Odette legnagyobb meglepetésére tévedett. Horace Langley a dolgozószoba ajtaja mellett földbe gyökerezett lábbal állt, a szája kissé nyitva volt, miközben tiszta sokkban meredt Marcellára. Visszanézett a világító projektorvászonra, kezei remegtek, ahogy közelről is megvizsgálta az ecsetvonásokat és a digitális kép finom színátmeneteit.

„Nem – suttogta Horace, hangja remegett a csodálattól. Sietve visszalépett a szobába, szeme a kijelzőre tapadt. – Neki van igaza. Amit mondott, az igaz.”

Odette önelégült, diadalmas mosolya egy pillanat alatt eltűnt. Egy alattomosan kúszó rettegés öntötte el, és olyan erővel szorította ökölbe a kezét, hogy a körmei félholdakat vájtak a tenyerébe. Sylvia a földhöz szegezve állt, és teljes értetlenséggel meredt maga elé.

Horace remegő ujjal mutatott a képernyőre, korábbi arroganciáját mélységes alázat váltotta fel. „Ez csak egy másolat. Bár mesteri, de mégiscsak egy másolat. Igaza van ebben a részletben. Ki más ezen a világon, ha nem Cleo Ashford alkothatna ilyen elképesztő, látnoki művet?” Marcellához fordult, arcán zavart értetlenség tükröződött. „Tragédia, hogy két évvel ezelőtt visszavonult a művészvilágból, és mindössze három felbecsülhetetlen értékű darabot hagyott hátra. A kilétét övező rejtély évek óta izgalomban tartja a közösséget. De... hogyan tehetett szert egy magadfajta tinédzser lány ilyen mély, homályos tudásra a nagyszerű, visszahúzódó Ms. Ashfordról?”

Marcella ránézett a neves művészetkritikusra. Az arca színtelen, közömbös kifejezést mutatott. Nem fürdött a dicséretben, és szerény mosolyt sem villantott. Csak fapofával meredt rá, a nehéz mahagóni ajtó felé fordult, és megragadta a rézkilincset.

„Mert én vagyok ő” – mondta Marcella.

Kinyitotta az ajtót, és kilépett, hagyva, hogy az kattanva becsukódjon mögötte.

A merész szavak nehezen ültek meg a fojtogató levegőben. Azt állította magáról, hogy ő Cleo Ashford.

Sylvia és Odette gyorsan magukhoz tértek a pillanatnyi sokkból. Az állítás puszta abszurditása megtörte a feszültséget a szobában, és hangos, gúnyos horkantások váltották fel.

„Elment az eszed! – sikoltotta Sylvia a zárt ajtó felé, hangja átható volt a szégyentől és a dühtől. – Azt hittem, csak felfrissítetted a tudásodat, miután megkaptad a művészeti kiállítás meghívóját, de te egyszerűen téveszmében élsz! Hogy merészeled azt állítani, hogy egy neves mesterfestő vagy?”

Odette gúnyosan elvigyorodott, hamis magabiztossága visszatért. „Már az is elég boldoggá tenne, ha feleolyan okos lennél, mint én, és felhagynál ezzel a huligán hülyeséggel, ami a javítóintézetbe juttatott. De sajnos bebizonyítottad magadról, hogy nem vagy más, mint egy szégyenfolt, aki kétségbeesetten próbál figyelmet felhívni magára.”

Marcella nem törődött azzal, hogy mit gondolnak. Figyelmen kívül hagyta a dolgozószobából visszhangzó kiabálást, és egyenesen végigsétált a folyosón.

Visszatérve kicsi, halványan megvilágított hálószobájába, Marcella becsukta az ajtót, és az elavult számítógép asztalához sétált. Fő prioritása egyértelmű volt. Ki kellett tisztítania a szervezetében pusztító halálos toxinokat. Érezte, ahogy a méreg lomhán mozog az ereiben, leszívva az állóképességét. Vissza kellett nyernie csúcsformáját és fizikai erejét, hogy felkészüljön végső visszatérésére Valtoriába, ahol visszaköveteli az életét. Ahhoz, hogy ezt elérje, hatalmas összegű pénzre volt szüksége, amiből ritka, erős gyógynövényeket vásárolhat. Személyes bankszámlái hermetikusan le voltak zárva; Sabrina zárolta őket, hogy elvágja a forrásait.

Beült a nyikorgó székbe, és felébresztette a monitort. Pufók ujjai a másodperc töredékéig lebegtek a billentyűzet felett, mielőtt elmosódott mozgásba kezdtek volna. Vakító sebességgel gépelt, egy hosszú, bonyolult kódsorozatot beütve. A képernyő felvillant, adatsorok zuhogtak lefelé a fekete háttéren, ahogy az oldal frissült, és egy biztonságos szerverre irányított át.

Rendszerüzenetek ugrottak fel gyors egymásutánban, éles, elektronikus csipogások kíséretében.

Nemzetközi bankrendszer feltörése folyamatban...

Kérem, adja meg a jelszót...

Titkosítás feloldása...

Kérem, adja meg a megfelelő kódot...

Marcella szemei követték az adatáramlásokat. Könnyedén navigált a nagy nemzetközi bank legkorszerűbb biztonsági tűzfalai között. Ez egy olyan rendszer volt, amelyet csúcsszintű kiberbiztonsági szakemberek erősítettek meg, ő mégis percek alatt lebontotta az alapvető védelmét.

Egy újabb csipogás hallatszott az olcsó hangszórókból. A dekódolás sikeres. Kérem, adja meg a kártyabirtokos nevét.

Egy ismerős nevet gépelt be a terminálba, egyet, amely Thorne-ra végződött. Kaelen Thorne.

Egy másodperccel később a rendszer zölden villant. Hozzáférés engedélyezve.

Marcella hátradőlt az ülésében. A tranzakciós képernyő megdöbbentő egyenleget mutatott Kaelen szigorúan őrzött privát számláján. Szigorúan ellenezte, hogy egy véletlenszerű idegentől lopjon, vagy hogy megdöntsön egy civil bankot, de mivel a saját pénzéhez nem fért hozzá, nem volt más választása, mint kölcsönkérni a bátyjától, hogy finanszírozza a felépülését. Ujjai leütöttek néhány billentyűt, egy gyors, lenyomozhatatlan átutalást kezdeményezve. Egymillió dollár szivárgott át csendesen Kaelen főkönyvéből egy általa ellenőrzött offshore számlára.

Figyelte, ahogy az átutalás befejeződik, és egy halvány mosoly suhant át az ajkán. „Sajnálom, Kaelen” – suttogta a csendes szobába.

Több száz mérfölddel arrébb, egy luxus felhőkarcolóban, amely Valtoria hatalmas metropolisza fölé magasodott, a levegő sűrű volt a feszültségtől. Négy huszonéves fiatalember foglalta el a modern nappalit.

Kaelen Thorne a padlótól mennyezetig érő ablaknak dőlt, a város fényei visszatükröződtek sötét szemében. Fehér inge lazán lógott rajta, a felső két gombja kigombolva, látni engedve kidolgozott mellkasát. Karcsú ujjai között pörgette a telefonját, ajkán sötét, veszélyes mosoly játszott.

„Dariusnak igaza van – mondta Kaelen hideg, határozott hangon. – Ha Sabrina nem vállalta volna el azt a küldetést Valie helyett, Valie meghalt volna abban a repülőgép-szerencsétlenségben. Hálával tartozunk Sabrinának, de Valie-nak az életünkkel jövünk.”

A fivérek napokkal ezelőtt siettek a füstölgő baleset helyszínére, a legrosszabbtól rettegve. Egy holttestet húztak ki a lángoló roncsok közül. Gyötrelmes órákig tartó vizsgálatok után a halottkém megerősítette, hogy az áldozat nem Valeria, hanem Sabrina, a Thorne család örökbefogadott lánya. Úgy hitték, becses húguk biztonságban van, és a másik szobában gyászol.

„Döntöttem – folytatta Kaelen, markolása szorosabbra fonódott a telefonján. – Mi négyen mellette fogunk maradni. Elszántan védenünk és becsülnünk kell őt. Bárkit, akinek csak megfordul a fejében, hogy akár egy ujjal is hozzáérjen, meg fogunk semmisíteni az egész családjával együtt.”

„Jól teszed, hogy óvatos vagy, Kaelen.” Zane Thorne beszélt az árnyékból. A legidősebb báty a falnak dőlve állt, éles, fekete öltönyt viselve. Lassan felnézett, éles szemei tele voltak mély, rágódó kételyekkel. „Szerencséje volt, hogy most túlélte, de lehet, hogy legközelebb nem lesz ilyen szerencsés. Számtalan ember reméli ezen a világon, hogy elpusztul.”

Zane megállt, homlokát mély ránc barázdálta, ahogy kilépett a fénybe. „De... nem tudom lerázni magamról ezt az érzést. Valeria nem tűnt egészen önmagának ma. Nektek nem tűnt másnak, amikor hazajött? Olyan furcsa, megfélemlítő aurát árasztott, ami egyszerűen nem illett ahhoz a lányhoz, akit felneveltünk.”

A többi fivér Zane-re nézett, emésztgetve a súlyos szavakat. Darius felsóhajtott a bőrkanapéról, és beletúrt a hajába. „Egyet kell értsek veled, Zane. Nekem is másnak tűnt. De a külseje, a viselkedése, a hangja – mindez tökéletesen egyezik Valeria múltbéli tapasztalataival. Még a fizikai ereje is stimmel. Csak traumatizált téged a vaklárma, Zane. Mindannyian azt hittük, hogy elveszítettük őt abban a roncsban.”

„Nem – erősködött Zane. Szemét összeszűkítette, és sötét gyanakvás kavargott a tekintetében. – Ez csak egy megérzés. Amikor ránéztem, furcsa késztetést éreztem, hogy az életemet adjam a védelméért, ugyanakkor olyan tekintélyt parancsoló volt, hogy az ember legszívesebben a lába elé borulna. Ő nem a húgunk.”

Mielőtt a vita elmérgesedhetett volna, éles, élénk csipogás törte meg a penthouse csendjét.

A magas prioritású riasztás Kaelen telefonjáról jött. Lenyézett a világító képernyőre. Az arca elfehéredett. Az álla leesett a puszta döbbenettől, ahogy elolvasott egy értesítést, amit egyszerűen nem tudott felfogni. „Mi a fene? Hogy lehetséges ez egyáltalán?”

Kétségbeesett kiáltására testvérei felkapták a fejüket, és zavart pillantásokat váltottak.

„Mi az?” – követelte Zane.

Kaelen hosszú pillanatig meredt az értesítésre, mielőtt felnézett. „Egymillió dollárt emeltek le az imént a privát nemzetközi bankszámlámról.”

Darius felhorkant, és visszadőlt a kanapéra. „Csak egymillió dollár, mi abban a nagy ügy? Várj... egymilliót mondtál az előbb? Zane, megint a biztonsági rendszerünket teszteled?”

„Nem én voltam – mondta Zane halálos komolysággal. – Ha én török be, akkor egymilliárd hiányozna neki.”

„Akkor ki tehette?”

A fivérek feszült, zavart pillantásokat váltottak. A bank, amit vezettek, áthatolhatatlan betörésvédelmi rendszert használt, amit a világ legnagyobb hekkere tervezett. Ez egy digitális erődítmény volt. Valaki mégis besétált, megkerülte a tűzfalakat, és meglopta Kaelent a saját orruk előtt.

„Az egyetlen ember, aki átjuthat a bankunk biztonsági rendszerén, az... – Kaelen elhallgatott, szemei elkerekedtek a felismeréstől. – Valeria! Neki kell lennie. Ő az egyetlen, aki rendelkezik azzal a tudással, hogy betörjön ebbe a specifikus hálózatba.”

Kaelen ujjai repültek a képernyőn, lekérve a biztonsági naplókat, hogy nyomon követhesse a betörés IP-címét és helyét. Kódsorok zuhogtak le a telefonján, miközben a nyomkövető szoftver rázáródott a forrásra. Lefagyott, az eredmény megdöbbentette.

„A hekkelés nem Valtoriából indult – jelentette be Kaelen, és megmutatta a képernyőt a fivéreinek. – A jel egy távoli városból érkezik. Oakmontból.”

Zane előrelépett, az árnyékok elolvadtak az arcáról. Arckifejezése hideg, halálos maszkká keményedett. A gyanú, amely délután óta rágta őt, dühöngő tűzzé lángolt fel. Ha nem a lány áll emögött, aki a folyosó végén lévő szobában ül, akkor ki lehet az? Miért vitt el csak egymillió dollárt? Ez bizonyította, hogy a megérzései helyesek voltak. Valami nagyon nem stimmelt.

„Kaelen – parancsolta Zane, hangja nem hagyott helyet a vitának. – Csomagolj. Azonnal elutazol Oakmontba. Keressétek meg ezt a hekkert, bármibe is kerüljön!”

Mit sem sejtve a káoszról, amit valtoriai fivéreire szabadított, Marcella kiszállt egy elegáns taxiból Oakmont legnagyobb kórháza előtt. A Kaelen számlájáról ellopott pénzeszközök azonnal megérkeztek, biztosítva számára a drága recept kiváltásához szükséges hatalmas pénzügyi forrásokat.

Az üveg tolóajtókon keresztül besétált a nyüzsgő előcsarnokba. Az éles fénycsövek vakítóan sütöttek rá, kiemelve az alakját. Nyugodt, kimért tempóban navigált a zsúfolt kórházi folyosókon.

Nem kerülték el a figyelmét a bámészkodók ítélkező pillantásai. Az emberek ujjal mutogattak rá, a kezük mögött suttogtak, ahogy elhaladt a várótermek mellett.

„Nézd az arcát – motyogta egy nő undorodva a barátnőjének. – A bőrét beborítják azok a rémisztő aknés hegek.”

„Ismerem őt – suttogta egy férfi hangosan a nővérnek. – Ez a Vance lány. Az, akinek javítóintézeti múltja van. Úgy hallottam, hogy a kleptomániás hajlamai miatt került három évre rács mögé. Semmi más, csak egy bűnöző.”

Még egy elhaladó nővér is tiszta undorral nézett rá, ellépett az útjából, és gúnyosan megjegyezte: „Te jó ég, úgy néz ki, mintha a rémálmokból lépett volna elő.”

Marcella figyelmen kívül hagyta a kegyetlen nyilvános gúnyolódást. Tekintetét egyenesen előre szegezte, arckifejezése színtelen maradt. Az idegenek gyűlölködő szavai semmit sem jelentettek egy olyan nő számára, aki a túlélésre koncentrált. Elméje kizárólag a gyógyszer megszerzésére összpontosított.

Elérte a szárny végén lévő speciális gyógyszertári pultot. Nyugodtan átvette a nehéz papírzacskót, ami tele volt a kért ritka, erős gyógynövényekkel. Megigazította a fogását a zacskón, és megfordult, készülve, hogy elhagyja a kórházat.

Félúton járt a főfolyosón. Feltűntek a kijárati ajtók. Pont abban a pillanatban, amikor elérte a küszöböt, egy éles, kétségbeesett sikoly visszhangzott a nyüzsgő folyosón, átvágva a tömeg morajlásán.

„Orvost! Orvosra van szükségem! Kérem, segítsenek! Haldoklik!”