A kaotikus kiabálás másodpercről másodpercre erősödött, végigvisszhangozva az oakmonti kórház hosszú, steril folyosóin. A fertőtlenítőszer átható szaga sűrűn ülte meg a levegőt, és semmit sem segített a sürgősségi osztály közelében fokozódó pánikon. Egy középkorú, éles, drága öltönyt viselő férfi fel-alá járkált a dupla ajtók előtt, arca sápadt volt, és eltorzult a puszta rettegéstől. Megragadott egy elhaladó nővért a köpenyénél, és a hangja fülsiketítő ordításba csapott át.

„Miféle szemétdomb kórház ez? Hol van az igazgatójuk? Azonnal beszélni akarok vele! Hozzák ide a legjobb orvosaikat! Figyelmeztetem magukat, az a személy, aki azon a hordágyon fekszik, nem valami átlagpolgár, akit csak úgy elhanyagolhatnak!”

A férfit Tobiasnak hívták, és a szemei kidagadtak a kétségbeesett dühtől, miközben a traumásosztályra egy beteget betoló orvosi csapat felé mutatott. „Ő Alaric Hayes, a világhírű hagyományos festő Valtoriából! A városvezetőség személyesen hívta meg, hogy exkluzív művészeti kiállítást tartson itt! Ki fogja viselni a felelősséget, ha bármi is történik vele? Ha meghal, az egész kórházukat be fogják zárni!”

Marcella megállt. A ritka gyógynövényeket rejtő nehéz papírzacskó stabil volt a szorításában. Az Alaric Hayes név mély, zengő húrokat pendített meg az emlékezetében. Múlt életében orvosi legenda volt, de mélyen tisztelte a hagyományos művészeteket is. Emlékezett rá, hogy találkozott Alaric-kal. Egyszer felbecsülhetetlen művészeti tanácsot adott neki, ami segített a férfinak áttörni egy komoly alkotói gáton, bár akkoriban Alaric alig szólt hozzá két szót, és távolságot tartott tőle a lány alacsony státusza és ellentmondásos hírneve miatt.

Lassan megfordult, tiszta tekintetét a sürgősségi osztály közelében kibontakozó kaotikus jelenetre fókuszálva. Arckifejezése továbbra is színtelen maradt, de az elméje már kalkulált. Elindult vissza a zaj forrása felé.

Tobias, ahogy kétségbeesetten fel-alá mászkált, észrevette a közeledését. Tekintete végigsiklott a lány testes alakján és az arcát borító súlyos aknés hegeken. Durva, ingerült sóhaj szakadt ki belőle. „Takarodj az útból, kölyök! Ez nem a bámészkodók helye! Menj vissza abba a lyukba, ahonnan előmásztál!”

Marcella meg sem rezzent. Megállt tőle néhány lábnyira, és nyugodt, kimért hangon azt mondta: „Hadd menjek be, és vessek rá egy pillantást.”

Tobias teljes hitetlenkedéssel meredt rá. „Te? Elment az eszed? Csak nézz magadra!” Minél többet nézte a lány rendetlen külsejét, annál sértőbbnek érezte a jelenlétét.

Mielőtt még hívhatta volna a biztonságiakat, hogy elhurcolják, gyors, nehéz lépések visszhangzottak a folyosón. Fehér köpenyes orvosok csoportja rohant a traumásosztály felé, élükön egy férfival, aki hideg verítékcseppeket törölgetett a homlokáról. Ő volt Lucius Pratt, a kórházigazgató. Odalépett Tobiashoz, és egy aggódó meghajlással alázatoskodott.

„Mr. Tobias, kérem, nyugodjon meg! Hogy van Mr. Hayes?”

„Hogy van? A maga sürgősségi orvosai az imént jöttek ki, és azt mondták, nem tehetnek érte semmit! – üvöltött Tobias, az arca elvörösödött. – Hívassa azonnal a legjobb sebészét!”

Lucius keze remegett, ahogy közelebb lépett a hordágyhoz, hogy megvizsgálja a beteget. Rápillantott az orvosi monitorra, és az arca egyre sápadtabb lett. A mellette álló vezető főorvos megrázta a fejét, és egy komor prognózist közölt.

„Pratt igazgató úr, ez egy masszív, megrepedt aneurizma. Úton a kórház felé történhetett. Azonnali, haladó szintű beavatkozás nélkül harminc percen belül meg fog halni. Nem áll rendelkezésünkre az a felszerelés, és nincsenek itt azok a specialista sebészek, akik időben el tudnának végezni egy ilyen kényes beavatkozást.”

„Harminc perc? – zihált Lucius, a hangja elcsuklott. Hogyan találhatna egy világszínvonalú idegsebészt, és hogyan állíthatna fel egy komplex műtőt harminc perc alatt? Ha Alaric Hayes az ő kórházában hal meg, a Hayes család tönkreteszi a karrierjét. Egy rémálom csapdájába esett.

Épp amikor az orvosi személyzet kezdett pánikba esni, egy ropogós, tiszta hang vágott át a nehéz csenden.

„Meg tudom menteni.”

A szavakat magabiztosan, a habozás minden nyoma nélkül mondták ki. Mindenki megdermedt a folyosón, és elfordították a fejüket, hogy megkeressék a hang forrását. A tekintetük Marcellára szegeződött.

A bámészkodók, orvosok és nővérek hitetlenkedve meredtek rá, ami aztán gyorsan gúnyba csapott át. Egy zömök fiatal lány volt, akit bőrhibák borítottak, és sokkal inkább hasonlított egy problémás középiskolásra, mint egy egészségügyi szakemberre. Mégis, a tekintete áthatóan tiszta, a testtartása pedig határozott volt.

Lucius összeráncolta a homlokát, hangja szigorú, figyelmeztető tónusra süllyedt. „Egy kórházban vagyunk, fiatal hölgy. Ez egy kritikus orvosi vészhelyzet. Itt nem süthet el gyerekes vicceket.”

Marcella állta a tekintetét, szemei hidegek és parancsolóak voltak. „Nem viccelek. Azt mondtam, meg tudom menteni, és komolyan is gondoltam.”

A körülöttük álló tömeg nemtetszését fejezte ki az arroganciája miatt. Egy rangidős orvos, Dr. Harrison lépett elő, mélységes megvetéssel mérve végig őt. „Kinek képzeled magad? Nem tanított a családod semmi modorra? Állj félre, és hagyd, hogy a szakemberek végezzék a dolgukat!”

„Marcella Vance vagyok” – felelte színtelen, egyenletes hangon.

Abban a pillanatban, ahogy a név elhagyta az ajkait, a felismerés és undor hulláma söpört végig a tömegen. A suttogás azonnal elkezdődött, élesen és rosszindulatúan.

„Marcella Vance? A hasznavehetetlen bűnöző a Vance családból?”

„Igen, ő az! Épp most szabadult, miután három évet ült bent lopásért és erőszakért!”

Dr. Harrison gúnyosan elvigyorodott, kinyújtotta a kezét, és megragadta a lány karját, hogy elhúzza az ajtótól. „Szóval te vagy az! Egy hasznavehetetlen bűnöző, aki épp most szabadult a börtönből, azt állítja, hogy meg tudja menteni Mr. Hayest? Micsoda vicc! Azt hiszed, az orvosi képességeket meg lehet tanulni egy börtöncellában?”

A bámészkodók csatlakoztak a gúnyolódáshoz, és nyíltan nevettek rajta.

„Nézd meg az arcát. Úgy néz ki, mint egy szörnyeteg, és úgy viselkedik, mint egy őrült.”

„Gyilkosságot akar elkövetni? Az ilyeneknek örökre a börtönben kellene rohadniuk!”

„A Vance család biztosan halálra szégyelli magát. Lógott a suliból, letartóztatták, és most azzal próbálja őket nyilvánosan lejáratni, hogy orvosost játszik!”

Marcella a gúnyolódó tömegre nézett, szemei kissé összeszűkültek. Hideg, gúnyos mosoly játszott az ajkán, bár a szeméig nem ért el. Nem érzett haragot e tudatlan bolondok iránt, csupán szánalmat a vakságuk miatt.

„Nem hisznek nekem?” – kérdezte, miközben a hangja jéghideg suttogássá süllyedt.

„Persze, hogy senki sem hisz neked! – horkant fel egy nővér. – Ki az az őrült, aki megbízna egy bűnözőben? Menj innen, mielőtt te okoznád Mr. Hayes halálát!”

„Annyira vak vagy, hogy azt sem tudod, hogy egy senki vagy, Marcella? – gúnyolódott egy másik bámészkodó. – Azért jöttél ide, hogy bosszút állj a társadalmon?”

Marcella végighallgatta a maró szavakat, és halkan felkuncogott. „Rendben. Ha senki sem hiszi el, hogy meg tudom menteni, könnyedén elsétálhatnék, és végignézhetném, ahogy meghal. De sosem voltam az a fajta, aki eltűri a sértéseket. Megmutatom maguknak, mit jelent igazi orvosnak lenni.”

Mielőtt bárki reagálhatott volna a szavaira, Marcella megmozdult.

A mozdulata villámgyors volt. Csuklójának hirtelen rántásával kitört Dr. Harrison szorításából. Árnyékként surrant el a megdöbbent biztonsági őrök mellett, beugrott Alaric különszobájába, és becsapta a nehéz tölgyfa ajtót.

A zár belülről történő elfordításának hangja élesen visszhangzott a folyosón.

A folyosón elszabadult a káosz.

„Mit csinált? Magára zárta az ajtót!”

„Gyorsan, nyissák ki az ajtót! Mr. Hayes ott van bent! Ha bántja, mindannyiunknak vége!”

„Marcella, figyelmeztetem! – üvöltötte Lucius, miközben minden súlyával a tömör fának vetette magát. – Az a férfi a nemzet egyik legnagyobb művésze! Ha bármi történik vele, gondoskodom róla, hogy élete hátralévő részét maximális biztonsági fokozatú börtönben töltse!”

A testőrök elkezdték vállal döngetni az ajtót, a nehéz tompa ütések végigrezegtek a kereten. De a zár kitartott, és az ajtó meg sem moccant.

A csendes szobában Marcella kizárta a kétségbeesett kiabálást és dörömbölést. Nyugodtan az ágy mellé sétált. Alaric ott feküdt, légzése sekély és szaggatott volt, arcából kifogyott minden szín.

Kinyitotta a papírzacskóját, és elővette az orvosi eszközeit, köztük egy készlet ezüst akupunktúrás tűt, amit rejtekben tartott magánál. A kezei biztosak voltak. Nem volt modern műtője, de olyan tudással rendelkezett, amely felülmúlta a modern tudományt.

Gyors, precíz mozdulatokkal elkezdte beszúrni a tűket Alaric mellkasának és halántékának specifikus akupresszúrás pontjaiba. Minden egyes szúrás hibátlan volt, pontosan azokat a pályákat célozta meg, amelyek enyhítik a megrepedt aneurizma okozta nyomást, és stabilizálják a vérkeringést. Ezután kivonta a megvásárolt ritka gyógynövények esszenciáját, és gondosan beadta neki, hogy stimulálja a létfontosságú szerveit.

Kint folytatódott a kiabálás, de Marcella továbbra is a fókusz állapotában maradt. Öt perc telt el. Aztán tíz.

Fokozatosan a szívmonitor kiszámíthatatlan, magas hangú csipogása lelassult. Az Alaric mellkasából jövő szaggatott, ziháló hangok alábbhagytak, és mély, egyenletes légzés váltotta fel őket. Sápadt bőre kezdte visszanyerni halvány, egészséges színét.

Marcella visszapakolta az eszközeit a táskájába. Rápillantott az alvó művészre, elégedett volt az eredménnyel, majd az ajtóhoz sétált.

Kinyitotta a zárat, és meglökte az ajtót.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtó befelé lendült, Lucius és a testőrök majdnem beestek a szobába. Épp azon voltak, hogy egy nehéz fém feszítővassal törjék fel a zárat.

Marcella szó nélkül lépett el mellettük, arckifejezése közömbös volt.

„Mit tett vele?” – ordította Lucius, arca elsápadt a rettegéstől, ahogy elrohant mellette. Arra számított, hogy egy élettelen testet talál.

„Ne hagyjátok elmenekülni! Kapjátok el!” – kiáltotta Tobias, és Alaric ágyához rohant.

De az ezt követő zűrzavarban, amíg az orvosok és az őrök az ágy köré zsúfolódtak, Marcella egyszerűen elsétált. Beleolvadt a tömegbe a főfolyosón, és eltűnt a kórházból, úgy surrant el, hogy egyetlen nyomot sem hagyott maga után.

A szobán belül Lucius Alaricra meredt, aki békésen feküdt az ágyon, mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt. Az igazgatóból egy hosszú, remegő megkönnyebbült sóhaj szakadt ki.

Hirtelen eszébe jutott Marcella. Megfordult, és az ajtóhoz rohant, miközben azt kiabálta: „Kapjátok el! Ne hagyjátok elmenekülni!”

A testőrök kirohantak a folyosóra, és kétségbeesetten néztek körbe. Egy pillanattal később tértek vissza, teljesen zavartan. „Igazgató úr, eltűnt. Egyenesen az orrunk elől párolgott el.”

Lucius arca elsötétült, de ahogy visszanézett az eszméletlen művészre, számító csillogás jelent meg a szemében. Titokban ujjongott.

Alaricot a saját személyzete is menthetetlennek nyilvánította. Ha a kórház felügyelete alatt hal meg, a Hayes család tönkreteszi a kórház hírnevét, és Luciust vonják felelősségre. De most Marcella Vance erőszakkal behatolt a szobába.

Ő volt a tökéletes bűnbak.

Ha Alaric meghal, Lucius egyszerűen ráfoghatja a bűnöző lányra, aki magára zárta a szobát. A kórház ártatlan marad, a karrierje pedig megmenekül.

„Oszoljatok szét, és tegyetek úgy, mintha keresnétek – utasította az őröket Lucius, ajkán hideg, megkönnyebbült mosoly formálódott. – Ha Mr. Hayes meghal, őt tesszük felelőssé.”

De mielőtt teljesen átadhatta volna magát a tervének, egy éles, hitetlenkedő kiáltás törte meg a szoba csendjét.

„Pratt igazgató úr! Nézze! Ő... ő felébredt!”

Lucius megfagyott. Lassan az ágy felé fordította a fejét, a szíve is kihagyott egy ütemet.

Alaric Hayes kinyitotta a szemét. Tekintete nyugodt és tiszta volt, mentes a halál ködétől. Az orvosi monitorok tökéletes, egészséges ritmusban csipogtak. Életfunkciói helyreálltak, légzése egyenletes volt, és a halálos krízis elmúlt.

Lucius rémülten meredt rá, elméje teljesen kiürült, ahogy gondosan kidolgozott terve porba hullott. Ez lehetetlen. A bűnöző lány tényleg meggyógyította.