Sylvia végignézte, ahogy Odette édes álarca keserű bizonytalansággá omlik össze, és pánik markolt a mellkasába. Kétségbeesetten próbálva leplezni hirtelen jött zavarát, Sylvia hátravetette a fejét, és felkiáltott a tágas lépcsőn.

– Marcella! Te még csak egy fiatal lány vagy! Hogy lehetsz ilyen gonosz?! – Sylvia hangja élesen verődött vissza a magas mennyezetről. – Mindketten a lányaim vagytok! Miért ne szeretném mindkettőtöket? Azért szidlak, mert nem vagy hajlandó keményen dolgozni! Azért teszem, hogy végre új lapot nyiss!

Marcella meg sem torpant az emelkedésben.

– Nézd meg, hogyan viselkedsz! – rikoltozta Sylvia, hangja egyre élesebb lett, ahogy célpontja elsétált. – Büntetett előélettel melyik tisztességes iskola fog valaha is felvenni?! Hálátlan vagy!

Marcella hálószobájának nehéz tölgyfa ajtaja kattanva záródott, elvágva a hisztérikus dühöngést. Marcella elfordította a zárat. Figyelmen kívül hagyta a lentről felhallatszó tompa kiabálást, és egyenesen az éjjeliszekrényéhez lépett. Előhúzta a kis, ritka ellenmérget, amit a kórházból szerzett.

Habozás nélkül lenyelte a gyógyszert.

Szinte azonnal heves, égő fájdalom gyúlt a gyomra mélyén. Marcella összeesett a vastag hálószobaszőnyegen, fogait olyan erővel szorította össze, hogy az állkapcsa belesajdult. A kínszenvedés folyékony tűzként terjedt szét az ereiben, átszaggatva a szervezetét, ahogy a teste elkezdte kiszorítani a felgyülemlett méreganyagokat. Szoros gombóccá gömbölyödött, a hasát markolta, és lassan, percről percre tűrte a könyörtelen gyötrelmet.

Harminc perccel később az intenzív égés végre alábbhagyott. Marcella lihegve feküdt a padlón, az izzadság összetapasztotta a haját. Vastag, bűzös fekete folyadék borította a bőrét, mely minden pórusából szivárgott. A szaga émelyítő volt, régi méreg és testi bomlás bűzét árasztotta.

Feltápászkodott, remegő levegőt fújt ki, és egyenesen a fürdőszobába indult. A zuhany forró vízsugara alatt állva nézte, ahogy a sötét iszap lemosódik a lefolyóba, és örvénylik a fehér porcelánon. Addig súrolta a bőrét, amíg az halvány rózsaszínűvé nem vált. A közvetlen veszélyt semlegesítette, de tisztában volt fizikai állapotának valóságával. A méreg az évek során mélyen beivódott a csontjaiba. Legalább fél évnyi folyamatos, kimerítő kezelésre lenne szükség ahhoz, hogy a maradék méreganyagot is kiürítse, és helyreállítsa eredeti egészségét.

A reggeli napfény átszűrődött a függönyökön, mire végzett a rutinjával. Marcella kisétált a fürdőszobából, és kinyitotta a gardróbját. Egy sor üres vállfa fogadta. A legtávolabbi sarokba tolva lógott néhány három évvel ezelőtti ruhadarab. Sylvia szándékosan nem hagyott neki semmit, amit felvehetett volna.

Marcella előhúzta az egyetlen öltözéket, amely még valamennyire ráillett az alakjára – az elavult, kifakult alsó középiskolai egyenruháját. Felhúzta magára. Az anyag feszült a vállán, kihangsúlyozva jelenlegi pufók alakját, de őt ez cseppet sem zavarta.

Elindult lefelé a lépcsőn, majd kilépett a csípős reggeli levegőre. Újjá kellett építenie az állóképességét. Hosszú, egyenletes tempójú kocogásra indult az előkelő környéken, jelenlegi határaikig feszítve meggyengült izmait. Utána megállt az utcában lévő helyi étkezdénél, és csendben beült egy sarokasztalhoz, hogy elfogyasszon egy egyszerű reggelit. Tudta, hogy a családja egyetlen morzsa ételt sem hagyott volna neki.

Amikor Marcella végül visszatért a Vance-rezidenciára, Sylvia és Odette a nappaliban ültek. Mindketten elegáns, makulátlan ruhát viseltek. A reggelizőasztalt már régen lepakolták.

Sylvia tekintete végigsöpört Marcella szűk alsó középiskolai egyenruháján, felső ajka undorodva húzódott fel. Mindazonáltal, emlékezve Odette előző éjszakai konfrontáció utáni szorongására, Sylvia elfojtotta a szokásos sértésözönét. Vissza kellett szereznie az irányítást a történtek felett.

– Pont időben jöttél meg – parancsolt rá Sylvia fagyos, kimért hangon. – Közeledik a művészeti kiállítás. Mivel nincsenek kiegészítőid, amiket felvehetnél, elkísérsz minket, hogy vegyünk néhány darabot.

Sylvia megpördült dizájner tűsarkúján, és az ajtó felé menetelt, mielőtt Marcella egy szót is szólhatott volna. Marcella csendben maradt, és követte őt a kocsifelhajtóra. Amikor beszálltak a luxusszedánba, Marcella az anyósülésre ült.

Az út csendben telt. Sylvia a kormány mögött ült, tartása merev volt, fagyos ellenségességet sugárzott, de egyetlen szidalmazó megjegyzést sem tett az egyenruhára.

Az autó leállt a járdaszegélyhez a braxtoni kereskedelmi utcán, Oakmont City legfényűzőbb bevásárlónegyedében. A makulátlan járdákat csúcskategóriás butikok szegélyezték, csillogó kirakataik arra hivatottak, hogy vonzzák a város leggazdagabb lakóit.

Sylvia bevezette Marcellát egy hatalmas, ötemeletes ékszerbutikba. A benti levegő drága parfüm és csiszolt márvány illatát árasztotta. Megkerülték a bejáratot, és egyenesen a második emeleti prémium nyaklánc részleg felé vették az irányt.

– Válassz ki egy darabot magadnak – mondta neki Sylvia. Ismét végigmérte Marcella fakó egyenruháját. – Később felmegyünk az emeletre, és veszünk neked egy hozzáillő ruhát is.

Marcellát egyáltalán nem érdekelték az üveg alatti csillogó drágakövek. Csak túl akart lenni az egészen. Kinyújtotta a kezét, és találomra rábökött egy bársonypárnán pihenő finom gyémánt nyakláncra.

A bolti eladó Marcellára pillantott. Végigmérte a szűk, elavult iskolai egyenruhát és Marcella telt idomait. Az eladó szemén a megvetés villanása suhant át. Aztán az eladó Sylviára nézett, észrevéve a drága dizájnermárkákat és a gazdagság tagadhatatlan auráját.

Félretéve az ítélkezést, az eladó kinyitotta a vitrint. Óvatosan kiemelte a nyakláncot. – Ez a darab a legújabb szállítmányunkból való. Úgy illik önhöz, mint... – Az eladó Marcella pufók arcát bámulta, azzal küzdve, hogy valami hízelgő bókot találjon.

Mielőtt kitalálhatott volna egy hazugságot, Sylvia áthajolt, hogy megnézze az árcédulát.

– Húszezer dollár?! – visította felháborodva Sylvia. Az éles hang végigvisszhangzott a csendes, kifinomult üzleten.

Az eladó professzionális mosolya az arcára fagyott.

– Adj rá valami olcsóbbat! – csattant fel Sylvia, arca kipirult a felháborodástól. – Nem érdemel meg egy ilyen drága holmit. Akkor sem lesz szebb, ha gyémántokba burkolja!

Az eladó feszengve nézett. – Asszonyom, ön...

Sylvia elutasítóan legyintett. – Tegye vissza. Mennyibe kerül a legolcsóbb nyaklánc ebben az üzletben? Adja a legeslegolcsóbbat!

Mielőtt az eladó visszahúzhatta volna a gyémántdarabot, a szomszéd pult felől lassú, szarkasztikus, vontatott hang ütötte meg a fülüket.

– Ó, te jó ég! A Vance család valóban ennyire szegény? Még egy húszezer dolláros nyakláncot sem engedhet meg magának a saját lányának?

Sylvia megpördült. Greta Falk állt tőle néhány lépésnyire, és egy rubingyűrűt vizsgált. A nő gúnyos, kárörvendő vigyort viselt. Sylvia vérnyomása azonnal az egekbe szökött.

– Ezt meg hogy érti?! – vágott vissza Sylvia. – Csupán úgy gondoltam, hogy a darab nem illik hozzá!

Greta felkacagott, és tett egy lassú lépést közelebb. – Igaza van. Milyen nyaklánc is illene hozzá? – Greta szemei végigpásztáztak Marcellán, szórakozottsága nyilvánvaló volt. – Annyira nagyon különbözik Odette-től. Képzelem, valahányszor elhozza vásárolni, nem tudja kitalálni, mit is vegyen. Elvégre azok a drága kiegészítők olyan tökéletesen illenek Odette-hez.

Greta szünetet tartott, élvezve a Sylvia vonásait eltorzító mély dühöt. – Ne guruljon be, Mrs. Vance. Ez végül is csak genetika.

Marcella külsejének kirívó kigúnyolása olyan volt Sylvia számára, mint egy egyenes arculcsapás. Égő megaláztatás hulláma söpört végig rajta. Mélységesen megbánta, hogy Marcellát hozta magával ahelyett, hogy Odette eleganciájával büszkélkedett volna.

– Genetika?! – sziszegte Sylvia, elveszítve minden maradék méltóságát. – Őszintén azt hiszi, hogy én szülhettem egy ilyen szemetet?! Bár ikrek, Marcella egyáltalán nem hasonlít Odette-re. Gyanítom, hogy elcserélték egy másik gyerekkel a kórházban!

Greta felnevetett, a hang éles volt és visszhangzó. – Ó? Akkor ezt tényleg ki kellene vizsgáltatnia. Ha elcserélték a születésekor, akkor talán egy koldus gyerekét neveli!

Sylvia kezei szoros ökölbe szorultak. Körmei a tenyerébe vájtak. Dühében, és mivel nem tudott visszavágni Gretának, megpördült, és a legkönnyebb célponton vezette le a dühét.

– Befejezted a nyaklánc kiválasztását, vagy sem?! – ugatott rá Marcellára. – Miért vagy ilyen lassú? Ha ennyi időd van itt csellengeni, miért nem a tanulással töltöd inkább?

Marcella a vitrinre nézett, arckifejezése mentes volt minden érzelemtől. – Mindent láttam itt, és egyik sem tetszik. Ne vegyünk nyakláncot.

Sylvia szeme elkerekedett. Azt hitte, Marcella még jobban meg akarja alázni őt Greta előtt.

– Miért nem veszed meg? – szidta hangosan Sylvia. – Tényleg azt hiszed, hogy nem engedhetünk meg magunknak egy húszezer dolláros nyakláncot? Csak azt gondoltam, hogy borzalmas az ízlésed, ezért mondtam, hogy drága. Ne viselkedj úgy az emberek előtt, mint egy falusi tuskó!

Mielőtt a vita elmérgesedhetett volna, a butik nehéz üvegajtajai kinyíltak. A bejáratnál álló bolti eladó azonnal meghajolt.

– Isten hozta! Mi járatban van ma nálunk, Mr. Blair?

Dexter Blair besétált az üzletbe. Ő volt a Pinnacle Akadémia tekintélyes igazgatója, aki neves tudósok családjából származott. Míg testvérei az üzleti világot hódították meg – ez a bizonyos ékszerbutik is az öccséé volt –, Dexter hatalmas hatalommal bírt az oktatási szférában.

Dexter udvarias bólintással viszonozta a személyzet üdvözlését. – Hamarosan itt a feleségem születésnapja. Szeretnék venni neki egy nyakláncot. Kérem, adjanak néhány ajánlást.

– Azonnal, uram! Megtiszteltetés számunkra! – Az eladó szinte vibrált a lelkesedéstől, a legnagyobb tisztelettel bánva Dexterrel.

Abban a pillanatban, ahogy Sylvia meglátta az igazgatót, a háta kiegyenesedett. A dühét a rettegés hideg tüskéje hasította át. Marcella büntetett előélete azt jelentette, hogy soha be sem teheti a lábát a Pinnacle Akadémiára, de Odette jelenleg a Pinnacle elit osztályába járt.

Sylvia nem hagyhatta, hogy Marcella itt jelenetet rendezzen. Nem engedhette, hogy ez a hálátlan lány bemocskolja Odette makulátlan hírnevét az előtt a férfi előtt, aki az ő tanulmányi jövőjét irányította.

A fenyegetés elhárítása érdekében Sylvia kétségbeesetten előrelendült, és satu-szerű szorítással megragadta Marcella csuklóját. Az volt a szándéka, hogy kivonszolja az oldalajtón, távol Dexter Blair látóterétől.

De mielőtt Sylvia csak egyetlen lépést is tehetett volna Marcellával, egy eszeveszett, éles sikoly hasított bele a csendes butikba.

– Ááá!