A király irodájának nehéz faajtaja feltárult, az erőszakos csattanás hangosan visszhangzott a kihalt, félhomályos folyosón. Draven beviharzott a hatalmas terembe, mellkasa egy mély, veszélyes morgástól vibrált. Nehéz csizmái szándékos, agresszív puffanásokkal értek a csiszolt padlódeszkákhoz. Épp most tért vissza egy brutális hónap után a hegyekből, azt várva, hogy végre békére leljen a saját otthonában. Ehelyett azt találta, hogy az udvara hemzseg a végtelen számú külföldi nőktől, a kaotikus hintóktól, és egy Naplemente Hercegnőtől, aki borotvaéles nyelvvel rendelkezett, és zéró tiszteletet mutatott az északi tekintély iránt.

Átmeredt a tágas termen, állkapcsa súlyos ingerültségtől rángatózott. A hatalmas, faragott tölgyfa íróasztala mögött, a királyi levelezésének privát halmát hanyagul lapozgatva ott ült a húga.

„Katerina” – ugatott fel hangosan Draven, mély hangja alig kordában tartott dühtől vibrált, ahogy dühösen felelősségre vonta őt. „Mi a fene ez az egész?”

Draven halálos, hajthatatlan pillantással méregette a húgát. Egy kimerítő hónapig volt távol, túlélve a brutális északi vadont, csak hogy egy istenverte cirkuszba térjen vissza. Ősi otthona jelenleg csordultig volt olyan nőkkel, akiket nem ismert, nem is akart megismerni, és akiket legszívesebben levetett volna a legközelebbi havas szikláról. Kivétel nélkül mindegyik szinte habzó szájjal akart a királynéja lenni. Katerina pedig pont az ő székében ült, és úgy viselkedett, mintha övé lenne a hely.

„Bátyám!” – csicseregte Katerina, és széles mosollyal pattant fel. Előredőlt, hogy egy hatalmas ölelésbe fonja a férfit, de a szoba felénél satuféket nyomott. Orra a nyilvánvaló undortól ráncolódott, ahogy kék szeme végigpásztázta Draven sárral borított, vérfoltos bőrpáncélját. „A Holdistennő nevére, mi történt veled? Olyan szagod van, mint egy rothadó tetemnek, és még annál is rosszabbul festesz.”

„Rajtaütöttek a hegyekből levezető hágón” – mondta fásultan Draven, és felemelte az egyik nagy kezét, hogy elfojtson minden panaszt, aminek a lány épp hangot akart adni. Elviharzott mellette, szándékosan visszafoglalva a nehéz tölgyfa székét. A húga egyértelműen a saját személyes fésülködőasztalaként kezelte a munkaterületét heteken át, ítélve a félretolt királyi rendeletek hanyag halmaiból. „Még szerencse, hogy nem kellett átalakulnom a vérfürdő alatt, különben most meztelenül állnék itt. Most pedig ülj le, és magyarázz.”

„Micsoda szerencse” – motyogta Katerina, akit egyáltalán nem hatott meg a tény, hogy a bátyja az életéért küzdött.

Draven csikorgatta a fogát. Szerette Katerinát; ő volt az egyetlen megmaradt vérrokona, az egyetlen családja, akit ebben a jeges pusztaságban hagytak neki. De a lány vakmerő, impulzív természete folyamatosan az árulással határos ostobaság határát súrolta, különösen, valahányszor a régóta tartó, szánalmas gyermekkori rögeszméje a Naplemente Királya iránt elhomályosította az ítélőképességét. Az a rohadék Alaric Ironcrest. Ha az a makacs alak egyszerűen átadta volna azt a kis, vitatott határsávot, amire Dravennek ténylegesen szüksége volt, kovácsolhattak volna egy távoli, funkcionális egyezményt. Ehelyett Alaric elhúzta a dolgot, és egy egyszerű területszerzést házassági rémálommá változtatott.

Megérezve a halálos változást a bátyja aurájában, Katerina gyorsan felmérte a túlélési esélyeit. „Hulla fáradtnak tűnsz. Szükséged van egy forró zuhanyra és némi pihenésre” – terelte el a szót zökkenőmentesen, és a sarka már a nehéz faajtó felé fordult a meneküléshez.

Egy hangos, vad morgás szakadt fel Draven mellkasából, amely megremegtette a padlódeszkákat. „Nem olyan gyorsan.” Boreas, a belső farkasa agresszívan fel-alá járkált elméje korlátai között, szinte csattogtatva az állkapcsát. „Nem ismétlem meg magam, Kat. Pontosan mit csináltál?”

Katerina megdermedt, keze a réz kilincs felett lebegett. Egy eltúlzott sóhajt hallatott, majd visszafordult, feladva az ártatlan színjátékot. „Már tudod, hogy mit csináltam.” Visszasétált az íróasztalhoz, és büszke daccal emelte fel az állát. „És egyetlen másodpercét sem bánom.”

„A Luna Próbák.” Draven végighúzta kérges kezét kimerült arcán, masszírozva lüktető halántékát. „Egy hónapra elmegyek, te pedig feltámasztasz egy ősi, barbár versenyt, csak hogy párzási piaccá változtasd a kastélyomat. Miért?”

„Mert te kényszerítettél rá!” – vágott vissza Katerina, szorosan összefonva karjait a mellkasán, ahogy bevágódott a vele szemben lévő székbe. „Láttam az arcodat, amikor megérkezett az az önelégült levél Naplementéből! Valeria Ironcrest hirtelen úgy dönt, hogy kegyesen elfogadja a kezedet, miután évekig visszautasított? Dühöngél!”

Draven élesen, durván kifújta a levegőt. Dühös volt. Ennek sosem lett volna szabad esküvővel végződnie. Hónapokkal ezelőtt leült Alaric-kal tárgyalni. A Naplemente Királya kétségbeesetten vágyott a katonai támogatásra. Draven csak azért vett részt a találkozón, mert szemet vetett egy rendkívül stratégiai fontosságú területre, amely pontosan Alaric északi határán feküdt. Tudva, mennyire mélyen megveti őt Alaric – egy gyűlölet, amelyet fiatalkoruk óta tápláltak, és az évekig tartó keserű rivalizálás csak tovább csiszolt –, Draven egy politikai blöfföt vetett be. Azt követelte, hogy vagy kapja meg Valeria kezét, vagy a földet, teljesen arra alapozva, hogy Alaric mennyire védelmezi a húgát. Draven gyors elutasításra számított a házasságot illetően, és a terület vonakodó átadására.

Ehelyett a hatalmas blöff látványosan a saját arcába robbant. Alaric mindenkit megdöbbentve belement a házassági ajánlatba.

„Blöfföltem, Kat” – préselte ki a fogai között Draven. „Soha nem akartam elvenni a lányt. Csak az istenverte határvidéket akartam.”

„Pontosan! Szóval valld be, Draven” – Katerina előredőlt, arcán diadalmas, gonosz mosoly terült el. „Épp most adtam a kezedbe az abszolút legjobb megoldást. A Luna Próbák Észak egyik szent hagyománya. Senki sem vitathatja. Bedobjuk Valeriát a többi közé, úgy alakítjuk a feladatokat, hogy látványosan elbukjon az első körben, aztán becsomagoljuk és visszapostázzuk Naplementébe. Legálisan megszabadulunk tőle anélkül, hogy mi szegnénk meg a szerződést. Amúgy sincs annyira szükségünk a szövetségükre!”

„Semmit sem tudsz a katonai stratégiáról” – korholta hidegen Draven, hátradőlve a székében, és egy vastag jelentéshalomra pillantott, amelyen az északi felderítők címere díszelgett. „Nem lennék ilyen gyors Naplemente elvetésével.”

Katerina elkomorodott, tökéletesen ápolt szőke szemöldöke összefutott. „Ennek meg mi értelme van?”

„Azt jelenti, hogy rendkívül aggasztó, erőszakos tevékenység készülődik mélyen a fehér medvék területén.” Draven felnyitotta a legfelső mappát, és átfutotta a komor felderítési jegyzeteket. Az északi határok hírhedten ellenségesek voltak. A likánok és a hatalmas, vad fehér medve alakváltók közötti háborúk történelmileg véresek és pusztítóak voltak. „Mozgósítanak. A portyázó csapatok egyre merészebbek. Ha a medvék dél felé nyomulnak, szükségem van egy biztonságos déli szárnyra. Ez abszolút nem a megfelelő alkalom arra, hogy felbőszítsük Alaricot azzal, hogy nyíltan megalázzuk a húgát és felrúgjuk a házassági paktumot.”

Katerina arca csúf fintorba rándult. A keserű féltékenysége amiatt, hogy Alaric nemrégiben megtalálta fated társát, mérgező, bosszúálló gyűlöletté változtatta életre szóló rajongását. „És akkor mi van? Komolyan azt tervezed, hogy tényleg elveszed Valeriát? Hagyod, hogy az a naplementi kis mitugrász a trónunkon üljön?” Katerina felpattant a székből, és mindkét öklével olyan erővel csapott le a tölgyfa asztalra, hogy a tintatartók is megremegtek. Szeme fényes, veszélyes királykék színben villant fel.

„Kurvára nem” – gúnyolódott Draven, hangja csöpögött a megvetéstől. „De stratégiailag kell játszanunk ezt a játékot. Alaric végre belement ebbe. Ha csak úgy kidobjuk őt, azt egyenes sértésnek fogja venni. Ezt sebészi pontossággal kell kezelnunk.”

„Mintha valaha is akarnád őt az ágyadba amúgy is” – forgatta az izzó szemeit Katerina, visszarogyva a székébe, és hanyagul megvizsgálva a tökéletesen manikűrözött körmeit. „Láttam ma megérkezni. Hidd el, bátyám, feltűnően átlagos. Teljesen jelentéktelen. Halvány gőzöm sincs, mi ez a nagy felhajtás.”

Draven becsukta a mappát, és megcsípte az orrnyergét. „A kinézete a legkisebb problémám jelenleg. A te kis húzásodnak köszönhetően az otthonom tele van nemesasszonyokkal. Nem terveztem feleséget hozni a házhoz. Most egy tucatnyi kötelezettség él a fedőm alatt.”

„Ó, hagyd már abba ezt a drámai mártírkodást” – mosolygott édesen Katerina, és megrebegtette a szempilláit. „Kétségbeesetten szükséged van egy Lunára. Folyamatosan panaszkodsz a papírmunka és a költségvetés miatt, mégsem vagy hajlandó udvarolni senkinek. Ez az aranylehetőséged! Nézd meg a jelölteket, akiket meghívtam. Csodák léteznek, Draven. Még az is lehet, hogy a tömegben rábukkansz az igaz társadra!”

Draven egy nyers, ugatásszerű tüsszentést hallatott. A társkeresés szó szerint a legutolsó helyen állt a prioritásai listáján. Tudta, hogy Katerinának érvényes pontja van azzal kapcsolatban, hogy a királyságnak szüksége van egy rátermett királynéra – valakire, aki kezeli a belpolitikát, irányítja a kiterjedt kastélyszemélyzetet, és egyensúlyban tartja a végtelen főkönyveket, amiket ő maga megvetett. De egy akadálypályán keresztül kiválasztani egy Lunát nettó őrültség volt.

Mélyen legbelül Boreas agresszívan vicsorgott, hatalmas mancsai Draven mentális pajzsait döngették. *Nem fogadunk el helyettesítőt,* morgott sötéten a farkas. *Egy igaz társ, vagy egyedül uralkodunk. Nem tűrök meg egy idegent az ágyunkban.*

„Csak adj nekik egy esélyt!” – követelte Katerina, megtörve a belső vitáját. „Adj a szegény lányoknak egy tisztességes lehetőséget.”

„Nem igazán hagytál nekem választást, ugye?” – pillantott rá dühösen Draven. „És ha ez a levegőbe repül, az teljes egészében a te fejeden csattan.”

„Valeria fején csattan, amiért megjelent” – javította ki simán Katerina. „Nézd, ha egyikük sem tetszik, megbuktatjuk mindet. Ilyen egyszerű. Személyesen én terveztem a próbákat. A feladatok teljesen lehetetlenek. De ki tudja? Talán a végére valamelyiket túl csábítónak találod majd ahhoz, hogy elengedd.”

Draven meredt rá, észrevéve az apró, ideges elmozdulást a lány testtartásában. „Miért van az a határozott érzésem, hogy ezt már előre elrendezted egy konkrét győztesnek?”

„Senkinek sem konkrétan” – kuncogott Katerina. Egy magas, lélegzetvételnyi hang volt. Egy nyilvánvaló hazugság.

„Kicsoda az, Kat?” – Draven hangja egy oktávval lejjebb süllyedt, és átszivárgott rajta a parancsoló alfa-hangszín. Túl kimerült volt ahhoz, hogy kordában tartsa az auráját.

„Csak... néhány erős jelölt” – térképezett, idegesen kisimítva egy láthatatlan gyűrődést a selyemruháján.

„Ki az?” – követelte hangosabban Draven, a farkasa ugrásra készen állt.

„Rendben! Mondj, amit akarsz, de Vivienne abszolút tökéletes Luna lenne a számodra!” – bökte ki Katerina, ajkát makacsul csücsörítve. „Megvan benne a grácia, a vérvonal, és gyakorlatilag arra született, hogy koronát viseljen. Hihetetlenül szerencsés vagy, hogy meggyőztem őt, hogy vegyen részt ebben a zűrzavarban!”

„Már megint ő” – nyögött fel Draven, és a szemeit forgatta a mennyezet felé.

„Csak hallgass rám!” – Katerina kikapta a mobiltelefonját a zsebéből, és a képernyőt a férfi arcába tolta. „Nézd meg a próbák beosztását. Teszteld őt te magad. Látni fogod, milyen hibátlanul kezeli a nyomást. Ígérem, nincsenek kötelezettségek. Ha átmegy, és még mindig nem akarod, elsétálhatsz.”

Draven a fényesen világító képernyőre meredt, a szavak összefolytak előtte. Az izmai fájtak, a feje lüktetett, és nem akart mást, csak kimosni a rászáradt vért a hajából. Adott egyetlen, rövid bólintást, csak hogy elhallgattassa a lányt.

„Fantasztikus!” – Katerina tapsolt egyet, szinte vibrált a kárörömtől. „Ezt egyáltalán nem fogod megbánni!”

„Már most megbántam” – motyogta keserűen Draven. „De jegyezd meg a szavaimat, Kat. Ezt nem fogom a végtelenségig húzni. Azt akarom, hogy ezek a próbák álljanak le egy-két teszt után. Gyorsan kigyomláljuk őket. Világos?”

„Megegyeztünk!” – vonta meg könnyedén a vállát Katerina. „Csodálatosan szórakoztató lesz!”

Folytatta a fecsegést Vivienne ruháiról és a megnyitó ceremóniáról, de Draven teljesen kikapcsolt. A kimerültség rohamosan húzta őt a mélybe. Ki kellett találnia, hogyan szerelje le ezt az egész kaotikus cirkuszt anélkül, hogy háborút robbantana ki, és mindezt egyedül kellett megtennie.

Katerina odaprancsolt az ajtóhoz, és megállt, mielőtt kilépett volna a folyosóra. „És Draven?” – vetette oda a válla felett. „Borotváld le azt a borzalmas szakállat! Úgy nézel ki, mint egy vad hegyi zsivány. Alig lehet felismerni.”

Átsiklott az ajtón, és eltűnt, mielőtt a férfi egy nehéz kristály papírnehezéket vághatott volna a fejéhez.

Draven ott ült irodájának nehéz csendjében, és lefelé bámult a jelöltek hivatalos listájára, amit Katerina hagyott az asztalán. Szemei végigfutottak a neveken, megállapodtak Vivienne-én, majd Valeriáén. Katerinának egy dologban igaza volt: úgy kell kinéznie, mint egy király, nem mint egy vadember, ha abszolút uralmat akar gyakorolni a helyzet felett.

De az ápoltság várhatott. Jogi befolyásra volt szüksége. A Luna Próbák Észak ősi törvényeiben gyökereztek, ami azt jelentette, hogy lennie kellett egy homályos kiskapunak az esemény idő előtti lezárására. Nem bízhatott Katerinában, hogy ténylegesen véget is vet neki. Magának kellett felkutatnia a történelmi szövegeket. Draven egy nehéz sóhajjal feltápászkodott az asztaltól. A kilépési stratégia keresésének a kastély könyvtárában kellett kezdődnie.

***

Messze túl, az északi erőd kiterjedt, kőfolyosóin a kastély könyvtára nyomasztó, poros csendben állt. Valeria Ironcrest közel egy órát töltött azzal, hogy navigáljon a zavaros, kanyargós folyosókon, hogy rátaláljon. Teljes megdöbbenésére az északiak teljesen elmulasztottak őröket állítani a hatalmas dupla ajtókhoz, így korlátlan hozzáférést biztosítottak külföldi vendégeiknek az archívumokhoz. Ez egy masszív biztonsági tévedés volt Draven részéről, de Valeria biztosan nem fog panaszkodni emiatt. Ha a puszta arroganciájuk az ő javára válik, akkor azt a lehető legteljesebb mértékben ki is fogja használni.

Egy pislákoló csillár halvány fényében állt, teljesen elmerülve egy vastag, omladozó ősi kötetben, amit egy korlátozott hozzáférésű részlegről húzott elő. Gyorsan pásztázta a kifakult tintát, kétségbeesetten kutatva bármilyen történelmi precedens után az északi házassági törvényekkel kapcsolatban. Pontosan meg kellett értenie, mibe lépett bele, még mielőtt a próbák igazán elkezdődnek.

Hirtelen, minden előzetes figyelmeztetés nélkül egy szörnyű, kínzó fájdalom hasított végig Valeria egész testén.

Felszisszent, az ujjai görcsbe rándultak, ahogy a nehéz kötet majdnem kicsúszott a kezéből. A fájdalom éles volt, elektromos és teljesen pusztító. Megragadta a tüdejét, teljesen elrabolva a lélegzetét, ahogy egy brutális, zsigeri, égő érzés árasztotta el az alhasát.

Elméje korlátainak mélyén belső farkasa, Bellona hátravetette a fejét, és a tiszta agónia fülsiketítő, megkínzott üvöltését hallatta.

Valeria térdei kissé megrogytak, kezei laposan a fa könyvtári asztalra csapódtak, hogy egyenesen tartsa magát. Nagyon is jól ismerte ezt a specifikus, kínzó érzést. Ez a tagadhatatlan, émelyítő bizonyítéka volt annak, ahogy a társkötelék a lelkét marcangolja. A fantom fizikai kapcsolat közvetlenül Kaelen idegrendszeréhez kötötte.

Kettejük párzási kötelékének durva, kényszerített láncán keresztül Valeria szó szerint érezte a férfi árulásának undorító ritmusát. Érezte a csípője nehéz, agresszív lökéseit. Érezte a nedves, szűk súrlódást, amely körülvette a farkát, ahogy könyörtelenül beletolta magát egy másik nőbe. A másvalaki puncijába mélyen beletoluló férfiasságának nyílt, fantomérzete hevesen visszhangzott a lány saját testében, ami éles, szúró agóniaként nyilvánult meg a mellkasában és az ágyékában. Minden alkalommal, amikor a férfi golyói a másik nő testéhez csapódtak, újabb és újabb őrjítő fájdalomhullám sugárzott szét Valeria idegeiben.

Megint csinálta. Pontosan ebben a pillanatban a magát fated társának nevező férfi éppen egy másik nővel baszott, teljesen sutba dobva a szent köteléket, amely összekötötte őket. És mivel a férfi nem volt hajlandó elfogadni a lány elutasítását, Valeriának brutálisan el kellett szenvednie a hűtlenség fizikai visszacsapását, teljesen egyedül rekedve az ellenséges terület szívében.

A gyötrő kín egyre intenzívebbé vált, ahogy a fantomérzések felgyorsultak; Kaelen egyértelműen közeledett a csúcspontjához a másik nőben. A fájdalom maga volt az abszolút pokol, erőszakosan marcangolva őt belülről kifelé. Valeria egy szaggatott lélegzeten fuldokolt, látása elhomályosult a könnyektől, miközben agresszívan szorította az asztal széleit, felkészülve a férfi csúcspontjának végső, gyomorszorító hullámára.