Elodie

Mélyebbre lépett a bár közepe felé, ügyet sem vetve a nehéz, áhítatos tekintetekre, amelyek a terem minden sarkából rá szegeződtek. Az asztalunk melletti pincér pislogott egyet, láthatóan kiszakadva a kábulatból, és azonnal Ronan felé sietett egy ezüsttálcával, rajta friss italokkal. Ronan kinyújtotta a kezét, megragadott egy pohár sötét italt anélkül, hogy lelassított volna, és az ajkához emelte egy lassú korty erejéig.

Ahogy mozgott, a testhezálló ing sötét anyaga éppen csak annyira csúszott fel, hogy megvillantsa a hasa alsó részét. A lélegzetem elakadt a torkomban, megbénítva a tüdőmet.

Azt elképzelni, hogy jó teste van, csak egy vicc volt ahhoz a letaglózó valósághoz képest, ami alig néhány méterre állt tőlem. A bár éles neonfénye kirajzolta a hasának határozott barázdáit, kiemelve azt a fizikumot, amit hatalomra és megfélemlítésre építettek. Tisztán láttam a mosódeszkahasát, amely mély és definiált volt. Úgy nézett ki, mintha valaki puszta kézzel faragta volna ki a torzóját tömör kőből, minden csepp felesleges zsírt lefaragva, hogy megalkossa ezt a pusztító, fegyverszerű felépítést.

A pubertáskor egyértelműen kivételezett vele. Az eltelt évek valahogy fogták a régebbről ismert, nyakigláb, esetlen tinédzsert, és egy elképesztően jóképű férfivá változtatták. De ostobaság lenne minden érdemet a pubertásnak tulajdonítani. Az ilyesfajta vastag, inas izomzat és széles mellkas csak a konditeremben végzett végtelen, kimerítő órák izzadságából születhetett.

Hamar rájöttem, hogy nem én vagyok az egyetlen, aki félig nyitott szájjal bámulja. A klubban minden nő lebénulni látszott; tágra nyílt, éhes szemekkel figyelték minden mozdulatát, némán könyörögve, hogy feléjük is vessen egy röpke pillantást.

Összezártam a számat, megráztam a fejem, és kényszerítettem magam, hogy megszakítsam a szemkontaktust. Nem számított, milyen hihetetlenül nézett ki most. A lenyűgöző, kidolgozott külső alatt pontosan ugyanaz az emberbőrbe bújt ördög élt, aki éveken át könyörtelenül zaklatott.

Kétlem, hogy bármi is megváltozott volna a kegyetlen személyiségében. Nem érdekelt, hogy ő volt a legkívánatosabb leendő alfa a területen, vagy hogy a lányok úgy sereglettek köré, mint az elkeseredett molylepkék a nyílt láng köré. Ő az ellenségem volt. Gyerekkorunk óta esküdt ellenségek voltunk. Valami abban az arrogáns vigyorban egyszerűen csak emlékeztetett arra, hogy ő egy jóképű arcot viselő rémálom.

– El kell mennünk – parancsoltam feszült hangon. Megragadtam Hazel kezét. Még mindig mozdulatlanul állt, és kábultan bámult a férfira. Egyértelműen megbabonázta a veszélyes sármja, akárcsak a tömeg többi tagját.

– Várj, micsoda? De hát most jöttünk – tiltakozott, és a sarkát a padlóba vetette.

Ma este nem volt türelmem vitatkozni vele. Erősen meghúztam a karját, és a kijárat felé fordultam. Annyira arra koncentráltam, hogy átvonszoljam őt az izzadt testek tengerén, hogy észre sem vettem a közvetlenül mögöttem magasodó árnyékot.

Mielőtt három lépést tehettünk volna, egy éles, süvítő hang vágott át a klub zenéjének nehéz basszusán. A levegőben repülő valami nehéz dolog hangja megijesztett. Megpördültem, a szívem a torkomba ugrott.

Ronan fenyegetően állt közvetlenül mögöttem.

Nagyot nyeltem, a pulzusom a bordáimnak dobolt. Hát nem a szoba másik végén állt még egy másodperccel ezelőtt? Hogy mozoghatott ilyen gyorsan? Közelről a fizikai átalakulás még megdöbbentőbb volt. Éles állkapcsán borosta sötét árnyéka húzódott, de nem tudtam az arcára fókuszálni. A szemem a kinyújtott kezére villant.

Az ujjai szorosan egy törött üveg cikkcakkos nyaka köré fonódtak. Egyenesen a levegőből kapta el, mielőtt az a fejem hátuljának csapódhatott volna.

Mielőtt felfoghattam volna a veszélyt, Ronan megmozdult. A mozgás rémisztő elmosódottságában megpördült, és a tömegből megragadott egy részeg fickót a dzsekije gallérjánál fogva. A puszta fizikai dominancia, amit abban a másodperc töredékében mutatott, hidegrázást küldött végig a gerincemen. Az anyag megfeszült, amikor Ronan felemelte a bajkeverőt, és könnyed, brutális erővel rángatta ki a sűrű tömegből.

– Itt csak a bulizás megengedett – figyelmeztetett Ronan. A hangjától borzongás futott végig a gerincemen. Rekedtes, hideg és sötét, parancsoló tekintélytől csöpögő volt. – Ha nem tartod be a szabályokat, te leszel a következő, aki repülni fog. Kifelé azokon az ajtókon. Megértetted?

A fickó kétségbeesetten bólogatott, az arca elsápadt a puszta rettegéstől, a lábai pedig a levegőben kalimpáltak.

Egy másodperccel később két hatalmas kidobó sietett oda, hogy kezeljék a felfordulást. Nem kiabáltak Ronannal. Nem kérdőjelezték meg az erőszakot. Ehelyett gyorsan átvették a fiatalembert Ronan vasmarkából. A legnagyobb kidobó még tiszteletteljesen le is hajtotta a fejét.

– Megsérült, alfa? – kérdezte a megtermett kidobó mély tisztelettel átitatott hangon.

Ronan leengedte a karját. A hüvelykujját a tenyeréhez dörzsölte, mintha egy láthatatlan piszoktól porolná le. – Egy kicsit – mormolta. De nem a kidobót nézte. Ragadozó tekintete ismét egyenesen rám szegeződött.

A kidobók elvonszolták a kapálózó srácot. Ronan megvonta széles vállait, és körbenézett a csendes termen. – Ne bámuljatok engem. Menjetek a dolgotokra – parancsolta.

A tömeg azonnal engedelmeskedett. Az emberek visszafordultak az italaik és a tánctér felé, széles kört hagyva körülöttünk. Rájöttem, hogy ostobán bámultam rá, a földbe gyökerezett lábbal. Egy lassú, megfontolt lépést tett előre, csökkentve a köztünk lévő távolságot.

– Nocsak, nocsak. Kivel van itt dolgunk? – üdvözölt. A hangjában volt valami pimasz, dühítő él, ami az idegeimre ment.

Nem válaszoltam azonnal. Oldalra biccentette a fejét, és hagyta, hogy sötét szemei lassan végigsiklanak a testemen, majd ismét felfelé. Ettől a merész mustrálástól a bőröm bizseregni kezdett a nemkívánatos forróságtól. Visszatoltam a szemüvegemet – mindig megvolt az a szokása, hogy lecsúszott az orrnyergemen, amikor izzadtam.

– Senkivel, aki érdekelne téged – csattantam fel elutasítóan, keményen dolgozva azon, hogy a döbbenet ne hallatsszon a hangomon.

Az a ragadozó csillogás továbbra is ott volt a szemében, fogva tartva engem a félhomályban. Borzalmas emlékek tódultak fel bennem. Gyerekkorunkban mindent megtettem, hogy elkerüljem, hogy egy szobában kelljen lennem vele. Imádott bókba csomagolt, gonosz sértéseket vagdosni a fejemhez, csak hogy lássa, ahogy szétesem és felhúzom magam. A frusztrációmat mindig roppant szórakoztatónak találta.

Nem voltam abban a hangulatban, hogy a beteges játékait játsszam. Nem ma.

– Mit akarsz? – kérdeztem, és összefontam a karom a mellkasom előtt.

Ilyen közel állva a belőle áradó rosszfiús aura szinte fojtogató volt. Láttam az arccsontjainak éles vonalát, a borzolt hajának kusza tökéletességét, és egy sötét tetoválást, ami az inge gallérjától felfelé a hirtelen ádámcsutkája felé kúszott. Megérdemelte a lázadó címet. Mindig is belekeveredett a bunyókba, könnyen dühbe gurult, és sosem érdekelték a szabályok.

– Sok mindent – válaszolta rejtélyesen. A szemében olvashatatlan, veszélyes csillogás ült, ami megkongatta a vészharangot a fejemben.

– Figyelj, ma nincs ehhez energiám. Talán legközelebb – mormoltam.

Kimerülten és dühösen próbáltam elfurakodni mellette. Szándékosan előreléptem, a vállammal célozva, hogy ellökjem az utamból.

Hatalmas hiba volt. Ez a férfi színtiszta izomból volt. Valószínűleg vaslemezeket evett ebédre. A vállam a mellkasának csapódott, de ő egyetlen centit sem mozdult. Ehelyett az erő az én testemet rázta meg, és fájdalmas lökéshullám futott végig a karomon. Összeszoritottam az állkapcsom, hogy elrejtsem a fájdalmas grimaszomat, eltökélve, hogy emelt fővel sétálok el.

Hátrapillantottam, és rájöttem, hogy Hazel még mindig nem mozdult. Szilárdan állt Ronan előtt, tágra nyílt szemekkel. Forgattam a szememet, hangosan kopogtam a sarkammal a ragacsos padlón, visszamentem, és újra megragadtam a kezét.

– Menjünk – sziszegtem.

A bőrtáskám lazán lógott a vállamon. Amikor megrántottam Hazel karját, a szíj lecsúszott a ruhámon. A táska tompa puffanással ért földet, és a kapcsa az ütődéstől kipattant.

– Ó, bocsánat – motyogta Hazel, végre kiszakadva a transzból.

Mielőtt térdre eshettem volna, Ronan már mozdult is. Mélyre hajolt, nagy kezeivel könnyedén felszedegetve a padlón szétszóródott tárgyakat. Összegyűjtötte a sminkkészletet, a szétszórt dollárokat és a kulcsaimat.

Aztán megállt.

Valami felkeltette a figyelmét a rendetlenségben. Egy fényes, csillogó kártya, arany dombornyomással és vad firkálásokkal az elején.

– Mi ez? – mormolta, és kinyújtotta érte a kezét.

A gyomrom a cipőmig zuhant. A pánik jeges vízként áramlott az ereimben.

– Nem, várj! – kiáltottam.

Előreugrottam, de egy másodperccel elkéstem. Hosszú ujjai a vastag kártya köré fonódtak. Lassan felállt, és a neonfénybe emelte az esküvői meghívót. Elolvasta az elegáns, dőlt betűs szöveget, és a homlokát ráncolta.

Néztem, ahogy a felismerés végigfut a lenyűgöző vonásain. A szeme elkerekedett.

– Férjhez mész? – kérdezte Ronan, hangját őszinte meglepetés hatotta át. Összehunyorított szemmel nézte a papírt, tekintete megakadt az erős tintafoltokon. – Nem, várj, te áthúztad a nevet.

– Add vissza! – sziszegtem.

Odakaptam a kártyáért, de ő könnyedén felemelte a magasba, elérhetetlen távolságban tartva a meghívót, mint egy túszt. Felugrottam, az ujjaim épphogy súrolták a csuklóját, de ő lábujjhegyre állt. A magasságkülönbség gúnyos volt, és csak tovább táplálta a növekvő pánikomat.

Nem hagyhattam, hogy megtartsa. Az apám határozottan ellenezte a kapcsolatomat Corbinnal. Az otthoni feszültség egy ketyegő időzített bomba volt. Kétségbeesetten próbáltam titokban tartani a kapcsolatunkat, hogy megvédjem Corbint az apám haragjától. Ha az apám megtudná, hogy egy olyan férfival tervezem a jövőmet, akit ő utál, a következmények katasztrofálisak lennének.

A feszült családi dinamikánk nem volt közismert; az apám és én mások előtt mindig szívélyesen bántunk egymással. De ha Ronan tudomást szerezne erről a titokról, minden követ megmozgatna, hogy pokollá tegye az életemet. Nem bíztam benne, hogy a legjobb érdekeimet tartja szem előtt.

A kétségbeesés elvette az eszemet. Idegesen és rettegve előrelendültem. Megragadtam a sötét ingjét, és közelebb húztam, lerántottam a saját szintemre, hogy elérjem a meghívót.

A hirtelen erő meglepte. Egy fél lépést előrebotlott. Egy lélegzetvételnyi, fagyott másodpercig csupán centikre voltunk egymástól. A mellkasom közvetlenül a kemény, hajthatatlan torzójának feszült. A bár alapzaja mintha elnémult volna, és csak a saját szívem gyors, dübörgő verése maradt a fülemben.

Hirtelen fájdalmat éreztem átfutni a szívemen, egy sajgást, amit nem egészen értettem. Talán egy visszavillanó trauma volt az apám gyűlölködő szavai miatt, amelyek még mindig az elmémben visszhangoztak. Egy kegyetlen emlékeztető a kötéltáncra, amit minden áldott nap járnom kellett.

Felnéztem. Az arrogáns, gúnyos vigyor eltűnt Ronan arcáról. Lenezett rám, a felemelt kezében elfeledve a meghívót.

– Komolyan férjhez mész? – kérdezte újra. Ezúttal nem volt gúny a hangjában. Semmi arrogancia. Csak az őszinte meglepetés, ami furcsa rázkódást küldött végig rajtam.

Rájöttem a hibámra. Gyakorlatilag felmásztam a mellkasára. Úgy engedtem el az ingét, mintha az anyag lángra kapott volna, és sietve hátraléptem. Lesimítottam a ruhám redőit, csak hogy valami elfoglaltságot adjak a remegő kezeimnek.

– Semmi közöd hozzá – csattantam fel. Csak most jöttem rá, milyen veszélyesen közel voltunk egymáshoz.

Ronan lassan leengedte a karját. Az arcán lévő döbbenet visszaváltozott abba a dühítő, pimasz viselkedésbe. A combjához ütögette a vastag kártyát, a szeme pedig összeszűkült.

– Dariushoz vagy Corbinhoz mész feleségül? – kérdezte lazán, a tekintete egyenesen átszúrt a védelmemen. Nem várta meg a válaszomat, tovább nyomult. – Nem mintha számítana. Mindkettő egy seggfej.

A sértés a levegőben lógott, nehéz és éles volt.

Nem volt joga hozzá. Corbin kedves volt. Corbin a társam volt. Hallani, ahogy Ronan – az a férfi, aki nyomorúságos rémálommá tette a gyerekkoromat – nyíltan seggfejnek nevezi Corbint, vakító erejű, impulzív felháborodást lobbantott lángra bennem.

Ez volt az utolsó csepp a pohárban.

Mielőtt a logika közbeléphetett volna, mielőtt az agyam feldolgozhatta volna az egy alfa elleni támadás következményeit, a kezem a levegőbe lendült.

Csatt.

A klub zenéjét átvágta a tenyerem éles, csípős hangja, ahogy keményen arcon csaptam őt. Az ütés erejétől az ujjaim bizseregni kezdtek, a feje pedig oldalra csapódott.

A mellkasom hevesen zihált, ahogy dühösen meredtem rá. Ezer tágra nyílt szemű nézelődő szisszent fel egyszerre, és síri, rémisztő csendben meredtek rám.