Odette megállt, és a másodperc töredékéig hagyta, hogy csend lógjon a levegőben. A szíve nagyot ugrott a mellkasában. Tiszta öröm szikrája gyúlt az ereiben, de belülről ráharapott a pofájára, hogy megőrizze a hidegvérét. A küzdő, elkötelezett diák szerepét kellett eljátszania, nem pedig a kétségbeesett, társadalmi ranglétrán felfelé kapaszkodóét.

Lesütötte a tekintetét, és hagyta, hogy egy halk sóhaj hagyja el az ajkait. – Mindig is arról álmodtam, hogy a Valtoria Egyetemen tanulok Hagyományos Festészet szakon – mormolta Odette, hangját finom vágyakozás szőtte át. – De sajnos még nem találkoztam egy megfelelő mentorral, aki vezetne ezen az úton. Tudom, hogy a képességeimen még sokat kell dolgozni, és útmutatás nélkül attól tartok, hogy elbukom.

Felix Grant arckifejezése megenyhült. Melegen elmosolyodott. Imádott felfedezni egy szerény csodagyereket, aki felismeri a saját hibáit. Bényúlt méretre szabott öltönyzsebébe, és előhúzott egy ropogós, elegáns névjegykártyát.

Kecses bólintással nyújtotta át. – Ne aggódjon, fiatal hölgy. Ha úgy tervezi, hogy leteszi a művészeti felvételit, tartsa meg ezt. Bármikor felkereshet útmutatásért.

Odette szeme elkerekedett a megjátszott döbbenettől. Kinyújtotta a kezét, és két kézzel vette át a kártyát, úgy kezelve, mintha egy szent ereklye lenne. – Nagyon szépen köszönöm, Mr. Grant – mondta, és egy édes, hálás mosolyt villantott fel.

A csoport mélyebbre haladt a kiállítóteremben, lépteiket tompította a vastag szőnyeg. Hamarosan megérkeztek a középpontba. Gazdag vendégek és művészetkedvelők sűrű tömege gyűlt már össze a legutolsó bemutató körül.

Ez volt a galéria központi darabja: *A Nagy Ország*.

Meleg, precíz fényszórók világították meg a hatalmas vásznat, életre keltve a lendületes tushegyeket és a finom folyókat. Ez volt a terem legdrágább darabja. Odette azonnal felismerte. Előző éjszaka órákat töltött azzal, hogy pontosan ezt a festményt tanulmányozza, minden részletet bemagolva egy pontosan ilyen pillanatra.

Odette megragadta a reflektorfényt. Odalépett a bársonykötélhez, testtartása csendes magabiztosságot sugárzott.

– Ez a fenséges darab – kezdte Odette, úgy felemelve a hangját, hogy a körülötte lévő vendégek is hallhassák. – Ez Dunwick legnagyobb hagyományos festőjének, Cleo Ashfordnak a munkája.

Felix felvonta a szemöldökét, egyértelműen felkeltette az érdeklődését.

Odette folytatta rögtönzött előadását, a bemagolt tények gördülékenyen jöttek a nyelvére. – Ms. Ashford szigorúan visszahúzódó életet élt. Egész karrierje során mindössze három festményt bocsátott a nyilvánosság elé. Magángyűjtők most is ádázul őrzik ezeket a darabokat. *A Nagy Ország* lenyűgöző, százhúsz hüvelyk hosszúságú. Számtalan híres művész próbálta már lemásolni a fenségességét. Tavaly még mesterfestők is megkísérelték lemásolni ezt az egyedi stílust, de csak kudarcot vallottak.

A tehetős bámészkodók abbahagyták a mormogást, és a fiatal lányra irányították a figyelmüket.

– Ez a festmény nemcsak lélegzetelállító – jelentette ki Odette simán –, de a hagyományos művészvilág régi szabályait is áttörte. Amikor először bemutatták, a kritikusok ízekre szedték. Azt állították, hogy hiányoznak belőle a megfelelő hagyományos elemek és a szerkezet. De a valódi művészet kiállja az idő próbáját. Két évvel később ugyanezek a kritikusok visszavonták a szavaikat. Ms. Ashford élő legendává vált.

Intenzív dicséret morajlása hullámzott végig a tömegen.

– Csak nézzék – suttogta egy gyémántokba burkolt, idősebb nő. – Milyen mély művészi mélység egy ilyen fiataltól.

– Hihetetlen tehetség – értett egyet egy gazdag üzletember, Odette felé bólintva. – A fiam egész nap csak a képernyőt bámulja. Beírattam egy hagyományos festészeti tanfolyamra, és utána szóba sem állt velem. Ez a lány még sokra viszi.

Sylvia néhány méterrel arrébb állt, és sugárzott a hatalmas büszkeségtől. Felemelte az állát, és fürdőzött az elit tömeg irigy pillantásaiban. Amíg Odette-et magával hozta ezekre az eseményekre, mindig tiszteletet parancsol majd. Élvezte, hogy a figyelem középpontjában van.

Aztán Sylvia tekintete a tömeg hátuljára tévedt.

Marcella egyedül állt, egy oszlopnak támaszkodva, csendesen és zavartalanul.

Sylvia mosolya keserű vonallá szűkült. Némán megátkozta az eget. Miért vert meg a sors egy ennyire egyenlőtlen lány-párral? Az egyik végtelen dicsőséget és csodálatot hozott, míg a másik egy haszontalan, kínos teher volt.

Felix Odette felé fordult, szeme csillogott az elismeréstől. – Honnan tud ilyen sokat Ms. Ashfordról? A technikái közismerten kiszámíthatatlanok. A legtöbb tanár óvja a kezdőket a munkáitól.

Odette édes, önironikus mosolyt villantott. – Csak az alapokat tudom. Biztosan nem vagyok elég képzett ahhoz, hogy lemásoljam Ms. Ashford egyedi stílusát. Először az alapokra kell összpontosítanom. Egyelőre csak csodálni tudom a zsenialitását.

– Kiváló – dicsérte Felix halkan felkacagva. – Egy jó művész ismeri a saját határait. Az önismerete figyelemreméltó.

A tömeg spontán tapsviharban tört ki. Odette fürdőzött a folyamatos hízelgésben, arca kipirult a győzedelmes büszkeségtől.

Míg Odette magába szívta a dicséretet, Marcella előlépett az árnyékokból. Távolról csendben megfigyelte a központi darabot, szemei követték a vásznon lévő tusvonásokat. Hamar elvesztette az érdeklődését.

Előresétált, léptei egyenletesek voltak.

Tiszta, nyugodt hangja átvágott az elhúzódó tapson.

– Ez a festmény puszta utánzat.

A taps azonnal elhalt. Nehéz, ellenséges csend telepedett a hatalmas kiállítóteremre.

A fejek a hétköznapi ruhát viselő tinédzser lány felé kaptak. Bizonyíték nélkül azt állítani egy több millió dolláros központi darabról, hogy hamisítvány, a legnagyobb sértés volt. Egyenes arculcsapás volt a szervezőknek, a szakértőknek és a gazdag vendégeknek, akik az elmúlt tíz percet azzal töltötték, hogy csodálták annak feltételezett zsenialitását.

Felix arca megkeményedett. Meleg, nagyapós viselkedése eltűnt, helyét forrongó düh vette át.

– Miféle képtelenségeket hordasz itt össze?! – követelte Felix, hangja élesen visszhangzott a csendes teremben. – Ez egy hitelesített mestermű Ms. Ashfordtól! Ki a tanárod? Azonnal mondd meg a nevét, hogy hivatalos panaszt tehessek a pimaszságod miatt!

Sylvia elsápadt. A megaláztatás végigsöpört rajta, és gyorsan eszeveszett dühvé forrt.

– Marcella! – szidta durván Sylvia, hangja remegett az elfojtott dühétől. – Fogd be a szád! Ha semmit sem tudsz, ne beszélj! Neves szakértők állnak itt. Azt hiszed, jobban tudod náluk?!

Odette meglátta a tökéletes lehetőséget, hogy még jobban felemelje magát. Közbelépett, arca az édes, leereszkedő testvéri aggodalom hibátlan álarcává torzult. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megfogta Marcella kezét.

– Marcella, kérlek – kérlelte Odette, megemelve a hangját, hogy a dühös tömeg minden szavát hallja. – Tudom, hogy csak nemrég jöttél vissza a városba. Tudom, hogy nincs önbizalmad, és kétségbeesetten próbálod bizonyítani a rátermettségedet, hogy bejuss a Pinnacle Akadémiára. De az, hogy hazugságokat találsz ki, hogy magadra vond az akadémiai figyelmet, csak tönkreteszi a hírnevedet. Valódi kutatást kell végezned, mielőtt beszélsz.

A tömeg felszisszent Odette leleplezésére. A teremben lévő ellenségesség kézzelfogható undorrá sűrűsödött. Ez a bűnöző nővér csak egy olcsó trükköt próbált bevetni egy iskolai jelentkezéshez.

– Mi folyik itt? – mormolta egy vendég. – Miért ilyen vad az idősebb nővér a fiatalabbhoz képest?

– Szégyen – tette hozzá egy másik.

Marcella zavartalan maradt a rászegeződő tekintetek ellenére. Arckifejezése jéghideg és eltökélt maradt. Felemelte a karját, és erőteljesen lesöpörte Odette kezét.

Anélkül, hogy még egy pillantásra méltatta volna a húgát, Marcella egyenesen a vásznat őrző bársonykötélhez sétált. Egyenesen a tussal mosott tájra meredt.

– Az eredeti művésznek, Cleo Ashfordnak volt egy különleges szokása – magyarázta Marcella, hangja megingathatatlan bizonyossággal csengett. – Mindig hagyott egy szigorúan titkos, egyedi szignót az ecsetvonásaiban elrejtve. Ez egy olyan jel, amely csak az ő műveinek szól, rejtve a nyilvánosság elől.

Felemelte az ujját, és egyenesen egy csipkézett tushegyekből álló csoportra mutatott a vászon jobb oldalán.

– Amikor Cleo *A Nagy Országot* festette, azt a titkos szignót pont ide, ezeknek a hegyeknek a gerincébe szőtte bele – jelentette ki Marcella szenvtelenül. Leengedte a kezét, és megfordult, hogy szembenézzen az ellenséges teremmel. – Ebből a kiállított festményből azonban hiányzik ez a jel. Ez egy másolat.

A másodperc töredékéig a teremben síri csend honolt.

Aztán a tömeg harsány, gúnyos nevetésben tört ki.

A hang élesen és kegyetlenül verődött vissza a magas mennyezetről. A gazdag vendégek úgy bámultak Marcellára, mintha most állította volna, hogy az ég zöld.

– Egy rejtett szignó? – gúnyolódott Felix, dühös ujjal a vászonra mutatva. – Nevetséges! Évtizedek óta tanulmányozom a hagyományos művészetet. Soha nem hallottam arról, hogy Ms. Ashford ilyet csinált volna. És még ha így is lenne, honnan tudhatna egy tinédzser bűnöző egy olyan titkot, amely évek óta elkerüli a legjobb művészeti szakértők figyelmét? Kívülállók nem láthatják ezeket a rejtett jeleket!

– Mr. Grant, ne pazarolja a lélegzetét erre az arrogáns bolondra! – gúnyolódott egy gazdag férfi.

– Csak a figyelmet akarja – kuncogott egy előkelőség a legyezője mögött. – Hagyjuk figyelmen kívül, és hadd beszéljen a falnak.

Odette a szájába harapott, ki nem hullott könnyeket erőltetve a szemébe. Kinyújtotta a kezét, és ismét megcibálta Marcella ruhaujját, tökéletesen eljátszva a tragikus szerepét.

– Marcella, kérlek, fejezd be – könyörgött Odette, hangja elcsuklott a megjátszott érzelemtől. – Csak leégeted magad. Kérj bocsánatot. Ne alázd meg magad még jobban!

A tehetős bámészkodók minden megvetésükkel Marcella felé fordultak. Végigmérték, szemük tele volt elitista undorral, ahogy befogadták egyszerű ruháit és csiszolatlan viselkedését.

– Csak nézzék meg – suttogta hangosan egy nő, kegyetlen vigyorral az ajkán. – Tényleg azt hiszi, hogy egy ilyen kétségbeesett trükk bejuttatja egy tekintélyes iskolába?

– A Pinnacle Akadémia valódi kiválóságot követel – nevetett egy másik vendég a fejét rázva. – Nézzék a külsejét! Hallgassák ezeket a nevetséges hazugságokat!

– Pontosan – szólt közbe egy férfi, hangjából csöpögött a méreg. – Hogyan is álmodhatna egy ilyen szemét arról, hogy beteszi a lábát egy olyan helyre, mint a Pinnacle Akadémia?

A gúnyolódás egyre hangosabb és rosszindulatúbb lett. A kiváltságos tömeg tovább szidta a lányt, aki meg merte kérdőjelezni a valóságukat; mutogattak és nevettek, meggyőződve saját, vitathatatlan felsőbbrendűségükről.