Cleo egyetlen másodpercnyi habozás nélkül megragadta Maya csuklóit, és az elegáns éremdobozt határozottan visszanyomta a fiatalabb lány tenyerébe. Halk, könnyed nevetést hallatott, és sokatmondó, finom pillantást vetett Maya válla felett egyenesen Declanre.

– Ó, ne butáskodj, Maya – jelentette ki Cleo. Hangja tisztán csengett a csendes folyosón, biztosítva, hogy minden egyes felsőbbéves hallja. – Declan grandiózus ötlete volt, hogy ma nyilvános bocsánatkérésre kényszerítsen. Nyilvánvalóan hatalmas gyengéje vagy.

Cleo megdöntötte a fejét, és tekintete találkozott Declanével. Pillantása néma, gúnyos kihívást hordozott. – Mivel te vagy az abszolút kedvenc alsóbbévese, biztosan nem bánja, ha a drága kis érmét arra használjuk, hogy felvidítsunk. Ugye, Declan?

Ez a kiszámított megjegyzés egy mély, érzékeny pontot talált el. Declan megdermedt. A nyugodt, higgadt maszk, amit oly jól viselt, egy pillanat alatt megrepedt. A düh sötét pírja kúszott fel a nyakán. Állkapcsa szorosan megfeszült. Cleo úgy dobta el korábbi vonzalmát, mintha szemét lenne. Az az érem nem csak valami véletlenszerű csecsebecse volt. Ez volt a legbüszkébb teljesítménye, az első nagy győzelme. Akkoriban őszinte törődéssel adta neki, úgy kezelve, mint egy kishúgot. Most pedig eldobta, csak hogy pontokat szerezzen egy kicsinyes vitában.

Mély, dühös morgás tört fel a torkából. Két hosszú lépéssel áthidalta a kettejük közötti távolságot, és kikapta a bársonydobozt Maya laza szorításából.

– Szép próbálkozás, Cleo – csattant fel Declan. Dühösen nézett le rá.

Cleo nem rezzent össze. Megtartotta rendíthetetlen, kihívó arckifejezését. Ajkai halvány félmosolyra görbültek. – Mi a baj? Azt hittem, kapva kapsz az alkalmon, hogy megmosolyogtasd a te kis sztárodat.

Maya duzzogott, lenézett az üres kezére, majd tágra nyílt, könnyes szemekkel nézett fel. – Cleo, kérlek – mondta gyenge, törékeny hangon. – Egy ilyen tárgyat továbbajándékozni egyszerűen illetlenség. Ezt nem teheted.

Cleo tágra nyitotta a szemét, tökéletes ártatlanságot színlelve. – Illetlenség? De hát te vagy a csapat vitathatatlan kedvence. Nem érdemelsz kevesebbet a legjobbnál. – Még egy pillantást vetett a forrongó felsőbbévesre. – Declan boldogan adja neked. Csak nem akarja kimondani.

Declan, képtelen lévén megőrizni az önuralmát Cleo gúnyos tekintete alatt, élesen kifújta a levegőt. A frusztráció túlcsordult. Megragadta Maya kezét, és az aranyérmet egyenesen a lány tenyerébe nyomta.

– Tessék, kölyök – mondta neki Declan rekedt hangon. – Vigyázz rá. – Keserű, dühös pillantást vetett vissza Cleóra. – Ne legyél olyan, mint egyesek, akikből hiányzik az alapvető hála.

Declan szó nélkül megpördült, és dühösen elviharzott. Nehéz léptei végigvisszhangoztak a folyosón, amíg el nem tűnt a sarkon.

Maya ott állt, kezében a nehéz fémmel. Teljesen felkavartnak érezte magát. A diadal, hogy végre megszerezte Declan becses érméjét, beszennyeződött a hirtelen jött feszültségtől. Cleo laza testtartását bámulta, azon tűnődve, hogy az idősebb lány vajon szándékosan próbálja-e kirúgatni magát a csapatból.

Marcus előlépett. Dühösen kérdőre vonta Cleót, szemöldökét mélyen ráncolva. – Mi a problémád? Miért provokálod szándékosan Declant? Egyáltalán meg akarod tartani a helyed a laborban?

Cleo csupán felsóhajtott. Vállat vont, megjátszott ártatlanságot mutatva. – Fogalmam sincs, miért borult ki. Csak megpróbáltam támogatni a Maya iránti nyilvánvaló érdeklődését. Honnan kellett volna tudnom, hogy hisztizni fog?

Egy rövid, elutasító intéssel búcsúzott tőlük. – Később találkozunk.

Cleo végigsétált a folyosón. Marcus, Caleb és Maya döbbent, összezavarodott pillantásokat váltottak. A csendes, alázatos kutatólány, akit mindannyian ismertek, eltűnt. A személyiségében bekövetkezett hirtelen, merész változás mélyen felkavarta a megmaradt felsőbbéveseket.

Másnap reggel Cleo besurrant a kampusz könyvtárának csendes menedékébe. A nagy belmagasság és az ősi szövegek sorai kellemes fedezéket nyújtottak. Ma határozott küldetése volt. Új szakot kellett választania.

Jelenlegi programjában maradni akadémiai öngyilkosság lett volna. Ez azt jelentette volna, hogy egy könyörtelen, lélekölő küzdelmet kell elviselnie Arthur Kenrick és a befolyásos figurák ellen, akiket épp most idegenített el magától. Ők irányították a labort. Ők irányították az osztályzatokat. A befolyási övezetükből való menekülés volt az egyetlen járható útja, hogy túlélje ezt a második esélyt. Csak úgy tudta megszerezni a Maya bonyolult hazugsághálójának lebontásához szükséges szabadságot, ha kilép a felségterületükről.

Órákat töltött azzal, hogy a szűk folyosókon fel-alá sétált. Kétségbeesetten próbált találni egy alternatív szakot, amit reálisan be tudna fejezni a végzős évében. Ebben a szakaszban szinte lehetetlen volt átiratkozni egy másik intenzív természettudományos programra. Egy kiskapura volt szüksége.

Gondolataiba mélyedve Cleo túl gyorsan fordult meg két magas polc közötti szűk helyen. Lába élesen nekütközött egy tanulóasztal nehéz falábának.

A hirtelen ütés megrázta az asztalt. Hevesen felrázott egy fiú hallgatót, aki arccal a karjára borulva szundikált. A fiú felriadt. Könyöke beleakadt a vaskos tankönyve szélébe, amitől a hatalmas kötet hangos puffanással a padlóra zuhant.

– Ó, a fenébe – suttogta Cleo. – Nagyon sajnálom.

Gyorsan lehajolt, hogy felvegye a kötetet. Ahogy az ujjai a vastag borítót súrolták, a merész, kifakult betűk megragadták a tekintetét. *Akupunktúra*.

Mielőtt felemelhette volna, egy nagy kéz nyúlt le. A diák erőszakosan kitépte a könyvet egyenesen a kezéből.

– Ki adott engedélyt, hogy a tulajdonomhoz nyúlj? – csattant fel. Hangja durva, kavicsos ugatás volt. Felállt, és a lány fölé tornyosult. Sötét haja átható, ingerült szemekbe hullott.

Cleo felállt, és kinyitotta a száját, hogy újra bocsánatot kérjen, de a srácot ez nem érdekelte. Betolta a székét, az akupunktúra tankönyvet a mellkasához szorította, és láthatóan sértődötten kiviharzott a könyvtárból.

Cleo meglepetten pislogva nézte, ahogy elmegy. Mielőtt feldolgozhatta volna a rövid, ellenséges találkozást, egy ismerős hang szólalt meg.

– Minek húztad ki nála a gyufát?

Nolan közeledett felé a fő sétányról. Egy szépen becsomagolt uzsonnásdobozt tartott a kezében. Megállt mellette, és laza mosolyt villantott. – Marcus és Caleb túlságosan el voltak foglalva az adatok válogatásával, így nem tudtak eljönni. Engem küldtek, hogy hozzam el ezt.

Cleo elmosolyodott, miközben elfogadta az ételt. Az edény melegnek érződött a tenyerében. – Köszönöm.

De udvarias mosolya mögött elméjét azonnal elárasztotta egy sötét, fagyos emlék az előző életéből. Akkoriban a dolgok egészen másképp alakultak. Nem volt hajlandó bocsánatot kérni Mayától Kenrick irodájában. Kiállt az igazáért. Eredményképpen az egész csapat elszigetelte őt.

Emlékezett rá, hogy pontosan ebben a könyvtárban ült, éhezve és kimerülten. Nolan egy pont ugyanilyen uzsonnásdobozzal sétált el mellette. Könyörgött neki, hogy adjon egy kis adagot az ételből. Nolan lenézett rá, arca kegyetlen, gúnyos mosolyra torzult. Gúnyosan kijelentette, hogy egy akadémiai senki nem érdemli meg, hogy egye Maya ételét. Ott hagyta őt semmivel.

Az emlék elhalványult, keserű ízt hagyva a szájában. Lenézett a kezében lévő uzsonnásdobozra. Ráébredt, hogy jelenlegi kedvességük feltétele az ő behódolása volt. Mivel tegnap eljátszotta az engedelmes felsőbbévest és bocsánatot kért, jól bántak vele. Nem volt hajlandó bedőlni a hamis melegségüknek.

Cleo átsétált a könyvtár egy csendes sarkába, és leült egy üres asztalhoz. Kinyitotta az ételt, de a gondolatai az imént látott könyv címére rögzültek.

Akupunktúra.

A felismerés szikrája gyulladt ki a gondolataiban. Az akupunktúra volt a tökéletes menekülési útvonal. Népszerűtlen szak volt, ezen a kampuszon gyakorlatilag nem létező karrierlehetőségekkel. A modern orvostudomány uralta az iskolát. A hagyományos eljárásokat ősi relikviaként kezelték. Ez azt jelentette, hogy semmiféle versennyel nem kell szembenéznie. Mivel alig voltak diákok a programban, a tanszék professzorai közvetlen, osztatlan figyelmet szentelnek majd neki. Könnyedén felzárkózhat, és időben lediplomázhat.

Briliáns terv volt.

– Hé. Elkalandoztál?

Nolan szakította félbe a gondolatait. Kihúzta a vele szemben lévő széket, leült, és könyökét az asztalra támasztotta.

Cleo visszazökkent a valóságba. Szégyenlős mosolyt villantott. – Bocsánat. Csak gondolkodtam. Ki volt az a hirtelen haragú diák, akit az imént megzavartam?

Nolan arca azonnal eltorzult az undortól. Hátra dőlt a székében, és gúnyosan felhördült. – Ő Vaughn Sinclair volt.

– Vaughn Sinclair? – ismételte Cleo. Már hallotta a nevet a kampuszon keringő pletykákban, de a mai napig sosem látta az arcát.

Nolan bólintott, és az arckifejezése komolyra fordult. Lehalkította a hangját, és szigorú figyelmeztetést adott. – Ő Declan ádáz akadémiai riválisa. Sötét, veszélyes aura veszi körül a srácot. Rossz hírnek számít. Messze el kell kerülnöd.