– Miért kellene bocsánatot kérnem magától?! – Greta hangja élesen harsant fel a butikban. Arca foltosan élénkpiros lett, a düh és a puszta megalázottság illékony keveréke torzította el. Ennek a tinédzsernek a puszta arroganciája, ahogy bocsánatkérést követelt, felforralta Greta vérét. Ő a felső tízezerhez tartozó nő volt. Ha bocsánatot kérne egy lánytól, akire utcai szemétként tekintett, az darabokra zúzná a hatalmas büszkeségét.

Dexter Blair lépett előre, mielőtt Marcella válaszolhatott volna. Jelenléte tiszteletet parancsolt a teremben. – Tekintettel a körülményekre, nulla bizonyíték szólt ez ellen a fiatal hölgy ellen – jelentette ki Dexter. Hangja nyugodt, de súlyos tekintélyt hordozott. – A lopással kapcsolatos hamis vádaknak komoly jogi következményei vannak. Rágalmazási perrel nézhet szembe.

A törvény fenyegetése miatt Greta megmerevedett, de Dexter személyazonossága volt az igazi fegyver. Ő volt a Pinnacle Akadémia igazgatója. Greta saját lánya is ebbe a tekintélyes iskolába járt. Ha Greta jelenetet rendez és megsérti Dextert, a lánya tanulmányi jövője is veszélybe kerülhet. Egyetlen rossz szó a férfitól a kicsapáshoz vezethet. Ami még rosszabb, a férje is csak a lányuk tanulmányi eredményei miatt tűrte meg őt. Ha ezt tönkretenné, az a kényelmes házassága végét jelentené.

Greta lenyelte a torkában lévő keserű dühmagvat. Öklei összeszorultak az oldala mellett. Elfordította a tekintetét Dexterről, és Marcellára meredt. – Tévedtem – motyogta, szavai merevek és fojtottak voltak. – Bocsánatot kérek.

Anélkül, hogy választ várt volna, Greta felkapta a dizájner táskáját, és kimenekült az ékszerüzletből, tűsarkúja eszeveszetten kopogott a márványpadlón.

Sylvia figyelte, ahogy a riválisa visszavonulót fúj. Önelégült mosoly húzódott az ajkai szélére. Az elégedettség hulláma öntötte el, látva, hogy Gretát visszaveszik az arcából. A diadala azonban abban a pillanatban darabokra tört, ahogy Dexter rá emelte a tekintetét.

Tekintete hideggé és rosszallóvá vált, amikor Sylvián landolt. – Ön az anyja – mondta Dexter, hangjából csöpögött a megvetés. – Mégis bűnténnyel vádolta a saját lányát, még azelőtt, hogy bárki is ellenőrizte volna a tényeket. Kész volt odadobni őt a rendőrségnek.

Sylvia önelégült mosolya eltűnt. Kinyitotta a száját, hogy megvédje magát. – Én... a helyzet az volt, hogy...

– Egy anya első ösztönének annak kellene lennie, hogy megvédi a gyermekét – szakította félbe Dexter simán, éles szemeivel a helyére szegezve a nőt. – Kénytelen vagyok azon tűnődni, hogy egyáltalán a vérszerinti lánya-e.

A rendreutasítás fizikai ütésként érte Sylviát. Becsukta a száját, ítéletének puszta súlya teljesen elhallgattatta.

Marcella hűvös közönnyel figyelte a szóváltást. Cseppet sem érdekelte ez a felső tízezerbeli melodráma. Biológiai anyjának szégyenkezése semmit sem jelentett számára. Marcella egyetlen szó nélkül sarkon fordult, és kisétált az üvegajtón, maga mögött hagyva a butik fojtogató légkörét.

Átvágott a forgalmas járdán, és megállt egy közeli buszmegállóban. A délutáni forgalom zúgott körülötte. Néhány pillanattal később egy karcsú luxusszedán húzódott a járdaszegélyhez, a sötétített ablakai lehúzódtak.

Dexter Blair ült a hátsó ülésen. Kinyitotta a nehéz kocsiajtót. – Hová tartasz? – kérdezte. – Szállj be. Elviszlek.

Marcella nem habozott. Becsúszott a plüss bőrülésre, és becsukta az ajtót. – Elmwood Drive. Maple Street, 55-ös lakás.

Ahogy az autó újra beilleszkedett a forgalomba, Dexter azonnal a tárgyra tért. Nem hitt az idővesztegetésben. – Hajlandó lennél beiratkozni a Pinnacle Akadémiára?

Marcella hátradőlt, arckifejezése olvashatatlan volt. – Egy olyan tekintélyes intézmény, mint a Pinnacle ritkán fogad be büntetett előéletű diákokat. Épp most szabadultam a javítóintézetből. Kétlem, hogy az igazgatótanácsa jóváhagyná.

Dexter halkan felkacagott, bár a szemei komolyak maradtak. – Nem rejtegeted a múltadat. Ezt tisztelem. Bevallom, eleinte haboztam, amikor hallottam az előéletedről. De amit az előbb a boltban csináltál? Az a rendkívüli hacker-mutatvány? – Őszinte ámulattal megrázta a fejét. – Ez meggyőzött. Olyan ritka zsenialitással rendelkezel, amit nem lehet egy hagyományos osztályteremben tanítani.

Marcella az állát a kezére támasztotta, és nézte, ahogy a város elmosódik az ablakon túl. – A Pinnacle nem a számítástechnikára fókuszál.

– Ez igaz – értett egyet Dexter. – De közvetlen kapcsolatunk van az ország legjobb egyetemeivel. Ha csatlakozol a Pinnacle-höz, és fenntartod a jó tanulmányi átlagodat, én személyesen garantálom neked a felvételt a Valtoria Egyetemre. – Tartott egy kis szünetet, hagyva, hogy az ajánlat súlya leülepedjen. – Egyenesen az elit számítástechnikai programjukba.

Valtoria Egyetem. A név emléket ébresztett Marcella elméjében. Előző életében burokban élt, magántanárok és a hatalmas családja tulajdonában lévő iskolák oktatták. Soha nem tapasztalta meg egy állami középiskolás diák kaotikus, normális életét. A kilátás valójában szórakoztatónak tűnt. Ez egy teljesen új csatatér lenne, amely messze különbözik az élet-halál harcoktól, amelyekhez hozzászokott.

– Rendben – mondta Marcella simán. – Elfogadom.

Ragyogó mosoly terült szét Dexter arcán. Azonnal a bőr aktatáskájába nyúlt, és előhúzott egy ropogós, hivatalos felvételi értesítőt. Kattintott egy töltőtollal, lendületesen aláírta a nevét az aljára, majd elővett egy nehéz fémpecsétet. Rányomta a papírra, mély, vörös címert hagyva a dokumentumon.

Átnyújtotta neki. – Az iskola néhány nap múlva kezdődik. Vidd be ezt a titkárságra. A többit én elintézem.

Másnap délután a nap erősen tűzött egy braxtoni ötcsillagos szálloda hatalmas külsejére. Odabent a terjedelmes első emeleti bankett-teremben épp egy nagy horderejű művészeti kiállítás zajlott.

Sylvia végigmasírozott a pazar előcsarnokon, tűsarkúja élesen kopogott a csempén. Odette mellette lépkedett, fiatalos eleganciát sugározva. Néhány lépéssel lemaradva követte őket Marcella.

Sylvia azon vívódott, hogy a lakásban hagyja Marcellát. Azonban Greta szája halálos fegyver volt a társadalmi köreikben. Ha Sylvia elrejti az újonnan visszatért lányát, Greta gonosz pletykákat kezdene terjeszteni arról, hogy a Vance család elzárva tart egy bűnözőt. A pletykáktól rettegve Sylvia arra kényszerítette Marcellát, hogy jöjjön el velük.

Még egy drága, méretre szabott ruhát is vett Marcellának erre az alkalomra, bár a tinédzserre inkább úgy tekintett, mint egy veszélyes kellékre, semmint a lányára.

Mielőtt elértek volna a kiállítóterem bejáratához, Sylvia megállt és megpördült. Szorosan megragadta Marcella csuklóját. – Ide figyelj! – sziszegte Sylvia, miközben szemei körbejártak, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem figyeli őket. – Te a sarokban maradsz. Nem kószálhatsz el. Nem nyúlhatsz semmihez. És mindenekelőtt, tartsd a szád. Ma ne hozz rám szégyent!

Marcella kiszabadította a csuklóját. Megigazította a ruhaujját, arca a legteljesebb közöny álarcát viselte. Nem volt szüksége Sylvia utasításaira ahhoz, hogy távol maradjon a reflektorfénytől. Úgyis jobban szerette az árnyékot. Hátralépett, beleolvadva a perifériába, ahogy Sylvia és Odette bemutatták meghívóikat és beléptek a hatalmas terembe.

A terem zsongott a gazdag mecénások halk csevegésétől. Pincérek siklottak át a tömegen pezsgőstálcákkal a kezükben. A falakat lélegzetelállító, hagyományos festmények borították, amelyeket precíz galériavilágítás világított meg.

Odette gyakorlott intenzitással pásztázta végig a termet a szemével. Figyelmen kívül hagyta a műalkotásokat, és az emberekre koncentrált. Hirtelen egy idősebb férfira szegeződött a tekintete, aki a terem közepe táján állt.

– Anya – suttogta Odette, és megkocogtatta Sylvia karját. – Ott. Ő Felix Grant. Híres hagyományos festő és Mr. Hayes kedvenc tanítványa. Oda kell mennünk köszönni neki.

Sylvia szeme felcsillant a ragadozó izgalomtól. Pontosan egy ilyen kapcsolatépítési lehetőségre vágyott. – Tökéletes. Gyerünk.

Gyorsan mozogtak a tömegben. Sylvia finoman áthelyezte a testsúlyát, fizikailag is elzárva Marcellát Felix látóteréből. Pajzsként helyezkedett el, rettegve attól, hogy Felix észreveszi a fiatalkorú bűnözőt, és elítéli a Vance családot.

Marcella egyszerűen csak nekitámaszkodott a bársonykötélnek a sarokban, összefont karral figyelte a társadalmi felkapaszkodás szánalmas megnyilvánulását.

Odette ragyogó, megnyerő mosollyal közeledett a híres festőhöz. – Elnézést, Mr. Grant?

Felix megfordult, és felvonta a szemöldökét a fiatal lányra.

– Odette Vance vagyok a Pinnacle Akadémiáról – mutatkozott be gördülékenyen. – Már korábban is vásároltam a festményeiből, és a legnagyobb tisztelettel adózom a munkássága iránt. Különösen csodálom a vonalvezetési technikáit. Az árvácskák ábrázolása a legutóbbi kollekciójában egyszerűen lélegzetelállító volt. Szeretném, ha lehetőségem lenne tanulni öntől.

Felix testtartása ellazult. Elégedett mosoly terült szét az arcán. – Nos – mondta helyeslően bólintva. – Nem gondoltam volna, hogy valaki ilyen fiatalon ilyen mélyen megérti a hagyományos festési technikákat.

Sylvia buzgón belépett a beszélgetésbe, hátát határozottan Marcella felé fordítva. – Üdvözlöm, Mr. Grant! A lányom folyamatosan önről beszél. Ön az abszolút példaképe a művészvilágban. Megtiszteltetés, hogy végre találkozhatunk.

Felix felkacagott, elutasítóan legyintve egyet. – Túlságosan is hízelegnek nekem. – Alázatos szavai ellenére a mellkasa kissé megduzzadt. Egyértelműen fürdött az imádatban.

Odette látta a megnyíló lehetőséget, és lecsapott rá. – Mr. Grant, bánná, ha végigkísérném a kiállításon? Szívesen vennék egy személyes tárlatvezetést egy mestertől.

– Természetesen – egyezett bele Felix, a következő sor festmény felé intve. – Sétáljunk együtt.

Ahogy végigsétáltak a galéria folyosóján, Odette hibátlan előadást produkált. Valahányszor megálltak egy vászon előtt, átgondolt kritikával állt elő. Felmondta az előző éjszaka kíméletlenül bemagolt kutatásokat, tökéletes időzítéssel dobálva be a konkrét történelmi kontextusokat és a technikai zsargont.

Felix hallgatta, és kezdeti derültsége őszinte ámulattá változott. Azt hitte, egy csodagyerekkel beszél. Nagy hatással volt rá a lány látszólagos szakértelme.

Egy különösen bonyolult tájkép megvizsgálása után Felix Odette felé fordult, arckifejezése komolyra fordult. – Mondja, Miss Vance. Érdekelné, hogy a Valtoria Egyetemen Hagyományos Festészet szakon tanuljon tovább? Ha leteszi a művészeti vizsgát, megtiszteltetés lenne számomra, ha közvetlen irányításom alatt tanulna.