A titkosított vonal másik végén lévő hang visszhangzott az apró, fojtogató hálószobában. „Én vagyok Valeria.”

Marcella a füléhez szorította az olcsó műanyag telefont. Ujjpercei elfehéredtek a szorítás erejétől. Hideg, fullasztó csend ereszkedett a szobára. Sabrina zökkenőmentesen folytatta betanult színjátékát a vonalban. Hibátlan történettel etette Dariust, miszerint a személy, aki tegnap a lángoló repülőgép-szerencsétlenségben odaveszett, maga Sabrina volt, aki állítólag Valeria helyett vállalta a veszélyes küldetést.

Marcella majdnem felhorkant az abszurd, pofátlan hazugság hallatán. Sabrina meghalt volna abban a zuhanásban? Micsoda nevetséges mese. Jól dokumentált tény volt, hogy Sabrina feladata volt a magángép ellenőrzése a felszállás előtt, de soha nem lépett a fedélzetre. Maga a repülés alatt sosem volt a helyszínen. Darius, tudva, hogy Sabrina néha titkos küldetéseket vállal Valeria helyett, nyilvánvalóan kérdés nélkül bevett ezt a kitalált történetet. Elhitte, hogy Valeria épségben van otthon, miközben az igazi Valeria mérföldekkel arrébb, egy gyenge, ismeretlen testben rekedve ült.

Eltartva a telefont a fülétől, Marcella befejezte a hívást. Az olcsó készüléket a repedezett, fa íróasztalra dobta. Az megcsörrent az olcsó furnéron.

„Nagyravágyóbb vagy, mint valaha gondoltam volna” – motyogta Marcella az üres szobának.

Az árulás mértéke kikristályosodott az elméjében. Sabrina egyetlen célból rendezte meg a katasztrofális repülőgép-balesetet: hogy kiiktassa őt, és zökkenőmentesen bitorolhassa Valeria személyazonosságát. Saját halálának megrendezésével Sabrina megtisztította az utat, hogy a hatalmas Thorne-család birodalmának egyetlen, vitathatatlan örökösnőjévé váljon.

Sötét, bosszúszomjas késztetés marta Marcella mellkasát. Legszívesebben egyenesen visszament volna Valtoriába, rátörte volna a Thorne-birtok bejárati ajtaját, és a kegyetlen napvilágra rángatta volna a szélhámost. De ahogy ökölbe szorította a kezét, éles, ismerős fájdalom sugárzott szét az ízületeiben. Tompa lüktetés pulzált a szeme mögött, és a lélegzete is megakadt.

Nem siethetett. Bár visszatért az élők sorába, a bosszú egyelőre elérhetetlen maradt. Ez az új teste szánalmas volt. A javítóintézetben töltött három kimerítő év alatt teljesen elsorvadt. Ami még rosszabb, egy alattomos, lassan ható méreg keringett a vérében – egy búcsúajándék attól, aki holtan akarta látni ezt a lányt, mielőtt szabadul. A toxikus felhalmozódás miatt ólomnehéznek érezte a végtagjait.

Ha ilyen állapotban próbálna szembeszállni Sabrinával, még a birtok kapuján sem jutna át. Sabrinának kétségtelenül elit, halálos bérgyilkos-osztagok álltak a rendelkezésére, akik az árnyékban lapulva várták, hogy felbukkanjanak az elvarratlan szálak. Marcella ismerte a játékszabályokat. Ki kellett várnia az idejét. Ki kellett tisztítania a mérget a szervezetéből, meg kellett gyógyítania ezt a tönkrement testet, és össze kellett gyűjtenie a saját vagyonát és erőforrásait. Csak utána fog lecsapni.

...

Másnap reggel a hatalmas Vance-kúria csendes nyüzsgésben volt. A reggeli napfény áradt be a privát dolgozószoba magas ablakain, hosszú árnyékokat vetve a csiszolt mahagóni padlódeszkákra.

Horace Langley, a Sylvia által felfogadott tekintélyes festőtanár, felfújt önteltséggel lépett be a szobába. Negyvenes évei elején járt, éles, szabott öltönyt viselt, amely valahogy nem illett az olajfestékek és vásznak közé. Félelmetes hírnevet épített ki az oakmonti művészeti körökben, és ezt a státuszt úgy viselte, mint egy nehéz koronát.

Amint belépett a dolgozószobába, Horace egyetlen pillantás nélkül elment Marcella mellett. Egyenesen Odette felé vette az irányt, és perceken át rajongott érte.

„Ön bizonyára a bájos Odette Vance kisasszony – jelentette ki Horace, hangja csepegett a talpnyaló dicsérettől. Elismerően végigmérte. – Azt meséltem a társaimnak, hogy a Vance család egy igazi csodagyereket rejteget. Lenyűgözőnél is több, hogy ilyen magas pontszámot ért el a középiskolai felvételi vizsgákon, és ezzel helyet biztosított magának egy ilyen elsőrangú akadémián. Briliáns elme, egy briliáns fiatal hölgynek.”

Odette megigazította a testtartását, elsimította makulátlan ruhájának anyagát. Szerény, édes mosollyal ajándékozta meg a tanárt. „Mély megtiszteltetés a találkozásunk, uram.”

Finoman faragott vonásai és halk szavú viselkedése a tökéletes, engedelmes, tehetséges lány képét festette le. Bárki, aki keresztezte Odette útját, azonnal elvarázsolva érezte magát, alig várva, hogy a kedvében járjon.

Marcella viszont oldalt ült, és hideg közönyt sugárzott. Hátradőlt egy nehéz bőrfotelben, arckifejezése üres volt. Hiányzott belőle Odette megalkotott édessége, ehelyett inkább visszahúzódott, és olyan csendes tekintélyt sugárzott, amelyet a legtöbben nyugtalanítónak találtak.

Miután egy újabb kör üres bókkal halmozta el Odette-et, Horace végre méltóztatott tudomást venni a szobában lévő másik személyről. Elfordította a fejét, orrát undorodva felhúzta.

„Hát ő kicsoda?” – követelte a választ.

„Marcella Vance” – válaszolta Odette, hangját hamis ártatlanság itatta át.

„Marcella? – ismételte Horace. Az udvarias mosoly eltűnt az arcáról, és egy durva, megvető gúnyos vigyor vette át a helyét. – Te vagy az, akit tegnap engedtek ki a javítóintézetből, ugye? A hátteredet tekintve, feltételezem, hogy még soha nem tartottál ecsetet a kezedben, nemhogy hagyományos festészetet tanultál volna.”

Marcella pislogás nélkül állta a megvető tekintetét. „Nem vettem részt formális oktatáson, nem. De épp eleget foglalkoztam a művészettel ahhoz, hogy pontosan tudjam, mit kell tenni.”

Gúnyos csillogás villant Odette szemében. Úgy vélte, ez volt a legnevetségesebb állítás, amit valaha hallott. Marcella három évet töltött elzárva gengszterek és tolvajok között; kizárt dolog, hogy megértette volna a hagyományos festészet finom árnyalatait.

Amit sem Horace, sem Odette nem tudott, az az volt, hogy Marcella olyan titkok birtokában volt, amelyek messze meghaladták az ő felfogóképességüket. Igazi kilétét rejtve tartotta. Ő volt Cleo Ashford – egy legendás, visszahúzódó művész, akinek lélegzetelállító mesterművei tízmillió dollárokért keltek el az alvilági elit piacokon a legtöbbet ígérők között.

Horace rendkívül sértőnek találta a lány laza hozzáállását. Arca kipirult a felháborodástól. „Marcella, az arrogancia egy csúnya, nemkívánatos tulajdonság egy bűnözőnél. Rendben van, ha beismered a tudatlanságodat. Megtaníthatom neked az alapokat, feltéve, hogy hajlandó vagy tanulni és alávetni magad az utasításoknak. A te ostoba büszkeségeddel nem mész semmire az én osztálytermemben.”

Marcella a pápaszeme mögül nézett le rá, a legkevésbé sem hatotta meg a kioktatás.

A lány tiszteletlenségén feldühödve Horace ráförmedt: „Több mint háromszáz híres festményt fognak bemutatni a két nap múlva esedékes művészeti kiállításon. A show sztárja egy olyan darab lesz, amelyet egy neves mester hozott létre alig egy perc alatt öt évvel ezelőtt... Figyelsz te egyáltalán rám?”

Marcella az állát a kezén nyugtatta, tekintete lusta volt. „Mit is tanulhatnék egy olyan oktatótól, akinek a képességei messze elmaradnak az enyémtől?”

Horace megmerevedett. A levegő a dolgozószobában fagyossá vált. Eltűnődött, vajon rosszul hallott-e. Oktatói évei alatt még soha nem találkozott ilyen pimasz, arcátlan diákkal.

„Értem már, mire gondoltak a pletykák – mondta Horace mogorván. – A Vance lányok nem is lehetnének különbözőbbek. Ha azt hiszed, hogy ilyen zseniális vagy, miért nem bizonyítod be?”

Felkapott egy távirányítót az asztalról, és megnyomott egy gombot. Egy nagy projektorvászon ereszkedett le a mennyezetről, és zümmögve életre kelt. Egy lenyűgöző, összetett tájkép nagy felbontású képe töltötte be a képernyőt.

„Nos, Marcella? Rajta. Mesélj nekem a festőről, aki ezt a darabot alkotta. Mutasd meg nekünk ezt a hatalmas művészeti tudásodat” – hívta ki Horace, biztos volt benne, hogy a lány csúfosan elbukik.

Odette is közbeszólt, hangja csöpögött az édes méregtől. „Igen, Marcella, ne légy szégyenlős. Mutasd meg Mr. Langleynek, mit tudsz.”

Horace felhorkant, és visszadobta a távirányítót az asztalra. „Nem látom értelmét, hogy az időmet és energiámat egy makacs bűnöző oktatására pazaroljam. Talán az édesanyjának mást kellene keresnie.” Sarkon fordult, és készült kiviharzani a szobából.

Pontosan abban a pillanatban nyílt ki a nehéz tölgyfa ajtó. Sylvia rontott be a privát dolgozószobába, a fokozódó hangzavarra figyelve fel. Látva a tekintélyes oktatót a kijárat felé viharzani, pánik suhant át az arcán.

„Mr. Langley, mi történt?” – kérdezte Sylvia riadtan.

Odette felállt, arca a tökéletes áldozat maszkjává torzult. „Anya, Marcella azt állította, hogy már eleget foglalkozott a hagyományos festészettel ahhoz, hogy értse a művészetet. Azt mondta Mr. Langleynek, hogy nem elég jó ahhoz, hogy őt tanítsa. De amikor kivetített egy híres festményt, és megkérte, hogy azonosítsa, csak ült ott csendben. A művészeti kiállítás két nap múlva lesz. Nem mászkálhat úgy, mintha tudna olyan dolgokat, amiket valójában nem ért. Tönkre fogja tenni a hírnevünket.”

Odette elfogult, kifacsart magyarázatát hallva Sylvia vére felforrt. Szélsőséges csalódás és düh torzította el a vonásait. Átvágott a perzsaszőnyegen, megszüntetve a távolságot közte és Marcella között. Sylvia magasra emelte a kezét, minden súlyát beleadva egy gonosz pofonba, amit egyenesen Marcella arcára célzott.

A kéz sebesen zuhant lefelé.

Marcella megváltoztatta a testtartását. Elfordította a fejét, és Sylviára szegezte a tekintetét. Rémisztő, gyilkos pillantás volt, amelyet az alvilág legsötétebb sarkaiban való túlélés és a Thorne-birodalom irányítása során edzett meg. Magában hordozta a hatalmas erőszak néma, megingathatatlan ígéretét.

Sylvia a levegőben megfagyott. Tenyere alig néhány hüvelykre lebegett Marcella arcától. A halálos tekintet puszta intenzitása megbénította az izmait. Ősi rettegés kúszott fel Sylvia gerincén, rögzítve az ízületeit. Úgy érezte, mintha egy ragadozó szemébe nézne, aki készen áll, hogy eltörje a nyakát.

Remegve Sylvia lassan leeresztette a kezét. Tétován hátralépett egyet, a mellkasa hevesen zihált, miközben próbálta lerázni magáról a rettegést.

„Halálra akarsz idegesíteni, Marcella? – sikoltotta Sylvia, hangja hisztérikusra ugrott. – A javítóintézetben töltött három év semmi másra nem tanított meg, csak a pimaszságra? Egy dolog lopni és utcai verekedésekbe keveredni, de történeteket kitalálni és szakértőnek kiadni magad? Ez pofátlan tiszteletlenség! Miért nem tudsz egyszerűen engedelmes lenni, és úgy viselkedni, mint Odette?”

Marcella ügyet sem vetett az anyja drámai, sikoltozó kitörésére. Lassan elfordította a figyelmét a remegő nőről, és tekintetét a világító projektorvászonra szegezte.

Tanulmányozta a digitális képet. Azonnal felismerte a darabot. Minden ecsetvonást, minden színkeverést, minden árnyékot ismert a vásznon. Ez az ő saját mesterműve volt. Képzett szeme azonban gyorsan kiszúrta az apró eltéréseket a digitális kijelzőn.

Marcella egyetlen pillanatnyi habozás nélkül megszólalt. Hangja abszolút, megingathatatlan tekintéllyel csengett.

„A festmény címe: A Nagy Ország – jelentette ki Marcella. – Két évvel ezelőttre, szeptember közepére datálható. Egy neves műkincskereskedő, Alaric Hayes bemutatóján debütált a valtoriai Canvas Társaságnál. Tizenhárom millió dollárért vásárolták meg.”

A szoba elcsendesedett. A fojtogató feszültség puszta zűrzavarrá vált.

Marcella felállt, kisimítva egyszerű inge anyagát. Szemébe nézett az arrogáns oktatónak. „Azonban a képernyőn megjelenő festmény csupán egy engedély nélküli másolat. Ez az egyik abból a négy ismert hamisítványból, amely Alaric magángyűjteményében található. Az eredeti mesterművet a megfoghatatlan Cleo Ashford alkotta.”

Hagyta, hogy a név a levegőben lógjon, mielőtt bevitte volna a végső döfést.

„Cleo Ashfordnak mindössze három legendás festmény fűződik a nevéhez az egész világon, és mindegyikük több száz millió dollárért kelt el. Azóta az első három darab óta egyetlent sem festett a nyilvános piacra, ami hihetetlenül ritkává teszi a műveit. Egy hírhedt hamisító lemásolta az eredeti triót, és ez a kép, amivel tesztelni próbál, ezen hamisítványok egyike.”

Megdöbbent, halálos csend ereszkedett a dolgozószobára.

Sylvia hitetlenkedve tátotta a száját, a dühös vörös pír eltűnt az arcáról, és sokk vette át a helyét. Arra a lányára meredt, akit az imént meg akart ütni, képtelen volt felfogni a belőle áradó puszta magabiztosságot.

Odette diadalmas, gúnyos mosolya lefagyott az arcáról. Hirtelen, kúszó rettegés öntötte el. Marcellára meredt, körmei mélyen a tenyerébe vájtak. Marcella olyan nyugodt, határozott magabiztossággal beszélt. Az arrogáns hangnem tökéletesen illett hozzá, egy olyan felsőbbrendűséget sugározva, ami nem egy harmadrangú család kegyvesztett lányához tartozott.

Kétségbeesetten próbálva visszaszerezni az irányítást a szoba felett, Odette lázasan próbálta visszanyerni a talaját. Durva ráncot erőltetett az arcára.

„Marcella, miről beszélsz? – korholta Odette, hangja kissé elcsuklott a nyomás alatt. – Kicsoda ez a híres Cleo Ashford, akit most találtál ki? Ne hordj össze zagyvaságokat Mr. Langleynek, csak hogy mentsd az arcod! Semmit sem tudsz a művészetről!”

De pontosan ebben a pillanatban történt valami váratlan.