A fantomérzet, ahogy Kaelen forró spermája mélyen egy másik nő puncijába lövell, úgy hasított végig Valeria alhasán, mint egy fröccsenésnyi forró sav. Fizikai teste előrerándult, kivetve magából az érzékszervi inváziót. Kínzó fájdalom hasított végig minden idegvégződésén, szúrós, forró könnyeket csalva a szeme sarkába. Ujjai görcsbe rándultak. Tökéletesen manikűrözött körmei vadul belemélyedtek a könyvtári asztal karcos fafelületébe, mély, cakkos vájatokat hagyva az ősi tölgyfában.

„Az az anyaszomorító rohadék” – préselte ki a fogai között, lélegzete szaggatott, sekély zihálással tört elő. Kétségbeesett, kimerítő mentális csatát vívott, hogy lecsillapítsa mélyen felkavart farkasát, Bellonát. Alfák voltak. Királyi vér folyt az ereikben. Nem sírtak férfiak miatt. Különösen nem hullattak könnyeket egy olyan áruló mocsok miatt, mint Kaelen, még akkor sem, ha maga a Holdistennő diktálta, hogy ő az igaz társuk.

Valeria megvetette a társkötelék kegyetlen mechanizmusát. Hónapokkal ezelőtt fedezte fel Kaelen áruló tervét, hogy meggyilkolja a bátyját. Az éjszakába menekült, és egy szomszédos vérpárduc falkánál keresett menedéket. Élénken emlékezett a határátlépésre. Kaelen ott állt a fagyos sárban, a farka még mindig kemény volt, a teste meztelen és dühös, mogyoróbarna szemei egyenesen a lány lelkébe hatoltak. Ő ráköpte a férfire a visszautasítás szavait, követelve jogos szabadságát. De a férfi megtagadta. Megtagadta tőle az elszakított kötelék alapvető méltóságát. Összeláncolta őket, mert még mindig csak egy értékes tenyészkancának tekintette őt, egy eszköznek a politikai hatalomhoz és az erős kölykökhöz.

Mivel az Istennő által kiválasztott igaz társak voltak, a kötelék felbontásához a férfi elfogadására volt szükség. Amíg ki nem mondja a szavakat, összekötve maradnak.

Most ezek az éles, gyötrelmes fantomhullámok jelentették a mindennapi poklát. A férfi több ezer mérföldre volt, mégis minden egyes alkalommal, amikor valaki másba dugta a farkát, Valeria fizette meg a fizikai árat. A fantomkapcsolat továbbította a nehéz súrlódást, a hús nedves csattanását, az árulás tagadhatatlan intimitását. A fájdalom gyötrelmes hullámokban gyűrűzött végig a testén, kegyetlen emlékeztetőként arra, hogy egy névtelen nősténnyel baszik. Olyan érzés volt, mintha egy csorba pengét döftek volna újra meg újra a húsába, kegyelem nélkül megforgatva azt.

Elfojtott egy zokogást, és szorosan lehunyta a szemét. Az elmúlt hónapok során megtanulta elviselni a fájdalom kínzó kiugrásait. Szerencsére Kaelen intim együttlétei másokkal mindig rövidek voltak. Legjobb esetben is néhány szánalmas perc. Semmi ahhoz a hosszú, kimerítő első közös éjszakájukhoz képest.

Valeria mentálisan arcon csapta magát abban a pillanatban, ahogy az elméje erre az emlékre terelődött. Végeztek. Némán megesküdött az Istennőnek, hogy ha a férfi makacs marad, akár társak, akár nem, le fogja vadászni és meg fogja gyilkolni a szabadságáért. Kitépi a torkát, mielőtt még egyszer az ő karjaiban találná magát.

Hirtelen két hatalmas, ismeretlen izmos kar fonódott szorosan a dereka köré hátulról. Egy széles, kemény mellkas préselődött szorosan a remegő hátának. A gyötrő, szúró fájdalom az ágyékában és a mellkasában azonnal tompa zúgássá tompult. Kaelen szexuális aktusának fantomérzései eltűntek a semmiben, helyüket pedig a fenyő és a föld elsöprő, gazdag, földes illata vette át.

Kezek? Most egyáltalán nem lett volna szabad kezeknek megérinteniük őt.

„Mi? Ki az?” – motyogta Valeria a puszta frusztrációtól. Gyorsan pislogott, próbálva a szorosan mellette álló nagy darab férfire fókuszálni elmosódott látását.

„Föld hívja a szobalányt” – dörmögte egy ismerős, rekedtes hang a fülébe.

Valeria elfordította a fejét, és azon kapta magát, hogy egyenesen a brutális kertész arcába bámul, akibe korábban az udvaron botlott. Tiszta kék szemeivel feszülten figyelte őt. Sűrű szemöldöke összefutott, ahogy végigpásztázta a lány sápadt arcvonásait, magyarázatot keresve a remegő testére. Több másodpercébe telt, mire visszanyerte a lélekjelenlétét. Amikor sikerült, ajkait vékony, szoros vonallá préselte. A megaláztatás égette az arcát. A férfi szemtanúja volt a sebezhető gyengeségének. Látta őt megnyomorítva és zihálva az asztal felett.

Hálát adott a csillagoknak, amiért a férfi még mindig azt hitte, hogy ő csak egy alacsony rangú Naplemente-béli szobalány. Ha királyi hercegnőként ismerte volna fel, ez a találkozás hatalmas botrányt kavart volna az északi területen.

„Teret a kertésznek” – csattant fel a lány, letaszítva a férfi nehéz karjait a testéről. Egyenesen felállt, kisimítva a gyűrődéseket egyszerű ruháján. Védekező félmosollyal palástolta elhúzódó zaklatottságát. A Kaelen okozta fizikai fájdalom eltűnt, csak hideg dühöt hagyva maga után. Korábban Kaelen csak az éjszaka sötét óráira korlátozta szánalmas viszonyait. Most a nap kellős közepén kurvázott. A hanyag időzítése miatt a lány levette a védelmét a könyvtárban, ami egyenesen ehhez a megalázó helyzethez vezetett.

„Mi volt ez?” A férfi figyelmen kívül hagyta az utasítását. Erőfeszítés nélkül felpattant annak a fa asztalnak a tetejére, amelyet a lány az imént használt. Kinyújtotta a kezét, és nagy, kérges ujjaival végigsimított a friss, mély karmolásnyomokon, amelyeket a lány hagyott a felületen. „Kívül voltál a…”

„Ne fejezd be azt a mondatot” – parancsolta a lány, éles hercegnői hangszíne átszűrődött az álcáján.

A kertésznek nem tetszett a főnökösködő hozzáállása. Lecsúszott az asztalról, hatalmas csizmái hangtalanul értek a kőpadlóhoz. Előlépett, és a puszta méretét használva tornyosult fölé.

„Különben mi lesz?” – kérdezte. Lehajolt, meleg lehelete a lány bőrét cirógatta. Gazdag, földes illata teljesen beburkolta őt, elnyomva az ősi könyvtár poros szagát.

Sokkal nagyobb volt nála. Olyan nyers, domináns magabiztosság aurájával rendelkezett, amilyet a királyságának átlagos palotakertészei sosem mutattak. Brutálisnak, ápolatlannak és vadnak tűnt.

„Különben meg fogod bánni” – mosolygott gúnyosan Valeria, keresztbe fonva a karját a mellkasán, hogy akadályt képezzen kettejük között. Mutatóujjával a folyosó felé bökött. „A kertészeti részleg arra van. Igyekezz. A rózsáidra egyértelműen ráfér egy kis munka.”

„Csak azért, mert valami őrült nő cafatokra tépte őket” – kuncogott a férfi. Inkább tűnt szórakozottnak, mintsem sértettnek a lány hirtelen karakterváltása miatt.

„Úgy hallottam, csak azért tette, mert annyira csúnyák voltak” – vágott vissza Valeria. Próbált hátralépni, kétségbeesetten próbálva távolságot tartani kettejük között, de a háta az asztal szélének ütközött.

A férfi még lejjebb hajolt. Mélyen beszívta a lány illatát, és nagy kezeit a lány csípőjének mindkét oldalán az asztalra támasztotta. Zökkenőmentesen csapdába ejtette a fa ellenében. Önelégült, sokatmondó mosoly ült az arcán. Valeria arca dühös vörösbe borult, de kényszerítette magát, hogy fenntartsa a kitartó szemkontaktust.

„Nem csoda, hogy utálod a rózsákat, amikor olyan illatod van, mint az erdei virágoknak” – mormolta a férfi. Olyan veszélyesen közel hajolt, hogy a szakálla durva szőre a lány érzékeny bőréhez ért. Valeria utálta a szakállat. Utálta a férfikontyot. Ez volt az a két stílus, amit megvetett a férfiakon. Mégis, elméje mélyén a farkasa, Bellona megdöbbentően csendes maradt. A farkasa mindig vadul védelmezte a személyes terüket, mégsem morgott az idegenre. Nem vicsorította ki a fogát. Nem bánta a férfi elsöprő közelségét.

„Harangvirág?” – kérdezte halkan a kertész.

Tekintetük összekapcsolódott. Valeria szívverése kihagyott egy ütemet. Soha senki nem találta ki a ritka illatát elsőre. Még Kaelen sem jött rá.

„Csak nézz magadra” – horkantott fel Valeria, megforgatva a szemét, hogy palástolja a megdöbbenését. Kezét a férfi kemény mellkasának nyomta, próbálva eltolni őt. A férfi olyan volt, mint egy téglafal, egyetlen centit sem mozdult. „A szakmád igazi mestere! Eltaláltad az illatom. Gratulálok. Most pedig megbocsátanál? Dolgom van. Nem fogok neked kitüntetést adni ezért.”

„Ezért utálod a rózsákat? Mert gyönyörűbbek a harangvirághoz képest?” – kötekedett vele a férfi.

Valeria kipréselt magából egy száraz nevetést. „Gyönyörűbbek? Azok a gazok gyakorlatilag mindenhol megteremnek. Minden alapvető színben léteznek, és az eredetiség legapróbb szikráját is nélkülözik. Arról nem is beszélve, hogy szó szerint vért szívnak abból, aki hozzájuk ér. Hogyan hasonlíthatsz egyáltalán össze egy közönséges rózsát egy harangvirággal? A harangvirág olyan ritka, hogy védelemre szorul. Évente csak egyszer virágzik az erdő legtitkosabb, legrejtettebb helyein. Bár talán te is csak egyike vagy azoknak a férfiaknak, akik a hétköznapi, könnyű dolgokat szeretik.”

Éles szavai elevenbe vágtak. Egy furcsa, intenzív fény villant meg a férfi tiszta kék szemeiben.

„Még mindig a virágokról beszélünk, te tüzes szobalány?” – ajkai lassú, veszélyes mosolyra húzódtak.

„Nem tudom” – vonta fel a szemöldökét Valeria, tartva magát. „Arról beszélünk?”

A férfi még lejjebb hajolt. Szakálla ismét a lány arcát szúrta. A fojtogató közelség a forróság hullámát küldte egyenesen a lány magjába. Kaelen árulása óta először Bellona jól viselkedett. A farkasa nem keltett Valeriában bűntudatot vagy undort. A társkötelék mérgező szorításának hiánya újnak, mámorítónak és felszabadítónak hatott.

De tudta, hogy ezt a játékot azonnal be kell fejeznie. Egy dolog volt szobalánynak tettetni magát, hogy információt gyűjtsön, és egy teljesen másik dolog azt kockáztatni, hogy botrányos csókba keveredik Draven király egyik emberével. Már volt egy konkrét cselekvési terve a próbák túlélésére. Nem engedhetett meg magának egy ostoba hibát. Nem volt hajlandó az északi királyi testvérek kezébe semmilyen lőszert adni, amit a királysága ellen használhatnának.

Nem számított, mennyire csábítónak tűntek az ajkai, amint az övétől alig néhány centire lebegtek, tudta, hogy nem engedhet az impulzusnak.

Közvetlenül azelőtt, hogy a férfi szája az övéhez ért volna, Valeria reagált. Ledobta a súlyát, megragadta a férfi jobb alkarját, és egy gyors mozdulattal kifelé csavarta a karját. A hirtelen harcművészeti manőver megtörte a férfi szorítását az asztalon, és oldalra lódította. Elvesztette az egyensúlyát, nehéz csizmái a kőpadlón kapartak, hogy elkerülje, hogy az arcával egyenesen a fába csapódjon.

Valeria elillant, és az asztal hosszát tette kettejük közé. Kuncogott a férfi riadt, tágra nyílt szemeit látva. Egyértelműen ő volt a kastély ügyeletes nőcsábásza, aki ahhoz volt szokva, hogy bebájolja magát a helyi szobalányok ágyába. Ideje volt a hatalmas egóját letörni egy kicsit.

„Nem tudtad, hogy tilos harangvirágot szedni?” – vetett oda egy gúnyos megjegyzést a válla felett Valeria.

Azt várta, hogy a férfi haragos lesz. Csalódottságra vagy dühre számított. Ehelyett a férfi egyszerűen kiegyenesítette széles vállait, és felnevetett.

„Azok nem teremnek meg Északon, kis szobalány” – kuncogott a kertész.

Mély, dörmögő nevetésétől a lány lélegzete egy pillanatra elakadt.

„Kár Északért” – vonta meg a vállát Valeria, közönnyel álcázva magát. „Tavasszal gyönyörűek.”

Sarkon pördült, és visszanézés nélkül kiviharzott a poros könyvtárból. Menekülnie kellett, mielőtt valami hihetetlenül vakmerőt tenne. A találkozás izgalmas volt, de helytelen. Az emberek gyakran hitték, hogy a királyi hercegnők megkaphatják, amit csak megkívánnak, de az igazság pont az ellenkezője volt. Az élete szabályok és korlátozások ketrece volt. Kezdeni valamit egy egyszerű kertésszel ezer különböző okból kifolyólag szóba sem jöhetett. Nem számított, hogy a férfi érintése elűzte a fájdalmát, vagy hogy őszintén megmosolyogtatta hónapok óta először. Egyedül hagyta őt az árnyékok között állni.

Draven lefagyva állt az ősi asztalnál, szemeit az üres ajtónyílásra szegezve, ahol a tüzes kis szobalány az imént eltűnt. Éles nyelve és tüzes dacossága annyira emlékeztette valakire a múltjából. Bosszantotta. Kihívás elé állította. Egy nyers, tagadhatatlan érdeklődés szikráját lobbantotta lángra a mellkasában.

Tudta, hogy ezt az érdeklődést azonnal ki kell oltania.

Erődje jelenleg magas rangú nőstényektől hemzsegett. Kulcsfontosságú falkákból és hatalmas királyságokból érkeztek nők a kontinensen keresztül, hogy versengjenek a figyelméért a Luna Próbákon. A vállára nehezedő politikai nyomás fojtogató volt. Még mindig fogalma sem volt, hogyan lavírozzon ki ebből az elrendezett házassági rémálomból, de egy tényt biztosan tudott: nem engedheti meg magának, hogy megsértse a nemes jelöltek bármelyikét.

Egy titkos viszony egy Naplemente-béli szobalánnyal szóba sem jöhetett. Nem számított, milyen hihetetlen volt a harangvirág illata. Nem számított, milyen gyönyörűen festett a kipirult arca, amikor az asztalhoz szorította. Nem számított, hogy a belső farkasa, aki általában megvetette a figyelmüket kereső nőstényeket, jelenleg fel-alá járt az elméjében, és azt követelte, hogy üldözze őt végig a folyosón. Azért jött a könyvtárba, hogy jogi kiskapukat keressen a próbák elkerülésére, nem azért, hogy elterelje a figyelmét egy szolga.

Sóhajtott, és beletúrt dús hajába. Lenézett az asztalra. Szemei puszta döbbenettől tágultak ki, amikor észlelte a vastag, omladozó köteteket, amelyeket a lány hátrahagyott.

Kinyújtotta a kezét, és felemelte a legrégebben kinéző könyvet. Végigsimított a bőrkötésbe préselt, kifakult aranybetűkön: A Holdpróbák Szabályzata.

Draven elhalkulva füttyentett egyet. Gyorsan átfutotta a halom többi részét is. Legalább öt nehéz kötetet számolt meg, amelyek mindegyikét Észak ősi, homályos hagyományainak és házassági törvényeinek szentelték. A kis szobalány nem csak a polcokat porolgatta. Aktívan tanulmányozta az esemény szabályait.

Tudta, hogy egyenesen a Naplemente Hercegnőjének dolgozik. Dravennek a legkevésbé sem hiányzott, hogy pont az a bizonyos királyi delegáció fedezzen fel egy technikai részletet, vagy tegyen szert tisztességtelen előnyre a többi jelölttel szemben. Vízszintben kellett tartania a játékteret, amíg ki nem találja a saját menekülési tervét.

Gyakorlott hatékonysággal Draven az összes nehéz könyvet a karjába gyűjtötte. El fogja őket rejteni a biztonságos magánlakosztályában. Ott soha senki nem talál rájuk. Továbbá, ő maga szándékozott tanulmányozni pontosan ezeket az ősi köteteket még ma éjjel. Ha volt egy rejtett záradék vagy egy elfeledett kiskapu, ami kiszabadíthatta ebből a kínos politikai csapdából, ő fogja megtalálni először.

Kilépett a könyvtárból, a nehéz könyvekkel a mellkasának támasztva. Ahogy navigált a kanyargós kőfolyosókon a királyi szárny felé, azon kapta magát, hogy dúdolgat. Rájött, hogy az egyik olyan idegesítő, szerelmes popdalt fütyüli, amit a rádióban hallott játszani, miközben visszafelé vezetett a kastélyba. A vidám dallam annyira vadul nem illett a könyörtelen Északi Királyhoz, hogy a lába a padlóba gyökerezett. Körbepillantott az üres folyosón, és megkönnyebbülten fújta ki a levegőt, amikor megbizonyosodott róla, hogy egyik őre sincs a közelben, hogy tanúja legyen az ostobaságának.

A kastély fő falain kívül a csípős északi szél végigzúgott az udvaron. Valeria szorosabbra húzta vékony köpenyét a vállain, amikor rátalált Sorenre, aki a kő boltív közelében várakozott.

„Csak ne légy dühös, oké?” – horkantott fel Soren, dörzsölve a hideg kezét.

Intett, hogy kövesse, és elvezette őt a grandiózus főépülettől, ahol a többi királyi vendéget elszállásolták. Az erőd birtokának elszigetelt, árnyékos szélei felé sétált. Valeria azonnal tudta, hogy valami nincs rendben. Nem volt rá szüksége, hogy a fiú megmagyarázza a nyilvánvaló sértést.

„Micsoda, Katerina a lehető legrosszabb szállást adta nekem?” – gúnyolódott a lány, csizmája a fagyos kavicsokon csikorgott.

A nap katasztrofális eseményei után Katerina Frostbane kicsinyes bosszúja aligha volt meglepetés. Pontosan ez volt az a fajta gyerekes viselkedés, amit Valeria elvárt az északi hercegnőtől. De ahogy Soren elvezette a meleg, fényárban úszó palotától, majd egy sor sötét, omladozó kőfolyosón keresztül, Valeria szórakozottsága hitetlenkedésbe csapott át.

Egy nagyon komor, elhagyatott torony tövében álltak meg. Vastag borostyán fojtogatta a repedezett kőfalakat. A nehéz faajtó úgy festett, mintha egy évszázada nem olajozták volna meg. Ez kétségtelenül az egész kastély leginkább elhanyagolt, legfagyosabb része volt. Tökéletes hely arra, hogy elzárjanak egy nemkívánatos vendéget, és elfelejtsék, hogy egyáltalán létezik a próbák alatt.

Valeria nem tudta visszafogni a reakcióját. Hátravetette a fejét, és egy hangos, csengő nevetést hallatott, amely visszhangzott a nyirkos kőfalakon.

„Legalább nem mi vagyunk az egyetlenek, akiket ideállomásoztattak” – jegyezte meg Soren a hideg szélben didergve. Együttérző mosolyt kínált, minden tőle telhetőt megteve, hogy jobb kedvre derítse a lányt. Fogalma sem volt róla, hogy a hangulatát már jelentősen megváltoztatta egy bizonyos kék szemű kertész a könyvtárban.

„Holdistennő” – zihálta Valeria, és letörölt egy vidám könnycseppet a szeméből. „Kit gyűlöl annyira Katerina Frostbane, mint engem, hogy ebbe a tömlöcbe száműzze?”

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, egy nehéz faajtó nyikorogva kinyílt a szűk folyosó túloldalán. A rozsdás zsanérok felsikoltottak a csendes folyosón.

Valeria elfordította a fejét. A nevetés azonnal a torkára forrt. A nőre meredt, aki kilépett a fagyos szobából. Felkapta a levegőt, elméje küzdött, hogy feldolgozza a nő ismerős arcát, aki a szomszédja lesz a Luna Próbák teljes időtartama alatt.

„Azt hiszem, ez én lennék” – mondta a nő az ajtókeretnek támaszkodva. „Rég nem láttalak, Valeria.”