Elodie szemszöge

A telefon hangszórójából áradó síri csend fizikai súlyként nehezedett a mellkasomra. Eltartottam a készüléket a fülemtől, és bámultam az elsötétült képernyőt. A hívás hirtelen megszakadása miatt a pánik növekvő áradatában lebegtem. A hüvelykujjam ott lebegett a neve felett, a kísértés mardosott, hogy visszahívjam, de leengedtem a kezem. Amikor másodszor hívtam, azonnal a hangpostára kapcsolt.

Felhúztam a térdem a mellkasomhoz, és magam köré tekertem a vastag pamutlepedőt a reszkető testem köré. Racionálisan kellett gondolkodnom. A pánikolás nem ment meg attól a rémálomtól, amit az apám rendezett. Corbin csak feszült volt. Hatalmas nyomás nehezedett rá. Des alfa fia, egy felelőtlen részeges, aki egyáltalán nem törődött a falkával, azzal fenyegetőzött, hogy megfosztja Corbint a kemény munkával kivívott rangjától. Corbin az életéért, a pozíciójáért és értünk küzdött.

Megígérte, hogy beszélni fog az alfájával. Ebbe a törékeny reménysugárba kapaszkodtam. Az apám, Gideon alfa mindenek felett tisztelte a hatalmat és a hierarchiát. Egyetlen pillantást sem vetett volna Corbinra, hacsak maga Des alfa nem kezeskedik érte. Csak időre volt szükségünk. Corbin zseniális volt; találni fog rá módot, hogy lecsillapítsa az apámat, és darabokra zúzza ezt az elrendezett házasságot azzal a hírhedt gyilkossal. Volt egy terve. Kell, hogy legyen.

Nem voltam hajlandó kikelni az ágyból. A szobám négy fala vált az egyetlen menedékemmé, ahogy az órák elvonszolták magukat; a nap a horizont alá bukott, és a birtokot mély árnyékokba borította. Az éjjeli lámpám halvány, szánalmas fényt vetett az éjjeliszekrényemen heverő rémálomra: az aranyozott esküvői meghívóra.

Felkaptam a vastag papírt és egy fekete tollat. Egy beteges megküzdési mechanizmus vette át az uralmat a józan eszem felett. A toll hegyét Darius alfa makulátlan, elegáns nevének nyomtam, és vadul firkálni kezdtem oda-vissza. A papír elszakadt és foszlani kezdett az agresszív kaparászás alatt, amíg Darius nevéből nem maradt más, csak egy olvashatatlan, tönkretett paca. A felette lévő üres helyre kétségbeesetten odafirkáltam Corbin nevét. Újra és újra átrajzoltam a betűket, próbálva a valóságba kényszeríteni őket. Megfordítottam a kártyát, a kezem már görcsbe rándult, ahogy teletöltöttem az üres helyet vad, kétségbeesett kívánságokkal. Leírtam a jövőnket. Részleteztem az életet, amit messze az apám elnyomó uralmától kellett volna felépítenünk. A lelkemet is beleöntöttem az elcsúfított kártyába, a Holdistennőhöz imádkozva, hogy ezek a tintafoltos álmok valósággá váljanak.

A kimerültség végül a mélybe rántott. Amikor újra kinyitottam a szemem, a reggeli napfény átsütött a nehéz sötétítőkön. A hálószoba ajtajának halk kattanása, amint kinyílt, felébresztett. Helena lépett be; meleg, gyengéd jelenléte éles ellentétben állt az életem hideg valóságával. Egy tálcát hozott egy gőzölgő bögre kávéval és egy tányér friss szendviccsel.

– Tudtál egyáltalán aludni, kedvesem? – kérdezte Helena, homloka ráncba rándult az anyai aggodalomtól.

Mereven megráztam a fejem. A tekintetem azonnal a matracon heverő telefonomra siklott. A képernyő sötét volt. Semmi nem fogadott hívás. Semmi üzenet Corbintól. A nehéz kő a gyomromban kétszeresére nőtt.

Helena az ölembe tette a tálcát, és felsóhajtott, szeme környéke a szimpátiától ráncosodott. – Idd meg a kávédat. Tudom, hogy nem tudom megváltoztatni az apád döntését, de legalább megpróbálhatok enyhíteni egy kicsit a terheiden ma.

Mielőtt a számhoz emelhettem volna a kerámiabögrét, a hálószoba ajtaja egy hurrikán erejével csapódott fel. A legjobb barátnőm, Hazel rontott be a szobába, a kaotikus energia és a rikító ruhák forgószeleként.

– Istennőm, Elodie. Annyira püffedt a szemed – zihált Hazel. Szinte felugrott a matracra, és a nyakam köré fonta a karját, kipréselve a levegőt a tüdőmből.

– Mikor értél vissza a városba? – sikerült kinyögnöm, és megveregettem a karját a megadás jeleként.

– Szó szerint az imént. Hála az Istennőnek, Helena figyelmeztetett, hogy idebenn gubbasztasz, és a sötétben rohadva emészted magad. Gyerünk, kelj fel. Megyünk valahova.

Visszahúzódtam a fejtámlának, és a fejemet ráztam. – Valahova? Elment az eszed? Az apám szó szerint végez velem.

Hazel legyintett egyet, és diadalmas vigyor terült szét az arcán. – Nem kell aggódnod a nagy, gonosz alfa miatt. Az apád elutazott a városból, és a következő két napban valami puccos jótékonysági eseményeken vesz részt. Negyvennyolc órányi tiszta szabadság áll előttünk.

Sugárzott, és elvárta, hogy osztozzak a lelkesedésében. De a kétnapos, illuzórikus szabadság kilátása üresnek hatott. Mi értelme belekóstolni a kinti világba, amikor az életem hátralévő része egy garantált börtönbüntetés?

– Férjhez ad Darius alfához – suttogtam; a pusztító igazságnak hamu íze volt a nyelvemen.

Hazel mosolya meglágyult, de a szemében a határozottság élesebb lett. – Helena elmondta. Ez egy rémálom, El. De majd kitalálunk valamit. Ígérem, nem hagyjuk, hogy tönkretegye az életedet. Viszont az, hogy itt ülsz és bámulod a falat, nem oldja meg a problémát. Kelj fel.

Nem hagyott választást. Hazel lerángatta rólam a takarót, és a csuklómnál fogva a gardróbomhoz vonszolt. Kényszerített, hogy levegyem a túlméretezett hálóruhámat, és belenyomott egy testhezálló, sötétvörös ruhába. Nem volt túlságosan kihívó, de úgy simult a vonalmaimhoz, hogy védtelennek éreztem magam benne. Egy kis sminket is tett a sápadt arcomra, figyelmen kívül hagyva a folyamatos tiltakozásomat. Felkapta a táskámat, és sietve bedobta a pénztárcámat, a kulcsaimat és az alaposan összefirkált meghívót.

Az apám soha egy fikarcnyi szeretetet sem mutatott felém, de a ruhatáramat ő finanszírozta. Úgy bánt velem, mint egy díjnyertes kancával – ha nem nézek ki szalonképesen, hogyan is bocsáthatna árverésre a legtöbbet ígérőnek? A gondolat kést döfött a gyomromba. Ő elvesztette a társát, de én mindkét szülőmet elvesztettem. Árva voltam, aki egy kúriában él, emberekkel körülvéve, mégis teljesen egyedül. Helena állt a legközelebb ahhoz, hogy anyám legyen, de még az ő kedvessége sem tudta felolvasztani a jeget az apám ereiben.

Elvesztem a saját elmém nyomorúságos spiráljában, szórakozottan csavargatva egy ezüst karkötőt a csuklómon. Az autó mozgása transzba ringatott, amíg a motor le nem állt.

– Gyerünk, szállj ki. És dobd a szemüveget – adta ki a parancsot Hazel, miközben már nyitotta is az ajtaját.

A lecsúszó keretet visszatoltam az orromra, és a járdára léptem. Felettünk egy hatalmas, pulzáló neonfelirat villogott éles lila és kék betűkkel: *The Nexus*.

Ez nem a mi területünk volt. Mélyen behozott minket a szomszédos városba.

– Miért vagyunk itt? – kérdeztem, a járdán is átrezgő nehéz basszust figyelve.

– Mert rettegsz az apádtól, és itt senkit sem érdekel, kik vagyunk. Névtelenek vagyunk. Engedd el magad, csak egyetlen éjszakára.

Megráztam a fejem, a lábam szilárdan a betonba gyökerezett. Ez egy szörnyű ötlet volt.

Hazelt ez cseppet sem érdekelte. A karomba karolt, és a bejárat felé vonszolt. Gyors, ismerős bólintással köszöntötte az ajtót szegélyező hatalmas kidobókat, akik egy második pillantás nélkül utat engedtek nekünk.

– Ismersz itt embereket? – kérdeztem, a hangom felemelve a hirtelen kirobbanó zaj miatt.

– Nem igazán. Csak gyere – utasított, miközben berángatott a klub gyomrába.

A dübörgő basszus és a nehéz, párás levegő fala azonnal megcsapott. A helyszín zsúfolásig tele volt a villogó stroboszkópok fényében ringatózó és vonagló testekkel, akik mit sem sejtettek a falakon kívüli világról. Hangos volt, kaotikus, és duzzadt a nyers energiától.

Hazel profiként navigált a tömegben, és szerzett nekünk egy helyet egy ívelt, plüss bőrkanapén, egy kissé halványabb fényű sarokban. A következő harminc percben az ülésem szélén gubbasztva kortyolgattam egy borzalmas alkoholmentes koktélt, miközben ő folyamatosan a telefonját ellenőrizte, az ujjai csak úgy repültek a billentyűzeten.

– Oké, bökd ki – követeltem végül, közelebb hajolva, hogy halljam a fülsiketítő zene felett. – Mikor mondod el, mi a nagy meglepetés?

Hazel felnézett, a bűntudat átsuhant a vonásain. Arccal lefelé az asztalra tette a telefonját.

– Ide figyelj – mondtam, és a bosszúság egy szikrája tört át a kétségbeesésemen. – Ha csak azért rángattál el egy másik városba, hogy egy sráccal randizz, és engem használj fedezéknek, akkor én lelépek. Ma este nem játszom a gyertyatartót.

Hazel arca elkomorult, a vállai megereszkedtek. – Nem, El. Úgy volt, hogy én leszek a gyertyatartó.

A homlokom zavartan ráncolódott. – Hogy érted ezt?

Végighúzta az ujját a pohara peremén, kerülve a tekintetemet. – Én... egy meglepetést terveztem. Elintéztem, hogy Corbin itt találkozzon velünk. Távol a falkától, távol az apádtól. Azt hittem, találkoznotok kell.

A szívem hatalmasat ugrott a mellkasomban. A bár zaja mintha tompa zümmögéssé halkult volna. – Jön? Itt van?

A remény adrenalinként áramlott az ereimben. Ha Corbin eljön, az azt jelenti, hogy érdeklem őt. Azt jelenti, hogy még mindig küzd értünk. Megígérte, hogy beszél Des alfával. Talán jó hírei vannak. Talán végre megszökünk.

Hazel olyan erősen harapott az alsó ajkába, hogy az nyomot hagyott. – Megpróbálta, Elodie. Tényleg el akart jönni. De... bennragadt egy utolsó pillanatban összehívott megbeszélésen az új falkaszerződésről. Nem tud eljönni.

A remény gyorsabban távozott belőlem, mint a vér egy elvágott artériából. A nehéz, fojtogató valóság újra a vállamra zuhant. Egy újabb megbeszélés. Egy újabb kifogás. De látva Hazel letört arckifejezését, nem volt szívem ahhoz, hogy még rosszabbul érezze magát.

Erőltetetten felfelé húztam a szám sarkát, bátor arcot vágva. Átnyúltam a ragacsos asztalon, megfogtam a kezét, és erősen megszorítottam. – Semmi baj. Tényleg. Tudom, hogy megpróbáltad. Köszönöm, hogy ezt tetted.

– Annyira sajnálom – tátogta a zene felett, a szeme könnyes volt, de nem sírt. – Tényleg azt hittem, hogy szakít rá időt.

Mielőtt még egy vigasztaló szót szólhattam volna, hatalmas felfordulás tört ki a bár bejárata közelében. A nehéz tölgyfa ajtók kivágódtak, és a szoba atmoszférájának hirtelen megváltozása szinte tapintható volt. A zene nem állt le, de az energia azonnal megváltozott.

Megfordultam, követve Hazel tágra nyílt szemű tekintetét. A lélegzetem élesen akadt meg a torkomban, mintha fojtogatnának.

A kaotikus bejárat közepén, az éles neonfényben fürödve állt az az ember, akit a legkevésbé sem akartam látni ebben az életben.

A gyerekkori zaklatóm.

Az univerzumnak beteg, elvont humorérzéke volt. Az, hogy fogta a nyomorúságos napomat, és belekeverte őt is a képbe, maga volt a kegyetlen tréfa. Erőszakos. Önfejű. Vakmerő. Arrogáns. A jelzők elárasztották az elmémet; keserű emlékek szökőárja társult ahhoz a fiúhoz, aki pokollá tette a fiatalkoromat.

Ronan Adler.

Ha nem lett volna az a jellegzetes, dühítő vigyor a szája sarkában, megesküdtem volna, hogy a szemem megcsal. A magas, nyakigláb, esetlen tinédzser, aki régen a kócos hajával és kegyetlen csínytevéseivel gyötört, halott volt és a múlté.

A férfi, aki a helyén állt, elszívta a levegőt a szobából. Fiús vonásai valami halálos dologgá vésődtek át. Arccsontjai élesek voltak, szögletes akcentusai egy olyan állkapocsnak, amely mintha tömör acélt is át tudott volna vágni. Sötét, testhezálló, gombos inget viselt, amelynek az ujja a könyökén túl volt felhajtva, feltárva a vastag, inas alkarját és az anyag alatt hullámzó izmokat. Már nem a tinédzserek pimasz, kétségbeesett arroganciájával sétált. Csendes, parancsoló erőt sugárzott magából, amely egyetlen szó nélkül is behódolást követelt.

Néztem, ahogy a tömeg szétválik körülötte. Az emberek megbámulták, jelenléte gravitációként vonzotta őket. A bárpult melletti lányok minden mozdulatát követték, arckifejezésük éhes volt és áhítatos.

Gúnyosan elmosolyodott – ez volt az egyetlen ismerős nyoma annak a fiúnak, akit egykor ismertem –, és a szívem agresszíven vert a bordáimnak, amikor a rémisztő felismerés belém nyilallt: egyenesen engem bámult.