Valeria a fagyos szobából kilépő nőre meredt. Elméje küzdött, hogy feldolgozza a nő ismerős arcát, aki a szomszédja lesz a Luna Próbák teljes időtartama alatt.

„Azt hiszem, ez én lennék” – mondta a nő az ajtókeretnek támaszkodva. „Rég nem láttalak, Valeria.”

„Maeve?” – sóhajtotta Valeria. Megdöbbenését éveken át tartó királyi kiképzésével álcázta, hangját semlegesen tartva a mellkasában viharzó zűrzavar ellenére is.

Soha nem számított rá, hogy itt látja viszont a medve-alakváltót. Maeve egykor egyike volt a fogságba esett „piros lányoknak”, akik abban a hírhedt háremben raboskodtak, melyet Valeria bátyja, Alaric király segített felszámolni. Amikor Maeve először nyerte el a szabadságát, másról sem beszélt, mint arról, hogy visszatér a csendes élethez, és megtalálja az igaz társát. Mégis itt állt, több ezer mérföldre, a brutális Északon, és jelöltként prezentálta magát egy könyörtelen politikai játékban, ahol az igaz társak semmit sem jelentettek.

„Valeria hercegnő” – válaszolta Maeve. Hangjában nem volt melegség. Úgy ejtette ki a címet, mintha idegenek lennének, félresöpörve a rajtuk osztozó véres történelmet. Pedig vállvetve harcoltak csak hónapokkal ezelőtt, túlélve egy olyan csatát, aminek egy életre szóló köteléket kellett volna kovácsolnia.

Valeria tanulmányozta őt. Maeve levetkőzte az áldozat minden nyomát, ami egykor volt. Egy fehér medve-alakváltó Alfa lányaként magasan és parancsolóan állt. Hosszú haját egy éles, polírozott bob-frizurára vágatta, amely alig súrolta a vállát. Fémes, szürke ruhát viselt, amely csatapáncél nehéz lemezeit utánozta, és a kulcscsontjain átszőtt, bonyolult ezüstláncok díszítették. Úgy festett, mint egy hideg, számító harcos, aki készen áll a háborúra.

Valeria megértette a kimondatlan üzenetet. A hűség ritka valuta volt, és az, hogy valakivel jót tesz, nem garantálta az elkötelezettségét. Egy ragyogó, udvarias mosolyt kényszerített az arcára.

„Nem számítottam rá, hogy itt látlak” – mondta simán Valeria. „Ez egy szép meglepetés.”

„Erre semmi szükség” – szakította félbe Maeve, és felemelte biztos kezét, hogy elvágja a bájcsevejt. „Nagyon jól tudom, hogy te elsősorban egyáltalán nem számítottál erre az egészre. De nem fogok elnézést kérni azért, amiért itt vagyok. Ezt a népemért teszem. Szándékomban áll megnyerni ezt a próbát, kerüljön bármibe is.”

„Csak nyugodtan” – mondta Valeria. Egy hanyag vállvonást kínált, teljes közönyt sugározva. „Csak egy katonai szövetségre van szükségem Északtól. Sosem akartam hozzámenni ahhoz a faszkalap királyhoz eleve. Felőlem nyugodtan viheted.”

Soren keze keményen szorult rá Valeria alkarjára. A szorítása egy néma, sürgős figyelmeztetés volt. Az Északi Királyt faszkalapnak hívni a saját erődje kellős közepén veszélyes játék volt, különösen, mivel fogalmuk sem volt, ki hallgatózik az árnyékokban.

„Akkor nincs problémánk. Ugye?” – vonta fel az egyik szemöldökét Maeve, kilépett az ajtónyílásból, és elsuhant mellettük. Nem vette a fáradságot, hogy megvárja a választ. „Ne aggódj, Valeria. Amikor én leszek Észak Lunája, megadom a Naplemente Likán Királyságnak a szövetségét. Ezt megígérhetem neked.”

Valeria sokatmondó pillantást váltott Sorennel. A királyi politika világában egy ilyen nyersen tett ígéretnek általában zéró súlya volt.

„Menj haza, Valeria” – szólt vissza a válla felett Maeve. „Itt nincs számodra semmi.”

A medve-alakváltó befordult a sarkon, és eltűnt a sötét, nyirkos folyosón, csizmáinak nehéz puffanása elhalványult a távolban. Soren kinyitotta a száját, hogy hangot adjon hitetlenkedésének, de Valeria azonnal az ajkára szorította az ujját. A kőfalak visszhangoztak, és likán érzékei azt súgták neki, hogy nincsenek egyedül.

„Ó, elnézést. Nem akartam hallgatózni.”

Egy lágy, édes hang szűrődött ki a csarnok túlsó végéből. Egy fiatal nő lépett elő egy másik elhanyagolt szobából, kezeit tördelve. Világosszőke haját tisztán az egyik vállára fonta, és egy finom sifon midi ruhát viselt, puffos, vállra ejtett ujjakkal. Törékenynek tűnt, és szinte fájdalmasan nem illett az elhagyatott torony zord, börtönszerű környezetébe.

„Ezt aligha lehet hallgatózásnak nevezni, figyelembe véve, hogy milyen apró ez a folyosó, és milyen közel vannak az ajtóink” – mondta Valeria. Visszaragasztotta a helyére betanult királyi mosolyát, és végigpásztázta a memóriáját bármilyen nyom után, amely a lány kilétére utalna.

„Tudom, ki vagy. Te Valeria Ironcrest vagy, a hercegnő a Naplemente Likán Királyságból” – mondta a szőke lány, lelkes, barátságos intéssel. „Örülök, hogy megismerhetlek. Úgy tűnik, szomszédok leszünk a Próbák alatt.”

„Igen. Izgalmas” – mondta Valeria, küzdve a késztetéssel, hogy elhúzza a száját.

„Thalia Kress vagyok” – folytatta a lány, idegesen játszadozva a fonata végével. „Én vagyok Magnus Alfa egyik lánya az Árnyékhegy falkából. Mi vagyunk az egyik kisebb falka Délről, és ahogy képzelheted...”

Valeriának nem kellett elképzelnie. Pontosan megértette, miért száműzték Thaliát a kastély ezen elfeledett sarkába. A Déli területekről, amelyek Ausztrál Köztársaság néven voltak ismertek, hiányoztak a királyi vérvonalak. Évtizedekkel ezelőtt, a Bíbor Forradalom alatt a déli királyi családokat lemészárolták, arra kényszerítve a túlélő likánokat, hogy az életükért meneküljenek. Most a Köztársaságot hétköznapi vérfarkasokból álló, forgó rendszerű Tanács irányította, akik büszkék voltak arra, hogy nincsen náluk monarchia.

Az északi királyi család számára egy déli menyasszony zéró politikai befolyást hozott. Thalia nem rendelkezett hadsereggel, sem királyi származással, sem befolyással. Katerina Frostbane hercegnő egyértelműen átnézte Thalia hátterét, és azonnal a lehető legrosszabb szállásra dobta, úgy vélve, hogy teljesen haszontalan Draven király számára. A Luna Próbáknak elvileg érdemeken és képességeken kellett volna alapulniuk, de a játék valósága máris megmutatta tisztességtelen elfogultságát.

„Ez megmagyarázza, miért raktak az elhanyagolt sarokba velünk együtt” – jegyezte meg Valeria, hangját könnyedén tartva.

„Igen, ezt már sejtettem, amikor megtudtam, hogy közvetlenül egy fehér medve-alakváltó mellett fogok lakni, és...” Thalia a kezével a szájára csapott, szemei kitágultak a pániktól.

„És mellettem” – fejezte be helyette Valeria, és halkan felnevetett. Nem sértődött meg. „A bátyám és az Északi Király nincsenek a legjobb viszonyban. Aligha számítottam meleg fogadtatásra.”

„Tényleg?” – bökte ki Thalia, ideges energiája úrrá lett rajta. „Meg vagyok lepve, hogy nem vett el azonnal feleségül. Délen mindenki hallotta, hogy Draven király a múltban többször is megkérte a kezed.”

Valeria mosolya merevvé vált. Draven múltbéli rögeszméjének suta felemlegetése az idegeire ment, de megőrizte a hidegvérét. „Felteszem, meggondolta magát.” Tett egy lépést az ajtaja felé, alig várva, hogy véget vessen a beszélgetésnek. „Mindenesetre le kell telepednem. Örülök, hogy megismertelek, Thalia.”

„Persze!” Thalia hátralépett, értve a célzást. „Találkozunk ma este a vacsoránál?”

„Valószínűleg nem” – utasította el simán Valeria. „Hosszú volt az út. Csak pihenni akarok egy kicsit, és némi magányra vágyom.”

„Értem. Akkor holnap este a Fogadópartin?”

„Igen. Ott leszek.” Ez egy kötelező esemény volt, ami nem hagyott neki választást.

Valeria egy utolsó udvarias intést kínált, mielőtt lenyomta volna az ajtaja nehéz vas kilincsét, és belökte volna. Thalia kedvesnek tűnt, de Valeria tudta jól, hogy nem szabad leeresztenie a védelmét egy ártalmatlan első benyomás alapján.

Bent a szobában Phaedra már csomagolt kifelé a táskákból. Valeria tett egy lépést a térbe, és egy hitetlenkedő, mély füttyentést hallatott. A szállás sértően minimális volt. Egy keskeny ágy, egyetlen fa íróasztal, egy szűk gardrób, és egy apró, egybenyíló fürdőszoba. A kőpadlón nem volt szőnyeg, az egyetlen ablak pedig beengedte a fagyos huzatot. Nyilvánvaló sértés volt egy látogató királyi sarj számára.

„Hivatalos panaszt fogok tenni” – szisztegte Phaedra, a csípőjére téve a kezét. A halántékán egy ér lüktetett láthatóan. A madáralakváltó asszisztens szinte vibrált a dühtől. „Ez felháborító! A te szobád pontosan ugyanakkora, mint az enyém és Soren-é! Ez a tiszteletlenség hihetetlen!”

„Semmi ilyesmit nem fogsz tenni” – parancsolta Valeria éles suttogással.

Lehunyta a szemét, és mélyet lélegzett, hagyva, hogy likán érzékei végigsöpörjenek a kis szoba sarkain. Idegen szagokat, mágikus védelmeket vagy rejtett mechanizmusokat keresett. Mivel a szobát látszólag tisztának találta, kinyitotta a szemét, pont amikor Soren kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon. Felemelte a kezét, átvágva vele a levegőt, hogy elhallgattassa.

Kizárva az elméjét a fizikai világból, Valeria kinyúlt, és stabil gondolati kapcsolatot hozott létre a két barátjával.

*Innentől kezdve bármilyen kényes témát, amit meg kell beszélnünk, csak a kapcsolaton keresztül mondjuk el,* visszhangzott Valeria hangja az elméjükben. *Katerina gyűlöl engem. Ez a szoba be lehet poloskázva. Minden lépésünket figyelni fogják, és én nem vagyok hajlandó hibázni.*

Soren becsukta a száját, és egy komor bólintást adott. Leereszkedett a hideg kőpadlóra, a hátát a gardróbnak vetve, hogy a lányoké lehessen az egyetlen szék és az ágy. *Látom azt a nézést a szemedben,* válaszolta Soren a kapcsolaton keresztül, és egy félmosoly húzódott az ajkára. *Van egy terved.*

*Igen, van,* válaszolta Valeria, ledobva magát a keskeny matracra, és kinyújtóztatva fájó lábait. *Nyilvánvaló, hogy az északi királlyal való házasság szóba sem jöhet. Ahogy a húga bánt velünk, és a tény, hogy belekényszerített ezekbe a Próbákba, egyértelmű, hogy ő maga sem rajong az ötletért.*

*Egy arrogáns faszkalap,* morgott Phaedra a kapcsolaton keresztül.

*Igen, de ezt a javunkra fordíthatjuk,* magyarázta Valeria, egy stratégiai szikra csillant meg a szemében. *Ha nem akar feleségül venni, az azt jelenti, hogy amikor végeztem itt, szabad vagyok. De nem csomagolhatok egyszerűen össze, hogy elmenjek. Van két masszív probléma. Először is, még mindig szükségünk van a katonai szövetségre. A Naplemente Királyságra leselkedő fenyegetés túl nagy ahhoz, hogy egyedül kezeljük. Másodszor, meg kell mentenem a bátyám büszkeségét. Nem tűnhet úgy, mintha az Északi Király megsajnált volna minket, és bocsánatkérésből adta volna át a szövetséget, amiért visszautasított engem.*

Soren megdörzsölte a tarkóját, és összeráncolta a homlokát. *Szóval, ez hova vezet minket? Nem mehetsz el anélkül, hogy a szövetséget írásban meg ne erősítenék, de nem vagy hajlandó hozzámenni.*

*Ez egyetlen lehetőséget hagy számunkra,* jelentette be Valeria, mentális hangszíne élessé és elszánttá vált. *Meg kell nyernem a Luna Próbákat.*

Phaedra abbahagyta a kipakolást, és Valeriára meredt. *De ha nyersz, te leszel a Lunája.*

*Nem, ez a szépsége az ősi törvényeiknek,* kapcsolódott Valeria, és diadalmas vigyor terült el az arcán. *Az északi szabálykönyv szerint a Próbák győztese kiérdemli a jogot, hogy három kívánságot követeljen a Királytól.*

Soren szemei a felismeréstől tágra nyíltak. *És te azt fogod kérni...*

*Első kívánság: a katonai szövetség, írásban rögzítve,* jelentette ki Valeria. *Második kívánság: az abszolút szabadságom. Az egész udvara előtt fogom hivatalosan visszautasítani őt, arra hivatkozva, hogy nem vagyunk kompatibilis páros. Harmadik kívánság: az örök barátság fogadalma a királyságaink között.*

Phaedra hangosan felhorkant, egy pillanatra elfelejtve a gondolati kapcsolatot, mielőtt észbe kapott volna. *Tényleg azt hiszed, hogy ezt be fogják tartani? Épp most rángattak át a kontinensen, hogy megalázzanak.*

*Nem lesz más választásuk,* válaszolta Valeria, magabiztossága rendíthetetlen volt. *Az északiak egész kultúrája a becsületre és a szavuk betartására épül. A Király által a Próbák végén tett fogadalom a saját ősi mágiájuk szerint is megszeghetetlen. Csak ki kell használnunk a büszkeségüket.*

*Fogalmuk sincs, mi vár rájuk,* kuncogott Soren a kapcsolaton keresztül, és megrázta a fejét. Megdörzsölte a gyomrát. *De elég az áskálódásból egy másodpercre. Miért hagyod ki a vacsorát? Farkaséhes vagyok.*

*Ma este szeretném meghúzni magam. Hagyjuk, hogy a többi jelölt kényelembe helyezze magát,* mondta Valeria. Felült, és a kis fa asztalon pihenő vastag pergamenborítékért nyúlt. *Különben is, dolgunk van. A holnap esti Fogadóparti nem csak egy parti. Ez az első kieséses esemény.*

*Kiesés? Máris?* Phaedra elkomorodott, és az ágyhoz sétált, hogy megnézze a meghívót.

Valeria kihúzta a vastag kartonlapot a borítékból. *Igen. A meghívó szerint ez egy maszkabál, ahol a jelölteket hivatalosan bemutatják. Arra tervezték, hogy látványosság legyen. A Király műsort csinál belőle, mi pedig a saját játékában fogjuk legyőzni őt.*

Soren előredőlt. *Honnan tudod, hogy ez csapda?*

Valeria manikűrözött körmével megkopogtatta a pergamenen lévő elegáns folyóírást. *Nézd meg jól a tintát. A Luna Próbák évszázados hagyományokkal bírnak, és minden részlet teszteli a jelölt északi szokásokkal kapcsolatos ismereteit. Nézd meg a nevemet a tetején.*

Phaedra hunyorogva nézte a papírt. „Piros tintával van írva.”

„Pontosan” – mormolta hangosan Valeria, hangját alig tartva suttogás felett. „A meghívó törzse arany tintával íródott. A király aláírása pedig az alján kékkel van rányomva. Ez egy rejtett öltözködési kód.”

Soren összevonta a szemöldökét, és megvizsgálta a papírt. „Biztos vagy benne?”

„Abszolút” – mondta Valeria. „Ez egy régi északi teszt a tudatlanok kiszűrésére. A jelölteknek csak vörös, arany vagy kék árnyalatú ruhákat szabad viselniük. Ha egy lány holnap este zöld vagy lila színben jelenik meg, azonnal diszkvalifikálják az északi hagyományok megsértése miatt, mielőtt a Király egyáltalán egy szót is szólna.”

Soren halkan füttyentett. „Nincs ennek a fickónak jobb dolga, mint tintaszínekkel elmejátékokat játszani?”

„Nem ő találta ki a szabályt. Ez egy olyan csapda, amit az északi királyi családok már évszázadok óta használnak” – magyarázta Valeria. „De ez azt jelenti, hogy hatalmas problémánk van. Nem úgy csomagoltam be a ruhatáramat, hogy színkódoltam volna a ruháimat. És nincs maszkabálra való maszkom sem. A nap hátralévő részét azzal kell töltenünk, hogy átkutatjuk a ládákat. Soren, neked jó lesz a hagyományos fekete is.”

„Kár. Az arany szmokingomnak a szekrényben kell várakoznia” – viccelődött Soren, és felállt, hogy kinyújtózzon.

„Lássuk, miből gazdálkodhatunk” – mondta Phaedra, és fejest ugrott a legnagyobb ládába. „Ha nem találunk olyan maszkot, ami illik a színvilágba, átalakulok, és berepülök a legközelebbi városba, hogy vegyek egyet.”

Hárman a délután hátralévő részét azzal töltötték, hogy a szűk szobát a feje tetejére állították. Selyem-, bársony- és csipkeruhák repültek át az ágyon, miközben aprólékosan különválogattak mindent, ami nem felelt meg a szigorú vörös, arany vagy kék kritériumoknak. Nem hagyták el a szobát, inkább Phaedrára bízták, hogy kérjen egy tálca sült húst és kenyeret egyenesen az ajtójukhoz.

Mire leszállt az éj az erőd felett, sikerült összerakniuk egy lenyűgöző öltözéket, amely megfelelt a rejtett követelményeknek. Kimerülten végre befejezték a napot, megállapodva, hogy még hajnal előtt felébrednek, hogy véglegesítsék a haj és a smink terveit.

Miután Soren és Phaedra visszavonult a folyosó végén lévő saját egyforma cellájába, Valeria végre egyedül maradt. Semmi mást nem akart, mint belépni az apró zuhanyzóba, és lemosni a bőréről a hosszú utazás mocskát. De mélyen a mellkasában a farkasa, Bellona nyugtalan nyüszítést hallatott.

A nap stressze, a hintó bezártsága és a kőtorony fojtogató falai a végsőkig feszítették likán szellemét. Bellona kapart Valeria elméjének hátuljában, friss levegőt követelve, és a szabadságot, hogy kinyújtóztassa a négy lábát. Valeria jobban tudta, mintsem hogy megtagadja a farkasát. Ha élesen és együttműködően akarta tartani Bellonát a próbákra, biztosítania kellett számára a futást.

Valeria levetette nehéz utazóruháit. Vágyva arra az érzésre, hogy semmi se korlátozza, egy vékony, csillogó selyemköntösbe bújt. A selyemövet lazán megkötötte a derekán, bízva égő likán testhőmérsékletében, hogy megvédi a csípős északi hidegtől.

Egy halk kattanással kinyitotta az ajtaját, és kilisszolt a toronyból. Árnyékként mozgott a csendes udvarokon, kihasználva a sötétséget, hogy kikerülje a járőröző kastélyőröket. Az erődöt körülvevő birtok hatalmas volt, ősi fák és dérlepte kőösvények kiterjedt területe.

A csordogáló víz hangját követve Valeria egyre mélyebbre navigált az eldugott kertekbe. Hamarosan egy csendes, érintetlen belső tó szélén találta magát. A víz csendes volt, tükrözve a felettük lévő hold ragyogó, ezüstös fényét. Vastag bokrok és tornyosuló fenyőfák vették körül a vizet, tökéletes, rejtett menedéket nyújtva.

Ideális hely volt az átalakulásra.

Valeria lehunyta a szemét, hagyva, hogy a csípős, fagyos szél a csupasz lábába marjon. Lenyúlt, megragadta a köntöse selyemövét, és meglazította a csomót. Az anyag szétnyílt, feltárva mellkasának és gyomrának sima bőrét az éjszakai levegőnek. Megforgatta a vállát, felkészülve arra, hogy a csonttörő átalakulás átvegye az irányítást.

De épp amikor a selyem elkezdett lecsúszni a válláról, egy illat csapta meg az orrát.

Éles volt. Fás. Fenyőtűk keveredtek a nedves föld gazdag illatával és egy határozottan mámorító, férfias pézsmával. Veszélyesen ismerős volt.

Pánik lángolt fel Valeria mellkasában. Összerántotta a selyemköntöse széleit, kezei remegtek, ahogy szorosan a félig meztelen testéhez szorította az anyagot. Sarkon pördült, szemei tágra nyíltak, ahogy a kert árnyékait kutatta.

Egy alak mozdult meg egy hatalmas tölgyfa vastag törzse mögül.

A „kertész” a könyvtárból kisétált a holdfénybe. Lusta, ragadozó kecsességgel mozgott, kezeit mélyen sötét nadrágja zsebébe süllyesztette. Néhány lépésre megállt, széles vállai hosszú árnyékot vetettek a fagyos fűre. Végigmérte a lányt, befogadva a kócos haját, és azt a kétségbeesett szorítást, amivel a selyemköntösébe kapaszkodott.

Egy mély, dörmögő kuncogás szakadt fel a mellkasából, és egy önelégült, sokatmondó mosoly terült el az ajkán, ahogy megzavarta a lány privát pillanatát.