Lassú, sokatmondó vigyor terült el Cleo arcán. *Vaughn Sinclair.* A hirtelen felismerés, hogy ez a srác Declan rossz oldalán áll, vágyat ébresztett benne, hogy megismerje. Az ő szemében bárki, aki szembeszállt Declannel és az ő talpnyaló bandájával, azonnali érték volt.

Felvette az üres uzsonnásdobozt. A műanyag doboz gyengének érződött a kezében, egy szánalmas szimbóluma annak a feltételes kedvességnek, amire már nem volt szüksége. Bedobta egy közeli kukába, és hallgatta az üreges puffanást, ahogy az aljának csapódott. Hátat fordítva a csendes tanulóasztaloknak, mélyebbre ment a poros folyosókon, hogy az archívumban akupunktúrás referenciaanyagokat keressen.

Nolan követte a mozdulatait, állkapcsa minden egyes lépésnél megfeszült, ahogy a lány távolodott tőle. Utálta, ha levegőnek nézik. Frusztrálva a jelenléte iránti hideg, közömbös viselkedéstől, utána indult. Egyenesen az útjába lépett, agresszíven elállva a magas könyvespolcok közötti szűk folyosót.

– Egyáltalán hallottál? – követelte Nolan, hangja sűrű volt a bosszúságtól és a súlyos önérzettől. – Ma reggel már magadra haragítottad Declant az irodában. Ne ronts a helyzeten azzal, hogy ott szimatolsz, ahol semmi keresnivalód, és olyanokkal ujjat húzol, mint Sinclair.

Cleo megállt, és felnézett rá. Előző életében bepánikolt volna a fiú kioktató hangnemétől. Azonnal bocsánatot kért volna, kétségbeesetten átugorva számtalan akadályt, hogy lecsillapítsa a törékeny egójukat. Hanyatt-homlok rohant volna, feláldozva a saját méltóságát, csak hogy érintetlenül tartsa a csapat törékeny békéjét.

De befejezte ennek a szánalmas szerepnek az eljátszását. Végzett azzal, hogy gyávákat szolgáljon ki.

Jeges, távolságtartó arckifejezéssel állta a tekintetét. – Köszönöm, hogy elhoztad az ételt, Nolan – mondta. Hangjából hiányzott minden melegség, úgy vágott át a fiú önteltségén, mint egy sebészkés. Nem várta meg a hebegő választ. Kikerülte, vállát súrolva elment mellette, és egyetlen visszapillantás nélkül otthagyta.

Nolan megfagyva állt a tornyosuló polcok között. Kizökkentve a lány melegségének dermesztő hiányától, alulértékeltnek érezte magát. Hozzászokott ahhoz, hogy a lány állandóan a kedvében jár, ahhoz a kétségbeesett igényéhez, hogy megkapja az ő jóváhagyását. Szembesülve ezzel az új, áthatolhatatlan jégfallal, sötét pír kúszott fel a nyakán, ahogy a heves felháborodás eluralkodott rajta. Hangosan felhördült, a durva hang visszaverődött a mennyezetről a csendes archívumban, és neheztelő dühvel viharzott ki a teremből.

Amikor Cleo végül visszatért a fő tanulóhelyére, hogy összeszedje szétszórt jegyzeteit, nem lepődött meg, hogy a helyet üresen találta. Nolan eltűnt, pontosan úgy, ahogy várta. Módszeresen összepakolta a táskáját, a fiú eredendően önző természetén elmélkedve. Gondolatai visszavándoroltak előző élete keserű emlékeihez, felidézve, ahogy a talpnyaló lelkesen hátba szúrta őt, hogy Maya kegyeibe férkőzzön. Nolan egy pillanatnyi habozás nélkül feláldozta Cleót, figyelmen kívül hagyva azt a hatalmas adósságot, amivel tartozott neki. Amikor egy katasztrofális laboratóriumi hiba miatt majdnem kicsapták az egyetemről, ő volt az, aki könyörgött a professzoroknak a második esélyért. Ő mentette meg a fiú akadémiai karrierjét, és a fiú árulással fizetett érte.

Átvetette nehéz hátizsákját a vállán, és egy halk, gúnyos nevetést hallatott. Hadd fusson. Némán megfogadta, hogy minden egyes árulást viszonozni fog, darabról darabra, amint megszerzi a diplomáját.

Eközben kint, a folyosó sötét árnyékaiban megbújva egy neheztelő Nolan figyelte, ahogy a lány távozik. Látta, ahogy a testtartása megváltozik, és észrevette a laza, kiszámított magabiztosságot a lépteiben. Szándékosan hagyta el azt az édes, alkalmazkodó színjátékot, amit a kutatócsoport körül mindig hordott. Az arca felragyogott a rosszindulatú felismeréstől.

*Végig csak megjátszotta magát,* mormolta magában, szemei megcsillantak a félhomályban. Le fogja leplezni a hamis személyiségét. Igazságot fog szolgáltatni Mayának, és mindenkinek megmutatja, milyen manipulatív valójában Cleo. Ha megszerzi ezt a szennyest, és lerántja a leplet a lányról, azzal komoly pontokat szerez Declannél.

Cleo, akit nem zavart a fiú elhúzódó jelenléte az árnyékokban, egyenesen a kollégiumába indult. Besétált, fürge, hajthatatlan céltudatossággal mozogva. A szobatársa felnézett a laptopjából, egyértelműen meglepődve a hirtelen visszatérésén.

– Ha bárki engem keresne – adta ki az utasítást Cleo, hangja egyenletes és lapos volt –, mondd meg nekik, hogy beteg vagyok, és kórházba kerültem.

Nem várta meg, hogy a szobatársa feldolgozza a hazugságot. Sarkon fordult, és visszaindult a hatalmas kampuszra. Útja egyenesen a modern orvosi létesítmények tornyosuló üvegépítményeitől elfelé, a Cresthaven hagyományos orvoslási kórháza felé vezetett. Ez az egyetem egy csendesebb, régebbi szárnya volt, átitatva a történelemmel, de most ez volt a végső célállomása. Célpontja egyértelmű volt: Beatrix Croft, az egyetem legendás akupunktúra-sztárja.

A hagyományos kórházi folyosók másfajta energiával zsongtak, szárított gyógynövények és éles fertőtlenítő halvány illatát árasztották. Cleo végigpásztázta a mozgó tömeget, és szeme hamar megakadt egy félelmetes, ropogós fehér köpenyt viselő nőn, aki megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel masírozott végig a folyosón.

Mielőtt Cleo egyáltalán kinyithatta volna a száját, hogy bemutatkozzon, Beatrix félbeszakította.

– Elkésett – csattant fel Beatrix. Egyetlen másodpercre sem állította meg fürge lépteit, feltételezve, hogy Cleo egy későn érkező a délutáni vizitjére. – Gyorsan öltözzön át, és találkozzunk a kezelőben. Mozgás.

Cleo pislogott, a másodperc töredékéig mérlegelte a lehetőségeit, majd úgy döntött, hogy nem helyesbíti a félreértést. Ha Beatrix azt hiszi, hogy ő egy gyakornok, akkor tökéletesen eljátssza a szerepet. Azonnal követte a félelmetes professzort a nehéz, lengő dupla ajtókon keresztül.

A csendes öltözőben a fő kórházi folyosó kaotikus, morajló energiája elhalványult. Cleo belebújt egy világoskék steril műtősruhába, és odalépett egy fém előkészítő asztalhoz. Azon kapta magát, hogy egy barátságos kinézetű gyakornok mellett dolgozik, akinek a névkártyáján a Hazel név szerepelt. Együtt elkezdtek sterilizálni egy készlet hosszú, finom ezüsttűt, gondosan elrendezve őket egy tiszta fémtálcán.

– Első alkalommal vagy itt? – érdeklődött Hazel halkan, és egy újabb adag tűt nyújtott át Cleónak. – Nem hallottam róla, hogy bárki új is csatlakozna ma a forgóhoz.

Cleo elvette a tűket, kezeit figyelemre méltóan stabilan tartva. – Cleo Abbott vagyok. Az akupunktúra a második szakom.

Hazel megállt, és összehúzta a szemét, miközben próbálta elhelyezni a nevet. – Cleo? Olyan érzésem van, mintha már hallottam volna valahol a nevedet.

Mielőtt Hazel összerakhatta volna a képet, és visszaemlékezett volna a Cleo legújabb drámája körül keringő vad kampuszpletykákra, Beatrix éles, parancsoló hangja hevesen átvágott a csendes beszélgetésükön.

– Fejezzék be a szöszmötölést! – Beatrix a folyosón állt, testtartása merev volt. – Menjenek a kezelőbe. Ma egy összetett esetünk van, és szükségem van segítségre. Azonnal.

Abban a pillanatban, hogy Beatrix hátat fordított és elmasírozott a folyosón, Hazel közelebb hajolt. Suttogva beszélt Cleóhoz, szemei ragyogtak a lelkes izgalomtól. – Ne hagyd, hogy megijesszen. A professzor valójában jófej.

Hazel folytatta a dicsekvést, hangja gyors, lelkes motyogás volt, miközben befejezték az utolsó tálca előkészítését. – Megütötted a főnyereményt, hogy bekerültél ide. Egy akupunktúrás szakmai gyakorlat sétagalopp. Nincs olyan unalmas rabszolgamunka, mint a sebészeti osztályokon. Kiváló a fizetés, és egyenes gyorsítósáv a teljes orvosi státuszhoz. Csak túl kell élned a szigorú előadásait.

– Nem kell túladni a tanszéket.

Egy hideg, gúnyos hang szakította félbe Hazel dicsekvését. Cleo élesen elfordította a fejét. Egy férfi hallgató állt lazán a szekrényeknek támaszkodva a szoba sarkában. Szabványos sebészi maszkot viselt, amely eltakarta az arca alsó felét, de sötét, átható szemei mély szkepticizmussal meredtek Cleóra.

Hidegen felhördült, és keresztbe fonta a karját a mellkasán. – A vezetőség sosem említett új gyakornokokat – mutatott rá, tekintete leplezetlen gyanakvással pásztázta végig Cleo ismeretlen arcát. – Ha eltévedtél, jobb, ha most rögtön lelépsz, mielőtt Beatrix tényleg észreveszi, hogy nincs itt keresnivalód.

Hazel felszisszent a provokálatlan ellenségeskedésre, és a levegőbe csapott a fiú irányába. – Vaughn, hagyd abba a bunkózást.

Cleo megdermedt. Az ezüsttű a kezében teljesen mozdulatlan maradt. *Vaughn.* Rájött, hogy ez a maszkos diák valóban Vaughn Sinclair. Declan ádáz akadémiai riválisa. A sötét, veszélyes aurájú srác, akitől Nolan az imént óva intette a könyvtárban.

A kiszámított kockázatvállalás hirtelen izgalma lőtt át az erein. Ha Vaughn itt volt, akkor ő is marad. Szó sem lehet róla, hogy most távozzon. Kinyitotta a száját, hogy egy dacos választ lőjön vissza, de a közeledő léptek nehéz hangja megállította.

Beatrix hangja visszhangzott az ajtóból, olyan élesen és hajthatatlanul, mint a törött üveg.

– Vaughnnak igaza van – mondta Beatrix, ahogy visszalépett a szobába. Átható tekintete Cleóra szegeződött, egyre növekvő feszültséggel mérve fel őt. Egy hideg ultimátumot intézett hozzá. – Ha rossz helyen jár, sétáljon el most. Nem fog érdekelni. De ha úgy dönt, hogy marad, tudja meg ezt: nem mutatok kegyelmet, ha megbukik a közelgő gyakorlati vizsgán.