és felnézett. A férfi tornyosult felette, arca vörösen lángolt a féktelen dühtől. Vadul gesztikulált a háta mögé.

A lány követte a mutatóujját. A nap megcsillant az elülső hűtőrácsra szerelt ezüst szigony emblémán. Egy Maserati. A sötétkék fényezés érintetlen és hibátlan volt, kivéve a hatalmas, cakkos horpadást és a mély karcolást, ami tönkretette az anyósülés felőli ajtót. Még nem volt rajta végleges rendszámtábla, csak egy ideiglenes papírcédula volt a szélvédő belsejére ragasztva.

– Ez egy új autó! – visította a férfi, őrjöngésében nyál fröcsögött az ajkáról. – Az Isten szerelmére, most hoztam ki a kereskedésből! Tíz perce! Jobb, ha kifizeted a kárt. Az utolsó fillérig!

Elara a tönkretett ajtót bámulta. Mellkasa összeszorult. Hideg rettegés öntötte el, fagyossá téve őt a nap tikkasztó hősége ellenére is. Tízezer dollár. Ez volt a teljes jelenlegi vagyona. Egy szerény védőháló a bankszámláján, amelynek az volt a célja, hogy enni tudjon és legyen hol laknia. Egyetlen pillantás a luxusjárműre mindent elárult, amit tudnia kellett. Esélytelen, hogy a tízezer dollárja fedezné a javítás akár csak egy töredékét is.

A gyalogosok megálltak a járdán. A szomszédos sávokban a sofőrök lehúzták az ablakaikat, hogy a roncsot bámulják. Gyorsan tömeg gyűlt össze, szűk gyűrűt formálva a helyszín körül. Az emberek suttogtak és mutogattak, alig várva, hogy lássák azt a bolondot, akinek az a szerencsétlenség jutott, hogy egy olcsó bérelt rollerrel egy vadonatúj luxusautóba hajtott. Elara vállára súlyosan nehezedett az az elnyomó érzés, hogy ítélkezésük középpontjában áll.

A tulajdonos előrelendült. Megragadta Elara ingujjának anyagát, és indokolatlan erővel rántotta meg a lány karját. – Fizess, te nő! Azonnal! Vagy hívom a rendőrséget, és cellába záratlak!

Elara összeszorította az állkapcsát. Az ép lábát a földnek vetette, és rákényszerítette magát, hogy felálljon. Sérült lába remegett, azzal fenyegetve, hogy cserbenhagyja. Igazított az állásán, a testsúlyát balra helyezve, hogy enyhítse a lüktető fájdalmat a felszakadt térdében.

A dühös férfi szemébe nézett. A hangja figyelemreméltóan stabil volt, cseppet sem árulta el a gyomrában kavargó pánikot. – Vajon... tízezer dollár elég, hogy rendezzük ezt?

A férfi lefagyott. Meredt rá, a szája tátva maradt. A körülöttük lévő tömeg a másodperc töredékére síri csendbe burkolózott. A férfi azt hitte, rosszul hall. Amikor szerény ajánlatának valósága eljutott a tudatáig, az arca a vörösből a lila egy veszélyes, foltos árnyalatába csapott át. Elengedte a lány ingujját, csak hogy mindkét kezét a levegőbe csapja.

– Tízezer? – rikoltotta elcsukló hangon. – Koldusnak nézel, vagy mi? Ez egy egyedi import!

Néhány tucat méterre a kereszteződésben zöldre váltott a lámpa.

A karcsú, fekete luxusjármű mozdulatlanul állt a középső sávban. A tágas utastérben a légkondicionáló halk, egyenletes dallamot dúdolt, a hűvös levegő és a síri csend szentélyét teremtve meg. Zane Vancroft a hátsó ülésen ült, ölében egy halom bizalmas vállalati dokumentum pihent. Épp most csukta be a mappát, megcsippentve az orrnyergét, hogy elhárítsa a fenyegető fejfájást.

Amikor elfordította a fejét, hogy kinézzen a sötétített ablakon, hideg, számító tekintete a kinti kaotikus jelenetre szegeződött. Figyelte, ahogy Elara esetlenül áll egy lábon. A közvetlen napfény az arcát érte, megvilágítva a halántékán lecsorgó izzadságot. Egyszerű lófarokba fogott sötét haja a nedves nyakára tapadt. Az arcára kenődött kosz és a térdén lecsorgó vér ellenére friss, makacs energia sugárzott belőle. Éles ellentétben állt a kiabáló autótulajdonos őrjöngő, pánikba esett arckifejezésével.

Zane sötét szemei veszélyes résekké szűkültek. Légzése lelassult. Hosszú, elegáns ujjhegyei enyhén behajlottak a sima bőr kartámaszon. Figyelte a lány küzdelmét, jóképű arca kifürkészhetetlen maszk volt. Mégis úgy tűnt, mintha a járműben a hőmérséklet azonnal zuhanni kezdett volna. Fojtogató, hideg nyomás töltötte be a teret, egyenesen a széles vállaiból sugározva.

A vezetőülésben Tauris észrevette a zöld jelzést. Lábát szilárdan a fékpedálon tartotta. Bepillantott a visszapillantó tükörbe, érezve a fülke légkörének hirtelen zuhanását. Tauris le akarta nyomni a gázpedált. El akart hajtani, és magára hagyni Elara Caldwellt a zűrös bajjal, amit maga okozott.

Épp amikor Tauris áthelyezte a lábát, hogy gázt adjon, Zane megtörte a súlyos csendet.

– Menj, és intézd el – parancsolta Zane. Hangja hideg volt, színtelen és ellentmondást nem tűrő.

Tauris kezei rászorultak a bőr kormányra. Az ujjpercei elfehéredtek. Hitetetlenkedve meredt a tükörbe. Ellenállhatatlan késztetést érzett, hogy vitába szálljon, hogy emlékeztesse Zane-t a járdán álló két lábon járó katasztrófára. Tauris kinyitotta a száját, de a fagyos, kifürkészhetetlen pillantás Zane szemében a torkára forrasztotta a szavakat.

Tauris lenyelte mély ellenvetéseit. Parkolóállásba tette a kocsit, kikapcsolta a biztonsági övét, és lökésre nyitotta az ajtót.

A délután elnyomó hősége abban a pillanatban megcsapta Taurist, ahogy kilépett. Figyelmen kívül hagyta a tikkasztó hőséget. Elsimította méretre szabott öltönyének hajtókáját, és fürge, határozott léptekkel az összegyűlt tömeg felé indult.

Elara homloka csillogott az izzadságtól. Az ellenséges bámészkodók gyűrűjének közepén állt, az elméje sebesen járt. Épp elő akarta venni a telefonját, hogy kitalálja, kit hívhatna segítségül, amikor a tömeg szétnyílt.

Tauris belépett a szabad térre. Épphogy csak egy pillantásra méltatta Elarát. Figyelmét teljes egészében a vörös arcú Maserati-tulajdonosra összpontosította.

– Először is hívja a közlekedési rendőrséget – mondta Tauris. Hangszíne éles és profi volt, áthatolva a férfi még mindig tartó kiáltozásain. – Vagy mondja meg a költségeket. Mennyi? Én állom.

A Maserati tulajdonosa kidüllesztette a mellkasát, készen arra, hogy a hirtelen közbeszólás miatt újra felrobbanjon a dühtől. – Maga állja? Tudja maga, hogy mennyibe kerül egy új ajtó egy...

A tulajdonos szavai a torkára forrtak. Dühös tekintete Tauris makulátlan, drága öltönyéről az utca közepén alapjáraton ketyegő járműre vándorolt.

A fekete autó úgy állt ott, mint egy szunnyadó fenevad. Egy egyedi, limitált kiadású modell volt, amely több tízmillió dollárt ért. Nem volt még egy ilyen autó egész Valdoriában. A felismerés fizikai ütésként érte a tulajdonost. A vele szemben álló férfi csupán egy asszisztens volt. Az a személy, aki azok mögött a sötétített ablakok mögött ült, olyan szintű vagyonnal és hatalommal rendelkezett, amely egy pillanat alatt eltiporhatta őt. Egy ilyen státuszú ember egyetlen telefonhívással tönkreteheti az üzletét, az életét.

A tulajdonos dühe elpárolgott. Agresszív testtartása összeomlott, vállai előreesettek. Nagyot nyelt, szemei Tauris nyugodt arca és a luxusautó félelmetes sziluettje között cikáztak. Kezével végigsimított kopaszodó fején, letörölve a rátapadt ideges izzadságot. Nem engedhette meg magának, hogy megsértse annak a fekete autónak a tulajdonosát.

Mivel nem akart a rendőrségre várni, és kockáztatni, hogy magára haragítja ezt a hatalmas figurát, a tulajdonos egy merev, esetlen mosolyt erőltetett az arcára.

– Százezer dollár – mondta a tulajdonos gyorsan, alig várva, hogy az ügyet magánúton rendezze és megszabaduljon a nyomástól. – Elég, ha átutalja a számlámra.

Tauris nem vitatkozott. Nem alkudozott. Elővette a telefonját. Beütötte a férfi által megadott számlaadatokat. Egy gyors érintéssel az összeg azonnal át is lett utalva. Egy pittyenés hallatszott a tulajdonos zsebéből, megerősítve a hatalmas befizetést.

Az ügy el lett intézve. Tauris zsebre vágta a telefonját, és sarkon fordult, hogy távozzon.

– Várjon!

Elara előrelépett. Egyszerű, lezser sportruházatot viselt ma. A rövid szegély kiemelte lábai hosszú, formás vonalait és keskeny derekát. Az anyagot beszennyezte a por az esés miatt. Egy csepp izzadság gördült le az orrán, megállva egy apró anyajegy közelében az orrhegyén. Különös melegséget kölcsönzött az amúgy hűvös, lenyűgöző vonásainak.

Tauris megállt, és egy nehéz, ingerült sóhajt hallatott. Nem akart beszélni vele.

– Öhm – kezdte Elara, hangja stabil volt, de hiányzott belőle a szokásos arrogancia. – Jelenleg nincs annyi pénzem, hogy visszafizessem önnek.

Áthelyezte a testsúlyát, figyelmen kívül hagyva a lüktetést a lehorzsolt térdében. Elnézett Tauris válla fölött. Szeme az utcán parkoló luxusautó fekete, sötétített ablakaira szegeződött. Nem látott be, de az ösztönei felvillantak. Érezte, hogy egy súlyos, parancsoló jelenlét figyeli őt az üveg mögül. Valaki hatalmas ült odabent. Valaki, aki épp most dobott ki százezer dollárt egy vadidegenre, anélkül, hogy egy pillanatig is gondolkodott volna rajta.

Tauris észrevette, hogy hová néz. Összeszorult az állkapcsa. Felemelte a kezét, és mélységes megvetéssel legyintett rá.

– Felejtse el – gúnyolódott Tauris. Arca a türelmetlenség mintaképe volt. Nyilvánvalóan egy másodpercig sem akart tovább beszélni vele.

Lépett egyet elfelé. Elara követte, kissé sántítva, hogy csökkentse a köztük lévő távolságot.

– Megkaphatnám az elérhetőségét? – ragaszkodott hozzá a lány. Hangját egyenletesen tartotta, nem hagyva, hogy elutasítsák. – Gondoskodni fogok róla, hogy amint lesz rá pénzem, visszafizessem. Nem szeretek tartozni.

Sötét gúny villant át Tauris szemén. Rábámult, felmérve komoly arckifejezését.

Tényleg annyira elkötelezte magát a tudatlan színjáték mellett, mi? Azt állítja, hogy visszafizeti neki, ha majd lesz pénze. Nevetséges. Mintha a Caldwell-vérvonal elkényeztetett lányának ne lenne felesleges, rongyos százezer dollárja! Milliókat szórt ki dizájner táskákra és a hisztérikus rohamaira.

Nem volt kedve asszisztálni a forgatókönyvéhez. Egy durva, gúnyos horkantás tört elő belőle.

– Caldwell kisasszony – mondta Tauris, ajkát önelégült mosoly torzította el. – Az embereknek elege van a túljátszott szerepeiből. Mondtam, hogy felejtse el. Csak maradjon távol tőlünk. – Egy hajszálnyit közelebb hajolt, hangjából csöpögött a megvetés. – Minden porcikája átverésről ordít. Ön egy két lábon járó katasztrófa. Kérem, ne hozza ránk a balszerencséjét.

Elara meghökkenve állt. A hangjában lévő méreg nyers és őszinte volt. Emlékezetében kutatott, próbálta elhelyezni a férfi arcát, méretre szabott öltönyét vagy a durva hangvételét. Végigpásztázta múltja töredékes darabjait, átrágva magát az elméje ködén, de nem talált semmit. Fogalma sem volt, ki ő. Fogalma sem volt arról, ki ül az autóban, a sötét üveg mögött megbújva.

Elméje végigfuttatta a logikát. Úgy nézett rá, mint egy darab szemétre, amely a cipője talpára ragadt. Ha ez a férfi annyira gyűlölte őt, ha ennyire taszítónak találta a jelenlétét, miért lépett egyáltalán közbe, hogy segítsen neki? Miért dobott ki százezer dollárt, hogy elhallgattasson egy dühös sofőrt egy általa megvetett idegen nevében? Ennek semmi értelme nem volt.

Egy pillanatra lesütötte a szemét. Halvány mosoly érintette az ajkát, ahogy egy ötlet formálódott benne. Észrevette, ahogy Tauris folyton visszapillant a luxusautóra, és úgy áll, hogy elállja az útját felé. Védelmező volt. Vagy inkább félt attól, hogy a közelébe engedje. Ezt ki tudná használni.

– Ha annyira nem kedvel – mondta, és felemelte az állát, hogy állja a tekintetét –, az még egy okkal több, hogy visszafizessem. Adja meg az elérhetőségét! – Lépett még egyet az utca felé. – Ha maga nem adja meg, akkor megkérdezem azt a személyt, aki az autóban ül. Így vagy úgy, de meg fogom szerezni az elérhetőségét.

Tauris megmerevedett. Pánik hasított a mellkasába. Esze ágában sem volt hagyni, hogy csak úgy odasétáljon és találkozzon Zane-nel. Zane amúgy is robbanékony hangulatban volt ma, és Elara puszta jelenléte is elég volt ahhoz, hogy kiprovokálja.

Tauris bosszúsan és legyőzötten a zsebébe nyúlt. Elővett egy tollat, és egy számsort firkantott egy felesleges nyugtára. A lány felé nyomta a papírt.

Elara elvette a papírt. Figyelmesen elolvasta a számokat, ügyelve arra, hogy megfelelően elraktározza őket az elméjében. Eltette a zsebébe.

Lépett egyet hátra. Összetette a két kezét, és elegánsan, formálisan és tiszteletteljesen meghajolt.

– Köszönöm – mondta halkan.

Tauris megdöbbenve állt. A lány lehajtott fejét bámulta. Ez a nő a múltban mindenkivel bunkó, feljogosított és közömbös volt. Sosem bajlódott az alapvető udvariassággal. Tényleg megváltozott volna?

Amint a gondolat átfutott az agyán, felhorkant, és megrázta a fejét. Teljesen elutasította az udvarias gesztust. Ez egy hamis színjáték volt. Valószínűleg csak egy újabb kiszámított trükk volt, hogy felkeltse Yorick figyelmét azzal, hogy alázatosnak és szánalmasnak tetteti magát. Valdoriában mindenki tudta, milyen ember Elara. Kibírhatatlan volt.