A nehéz ezüst evőeszközök finom porcelánhoz koccantak; az éles hang szinte marta Draven pattanásig feszült idegeit. Csapdába esve ült a felső ebédlőterem fojtogató atmoszférájában, és a vastag, megerősített üvegpadlón keresztül bámult lefelé. Alattuk a tágas alsó terem zsongott a zajtól. Húsz nő ült a hosszú lakomázóasztalok köré gyűlve, hangjuk visszhangzott a kőfalakon. A Luna-jelöltek. A húga nagyszabású, kéretlen projektje.

Draven lassan belekortyolt sötét, karmazsínvörös borába, hagyva, hogy a nehéz, égető ital lecsússzon a torkán. Ennek a helyzetnek minden egyes másodpercét gyűlölte. Végigsimított tekintetével a lent ülő nőkön. Gyönyörűek voltak, persze. Alfák lányai, magas rangú elitek a területek minden szegletéből. Ám rájuk nézve egy csepp izgalmat sem érzett. Belső farkasa, Boreas szunnyadt, némán és érdektelenül. Draven már tudta, hogy a legutolsó reménysugara is szertefoszlott ezekkel az ostoba próbákkal kapcsolatban. A húsz nő közül egyetlenegy sem volt az ő eleve elrendelt társa.

"Nagy ügy," gúnyolódott Katerina. A férfival szemben ült, és lustán beleszúrt a villájával egy ropogós salátalevélbe. "Tudod jól, hogy a társakat amúgy is túlértékelik. Az egész elrendelt kötelék dolog csak egy romantizált mítosz a kölyköknek. Néha a Holdistennő szeret játszani. Az olyan Alfáknak, mint te, egy ómega társat ad. Képzelj el egy ómega királynőt az Északi trónon. Micsoda vicc."

Draven letette a borospoharát az asztalra. A nehéz kristály a fának csapódott; az éles tompa puffanás végigvisszhangzott a csendes felső teremben. "A társam sosem lenne vicc számomra," horkantott fel, hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt. "Nem érdekel, milyen rangú. Nem érdekel, honnan jött. A társ az társ. Az Istennő okkal adja őket nekünk."

"Mindegy." Katerina megforgatta a szemét, és a tányérjára dobta a villáját. "Nem mindenkinek adatik meg, Draven. Te pedig lassan túl öreg leszel ahhoz, hogy egy tündérmesére várj. Északnak szüksége van egy Lunára. Nem helyettesíthetek örökké. Egy nap én is férjhez megyek. Talán elhagyom Északot. Valakinek elő kell lépnie, hogy melletted álljon, te pedig nem vagy hajlandó választani senkit."

Draven összeszorította az állkapcsát. Tudta, hogy az idegesítő testvérének igaza van. Éveken át kibújt a Luna-választás kötelessége alól, lerázta a tanácsüléseket és elkerülte az elrendezett találkozókat. De a nyomás egyre csak nőtt.

"Kétségbeesésből feleségül venni egy véletlenszerű lányt nem a legjobb megoldás," motyogta, miközben összefonta karjait széles mellkasa előtt.

"Akkor mi lenne, ha nem egy véletlenszerű személyt vennél el," kuncogott Katerina, és előrehajolt, szemében cselszövő csillogással. "Évek óta ismerjük Vivienne-t. Jó barátok vagytok. A falkában mindenki szereti és imádja, ráadásul az egyik legerősebb Alfád egyetlen lánya. Ő tökéletes."

Draven megdörzsölte a halántékát, érezve egy formálódó fejfájást. Tudta, hogy Katerina előbb-utóbb felhozza Vivienne-t. Vivienne volt Katerina legjobb barátnője. Amikor gyerekek voltak, a két lány kötött valami ostoba egyezséget, hogy mindketten lycan királyokhoz mennek feleségül. A helyzet csak rosszabb lett, amikor Katerina tényleg találkozott Alarickal, és beleszeretett, ami csak tovább erősítette a törekvését, hogy Dravent és Vivienne-t összehozza, ezzel beteljesítve a gyermekkori álmukat.

Vivienne minden politikai rubrikát kipipált. Erős volt, okos és tisztelték. Bárcsak ne húgként tekintene rá. Már a puszta gondolat is undorral töltötte el a gyomrát, hogy ágyba vigye a gyermekkori barátját, hogy levetkőztesse, és erőszakkal a nyakára nyomjon egy párosító harapást.

"Meg se próbáld," vágott a szavába Draven, és ismét egy szenvtelen pillantást vetett a lent vacsorázó nőkre. "Nem veszem feleségül Vivienne-t."

Callahan, Draven Bétája, hátradőlt a székében, és megforgatta a borostyánsárga folyadékot a poharában. "Amit csináltál, egy kicsit kegyetlen volt, Kat," jelentette ki Callahan nyíltan. "Mindannyian tudtuk, hogy a következő néhány évben meg kell házasodnia, de te tényleg belekényszerítetted. Nem is beszélve arról, hogy lecsökkentetted a lehetőségeit. Egy egész világnyi választása volt, most pedig választania kell... várj, hány nő is van odalent?"

"Tizenkilenc," sóhajtott Draven, befejezve a mentális létszámellenőrzést.

"Húsz," javította ki Katerina élesen.

Draven csak megvonta a vállát. Talán kihagyott egyet, vagy talán összetévesztette az egyik jelöltet a kastély egyik szolgálójával. Nem számított. "Még mindig elvárom, hogy találj egy módot ennek a színjátéknak a befejezésére," morogta, és sötét, fenyegető pillantást lövellt a húgára.

"És meg is fogom tenni, ha kell," állt fel Katerina, egy vászonszalvétával letörölve az ajkait, majd az asztalra dobta azt. "De előbb adsz ennek egy valódi esélyt. Találkozol ezekkel a lányokkal. Beszélgetsz velük. Megismered őket. És ha mindezek után is el akarod küldeni őket, esküszöm, az utolsó feladat természetes módon kirostálja majd őket. A tanács nem tud majd minket hibáztatni."

"Rendben," mordult fel Draven. Felnyúlt, és durva ujjaival megvakarta az állkapcsát borító vastag, bozontos szakállát.

"És tüntesd el azt a valamit!" Katerina vádlóan a férfi arcára mutatott, mielőtt az ajtó felé fordult volna. "Csak azért úszod meg, hogy úgy nézel ki, mint egy kóbor kutya, mert még senki sem készített rólad fényképet."

"Ez a lényeg," vigyorgott Draven. "Nem készítenek rólam fotókat, ha így nézek ki."

"Holnap lesz az álarcosbál," csattant fel Katerina, miközben a keze már a réz kilincsen pihent. "Az este végén lekerülnek a maszkok. Mindenki téged és a jelölteket fogja fotózni. Észak Csillagára van szükségünk, Draven. Nem valami favágóra a szomszéd faluból!"

Kiviharzott a szobából, és becsapta a nehéz faajtót, még mielőtt a férfi bemutathatott volna neki.

Callahan mély, kuncogó hangot hallatott. "Az ilyen pillanatokban vagyok igazán hálás, hogy egyke vagyok."

"Nevess csak egy kicsit hangosabban, és elrendezem a házasságodat vele," horkantott fel Draven, beletúrva sötét hajába.

"Ha tényleg meg akarod büntetni, add feleségül ahhoz a keleti, magát fehér medvekirálynak kikiáltó alakhoz," jegyezte meg Callahan. Viccnek szánta, de a mögöttes politika komor volt.

"Ha hatalmat akar, az csak rontana a helyzeten," ismerte el Draven, és a hangja elkomolyodott. "Egy királyi lycan lenne az oldalán. Mi tartaná vissza attól, hogy meggyilkoljon engem, és a gyerekeik nevében magának követelje a trónt?"

"Hát, itt jönnek a képbe a saját gyerekeid," állt fel Callahan, és az üvegablakhoz sétált, hogy lenézzen az alsó terembe. Halkan füttyentett, és végigszántott a kezével szőke haján. "Legalább a húgod kiválasztott néhány szépséget. Nem is olyan rossz dolog, ha van egy testvéred."

"Bármikor viheted az enyémet," nevetett Draven, a hang mélyen a mellkasából morajlott fel. De a mosolya hamar elhalványult. Egy emlék tört a felszínre, hívatlanul. "Tudod, amikor utoljára láttam Alaricot... amikor magával hozta azt az új Lunáját. Ahogyan rá nézett..."

"Mintha egy gyenge nő lenne?" gúnyolódott Callahan.

"Nem. Egyáltalán nem. Szereti őt." Draven tekintete az asztalok feletti üres térre szegeződött. "Kiegészíti. Ezt akarom. Még mindig jobban örülnék, ha a lent lévő nők egyike lenne a tényleges társam."

"Nézd, D, értem én a jófiús, nagyszívű rezgéseket," nevetett Callahan, és barátian, de erősen vállba vágta Dravent. "De nem foglak sajnálni. Húsz gyönyörű nővel töltheted az idődet. Élvezd. Amúgy is mennem kell ellenőrizni a biztonsági peremvonalat. Túl sok az új arc a kastélyban. Szigorítanom kell a járőrözést."

"Igen, persze." Draven intett a Bétájának, hogy menjen.

A szobára csend borult. Draven arra gondolt, hogy a lakosztályába megy, hogy kialudja a fejfájását, de egy mély, nyugtalan morgás visszhangzott az elméjében.

*Később,* Boreas, a belső farkasa nekifeszült a tudatának, hangja türelmetlen és nyers volt. *Menjünk a kertbe. Friss levegőre van szükségem. Futnom kell. Vagy vadásznom. A vadászat jobban hangzik.*

Draven tudta jól, hogy nem hagyhatja figyelmen kívül lycan felét. Egy unatkozó, nyugtalan farkassal küzdeni csak összetört bútorokhoz és savanyú hangulathoz vezetett. Elhagyta az ebédlőt, csizmája végigkopogott a kanyargós kőfolyosókon. A nyugati kapu felé vette az irányt; ez volt a szokásos kijárata, amikor le kellett vetkőznie, átalakulnia, és végigszaggatnia az erdő határát.

*Nem oda,* morgott Boreas, irányítva Draven ösztöneit. *A tóhoz.*

"Mi van a tónál?" motyogta Draven az orra alatt. Aztán a fagyos éjszakai szél átsüvített a nyitott folyosón, és egy olyan illatot hozott magával, amitől a csizmája azonnal megállt a kövön. Harangvirág. Gazdag, édes és mámorító. "Egy ideje már nem ellenőriztük a tavat. Lássuk, hogy fest."

Felgyorsította a lépteit, és egy ostoba vigyor terült szét az arcán. Pontosan tudta, kihez tartozik ez az illat. A vonzó kis szobalányhoz a könyvtárból. Valeria hercegnő szolgálója volt, ami tiltott zónává tette őt. Semmi keresnivalója nem volt nála. Lábai azonban mégis vitték előre a dérlepte füvön, mintha egy láthatatlan zsinór húzta volna, amit ő nem volt hajlandó elvágni.

Árnyékként mozgott az ősi fák között; a csordogáló víz hangja vezette egyre mélyebbre az elzárt kertbe. Megállt egy hatalmas tölgyfa vastag törzse mögött. Ott volt a lány.

A víz szélén állt, háttal a férfinak. A holdfény pont megfelelő szögben érte, ezüstös fényt vonva a finom alakjára. Egy vékony, csillogó, arany színű selyemköpenyt viselt. Draven nézte, és a lélegzete is elakadt a torkában, ahogy a lány kezei a derekán lévő övhöz nyúltak. Kikötötte a csomót. A selyem szétnyílt, és lecsúszott a sima vállairól. A tavat a túloldalról megvilágították, így a lány egy élő árnyékszínházzá változott. Csábító ívei teljes valójukban megmutatkoztak; a derekának hajlatát és a csípőjének teltségét Draven retinájába égette a látvány.

Minden ösztöne azt üvöltötte neki, hogy maradjon rejtve, és élvezze a műsort. De tudta, hogy ez nem lenne helyes. Így hát előlépett a tölgyfa mögül, hagyva, hogy nehéz csizmája megcsikorduljon a fagyos füvön. Engedte, hogy férfias, fenyő- és pézsmaillata végigsöpörjön a tisztáson.

A lány hevesen összerezzent. Megragadta selyemköpenyének széleit, és az arany anyagot szorosan a félig meztelen teste köré rántotta. Megpördült, aranybarna, hullámos fürtjei a fagyos szélben csapkodtak.

Draven nem tudta megállítani a pimasz vigyort, ami az arcán elterült. Egy mély kuncogás morajlott fel a mellkasából. Őszintén örült, hogy újra láthatja őt.

"Mit képzelsz, mit csinálsz?!" szidta le a lány, tágra nyílt szemekkel meredve rá, mintha csak valami bűntényt követett volna el.

"Én?" Draven a mellkasára szorította a kezét, megjátszott sértődöttséggel. Közelebb lépett, tekintete lejjebb csúszott a lány arcát csókoló, finom rózsaszín pírra. Jól állt neki a pír. "Csak friss levegőt szívok. Az igazi kérdés az, hogy te mit csinálsz itt kint? A kastély őreinek próbálsz mutogatni magad?"

A pír az arcán lángoló karmazsínvörössé mélyült. A férfi imádta ezt a reakciót. Imádta, hogy ilyen könnyen fel tudja húzni őt.

"Ahhoz képest, hogy olyan kertész vagy, aki szeret a könyvtárban bújkálni, nem vagy valami éles eszű, ugye?" A lány nem hátrált meg. Ehelyett tett egy bátor lépést felé, állát dacosan felszegve.

Draven figyelte őt, lenyűgözte a lány szemében lángoló, játékos szikra. A sértéssel nem is törődött. Érezte a lány apró testéből sugárzó hőt, amely a keserű északi hideggel küzdött. Tetszett neki a lány hője. Nagyon is tetszett. Túlságosan is.

"Akkor világosíts fel," mormolta Draven, ajkain lassan egy mosoly húzódott.

"Mit kell ezen magyarázni?" A lány felhorkant, teljesen közönyösnek tűnve. "Épp át akartam alakulni, hogy hagyjam futni a farkasomat. És te? Ez nem a te munkaidőd. Csak a kertekben ólálkodtál, hogy találj valakit, akit cserkészhetsz?"

"Cserkészni?" Dravenből kitört egy száraz, mélyről jövő nevetés.

A lány erősen a férfi mellkasának szegezte a mutatóujját. Ez volt a hibája.

Draven reflexei átvették az irányítást. Nagy, bőrgeszkedett keze villámgyorsan előrelendült, és rágörbült a lány karcsú csuklójára. Előrehúzta őt, kihasználva a lány saját lendületét, hogy megpördítse. Egyetlen folyékony mozdulattal a lány hátát a közeli tölgyfa durva kérgének nyomta. Fölé tornyosult, széles mellkasával a fához szorítva őt.

"Kis szobalány," mormolta Draven, hangja veszélyes, kavicsos reszeléssé süllyedt. Közelebb hajolt, arca csak centikre volt a lányétól. Mély, szaggatott lélegzetet vett, engedve, hogy a harangvirág finom illata elárassza az érzékeit. "Nincs szükségem rá, hogy bárkit is becserkésszek. Már így is több nőm van, mint amennyivel elboldogulok."

"Tudod, ez nem olyasmi, amire büszkének kellene lenned," tört ki a lányból a nevetés, egy őszinte, csengő hang, ami áthasította a feszültséget.

Idegesítette a férfit. Kihívást jelentett számára. És a pokolba is, izgatta.

Valeria szíve hevesen kalapált a bordái ellen. Nem tudta elhinni, milyen őrült helyzetbe került. Egy arrogáns, hatalmas kertész szorította egy fához. A férfi vastag szakálla csiklandozta a nyaka érzékeny bőrét. Forró lehelete égette a kulcscsontját. Veszélyes játék volt, de hetek óta először, végre igazán éltnek érezte magát. Élvezte a borzongást, a királyi protokoll teljes hiányát.

A könyökét a férfi bordáiba mélyesztette. Draven engedte, hogy megforduljon, de abban a másodpercben, hogy a háta újra a fakéreghez ért, a férfi azonnal visszalépett a személyes terébe. Helyhez szögezte. Homlok a homlokhoz ért. Szaggatott lélegzetük összekeveredett a hideg levegőben. A férfi nagy, nehéz kezei határozottan megpihentek a lány derekán, hüvelykujjai a csípőjébe nyomódtak.

Valeria a sötét szemekbe bámult. Egy vad, vakmerő vágy lobbant fel a mellkasában. Meg akarta csókolni ezt a kertészt. Pokolba a próbákkal. Pokolba Kaelennel. Farkasa, Bellona a felszínt kaparta, alig várva, hogy magáénak követelje a fölöttük álló férfiból sugárzó fizikai hőt.

Felnyúlt, ujjai megragadták a férfi sötét pólójának anyagát. Közelebb rántotta őt, készen arra, hogy eltüntesse a távolságot.

Aztán hirtelen belenyilallt.

Egy vakító, gyötrelmes fantomfájdalom hasított végig az erein. Olyan volt, mintha akkumulátorsav árasztotta volna el a vérkeringését. A mellkasa behorpadt, ellopva az oxigént a tüdejéből. Ez a társ-kötelék volt. Az árulás nyers, émelyítő kínja. Kaelen. Az a szemétláda király egy másik nőt érintett. A kötelék az aljas, mocskos érzést egyenesen az idegrendszerébe továbbította.

*Az a kurafia!* ordított fel Bellona az elméjében, egy vad, vérszomjas hangon. A belső farkasa legszívesebben darabokra tépte volna a világot, hogy megállítsa azt az émelyítő érzést, amit a társuk egy másik embernek való odaadása okozott.

"Jól vagy?" A kertész hangja áttört a fülében lévő zúgáson.

A férfi nagy, durva tenyere a lány arcát simította. A bőre hűvös volt, éles ellentétben a kötelékből sugárzó, égető lázzal. Valeria belehajolt az érintésbe, kétségbeesetten vágyva a megkönnyebbülésre. A hidegség a földön tartotta. Eltávolította őt Kaelen mocskos tetteitől. Többre volt szüksége. Egy elég nagy tűzre volt szüksége ahhoz, hogy kiégesse a társa hűtlensége okozta fájdalmat. Az előtte álló férfi pedig maga volt a pokoltűz.

"Csak csókolj meg," sziszegte Valeria, hangja a nyers szükségtől remegett.

Draven egyetlen másodpercet sem hagyott neki, hogy visszavonja a szavakat.

Elvesztette az eszét. Minden józan ész elpárolgott. A szája a lányéra zuhant. Az ajkai meglepően puhák voltak, de a csókja brutális és követelőző volt. Szétnyitotta a lány ajkait, forró nyelve mélyen a szájába nyomult, belekóstolva a lány édes, mámorító ízébe. Olyan behódolást követelt, amit a lány hevesen megtagadott. Nyelvük egy rendetlen, nedves háborúban gabalyodott össze, a dominanciáért küzdve a fagyos éjszakai levegőben.

Ha bárki rajtakapná Észak Alfáját, amint egy szolgálóval smárol, miközben húsz Luna-jelölt alszik a kastélyban, a politikai botrány romba döntené a királyságát.

Draven nem törődött vele. A lány túlságosan is jó ízű volt.

Megragadta a derekát, és felemelte a fagyos földről. Valeria a férfi szájába zihált, karjai szorosan átfonták a vastag nyakát. Csupasz lábai a férfi derekára kulcsolódtak. Draven kezei becsúsztak az arany selyemköpeny alá, bőrgeszkedett tenyerei megragadták a lány csupasz fenekét. Megszorította a puha, meztelen húst, és szorosan a testéhez szorította őt.

Farmerjának vastag anyagán keresztül is érezte, ahogy a férfi merev farka egyenesen a nedves középpontjának feszül. Valeria fülledt nyögést hallatott, hátát homorítva dörzsölte nedves punciját a férfi kőkemény merevedéséhez. A súrlódás a tiszta tűz lökését küldte egyenesen Draven agyába. Erősebben a fakéregnek nyomta a lányt, csípője ringott, és éhes, kétségbeesett lökésekkel darálta bele a farkát. Elszakította a száját a lányétól, és az arcát a törékeny nyakába temette. Félretolta a selymes tincseket, fogai a finom bőrt karcolták, és olyan erősen szívta, hogy zúzódásokat hagyjon maga után.

A Kaelen felől érkező fantomfájdalom eltűnt, elnyomta a kertész érintésének puszta, elsöprő fizikai élvezete. Valeria nem törődött a következményekkel. Az élete már amúgy is egy romhalmaz volt. Mit számított egyetlen kaland? Gyűlölte a társát. Gyűlölte Északot. Hadd tegye őt élővé ez az idegen. Hadd égesse ki az árulást a bőréből.

Újra a férfiba homorított, lélegzetvétel nélküli nyöszörgés hagyta el az ajkait, ahogy a merevedése egyenesen a csiklójához dörzsölődött a farmeron keresztül. Draven kezei elhagyták a fenekét, ujjai kétségbeesetten keresték a köpeny megkötőjét, készen arra, hogy ott helyben, a porban meztelenre vetkőztesse.

Hirtelen egy éles, kétségbeesett kopogás visszhangzott Valeria koponyájában. Soren. A Bétája próbált betörni az elmekapcsolatába.

Valeria lecsapta mentális falait. Figyelmen kívül hagyta, körmeit végighúzta a kertész széles hátán.

De Soren tovább verte a köteléket, pánikja átszivárgott rajta. A könyörtelen behatolás miatt Valeria a tiszta frusztrációtól felnyögött. A hang csak olaj volt Draven tüzére; bátorításnak vette, szája a lány kulcscsontját falta.

Valeria mellkasa zihált. Akarta őt. Annyira akarta a férfi vastag, kemény testét a sajátján, hogy már a csontjai is fájtak bele. De Soren pánikjának valósága kezdett átvágni a vágy ködén. A királysága. A népe. Tényleg kockára teszi mindazok biztonságát, akik rá támaszkodnak, csak azért, hogy egy fának dőlve megdugjon egy kertészt?

A zavar megtörte a varázst. Az érzékei visszatértek, meghűtve a vérét.

"Állj," motyogta Valeria, kezei a férfi mellkasára hullottak, hogy visszatolja őt.

Legnagyobb megdöbbenésére a hatalmas lycan lefagyott. Nem vitatkozott. Nem nyomult tovább. Abbahagyta a lányhoz dörgölőzést, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy hátrahúzta az arcát. Rá nézett, sötét szemei a vágytól üvegesek voltak, kérdőre vonva a hirtelen megtorpanást.

*Mi az, Soren?* csattant fel Valeria, feltépve az elmekapcsolatot.

*Hol a fenében vagy?!* ugatott Soren hangja a fejében. *Kijárási tilalmat rendeltek el. Minden jelöltnek a szobájában kell lennie kilenc órára. Késésben vagy, és az őrök razziáznak! Azonnal találj egy utat vissza a toronyba! Megpróbálom feltartani őket, vagy figyelemelterelést csinálok.*

*Vettem,* válaszolta Valeria, és rácsapta a kapcsolatot. Egy remegő sóhajt hallatott.

Draven figyelte, ahogy a lány arca elsötétül. Úgy nézett ki, mintha legszívesebben visszarántotta volna, de tudta, hogy a pillanat odalett.

"Mennem kell," mondta Valeria, magára erőltetve egy udvarias, feszült mosolyt, ami el sem ért a szeméig.

"Biztos csak viccelsz," morgott Draven, forró lehelete a lány nyakát érte. Érezte, ahogy a lány lefejti csupasz lábait a derekáról. A testében minden sejt tiltakozva sikoltott, ahogy a lány lecsúszott az elején; a leereszkedés súrlódása tiszta kínzás volt tomboló merevedésének. Nem akarta, hogy ennek vége legyen. Le akarta fektetni a fűbe, és befejezni, amit elkezdtek. De látta a lány szemében az őszinte pánikot. Visszatette a csizmáit a földre, és hátralépett egyet, hogy teret adjon neki.

"Találnom kell egy utat vissza a tornyunkba," magyarázta a lány hadarva, miközben a selyemköpeny széleit szorosan összehúzta, hogy eltakarja a szabadon lévő bőrét. "Ellenőrzik, hogy az emberek a szobájukban vannak-e, én meg itt ragadtam kint."

Draven lenyelte az intenzív, kaparó frusztrációját. Vett egy mély lélegzetet, és visszavonulóra kényszerítette a lycanját. "Gyerünk," mondta, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lány apró kezét. Elhúzta őt a tótól, a kastély tornyosuló kőfalai felé. "Van egy hátsó bejárat a szolgálók számára. Megmutatom."

"Remek," motyogta a lány a földet bámulva.

A kettejük közötti tér fagyossá és kínossá vált. Az elektromos hő eltűnt, helyét egy fojtogató csend vette át. Draven szorosabbra fűzte a szorítását a lány kezén. Talán ez a hirtelen megszakítás a legjobb. Ami az imént a fának dőlve történt, tiszta őrültség volt. Nem viselkedhetett úgy, mint egy vadállat. Nem most, amikor a kastélya tele volt kémekkel és jelöltekkel. Nem ezzel a titokzatos szobalánnyal.

***

**Öt perccel korábban**

Kaelen a nyugati palota sötét, pazar hálószobájának közepén állt. Az állkapcsa feszült, kegyetlen vonallá merevedett. Pontosan tudta, hogyan működik a társ-kötelék. Csak egyetlen módja volt arra, hogy emlékeztesse a szökött társát a létezésére, csak egyetlen módja annak, hogy megbüntesse, amiért figyelmen kívül hagyja őt.

Nem habozott. Amikor a Bétája behozott egy sötét hajú nőstény farkast, aki halványan hasonlított Valeriára, Kaelen elfogadta a felajánlást. Nem érdekelte az előtte álló nő. Nem tervezte, hogy romantikussá teszi a dolgot, és végképp nem tervezte, hogy sokáig fog tartani. Fizikai megkönnyebbülésre volt szüksége, és egy aljas, tagadhatatlan üzenetet akart küldeni egyenesen a köteléken keresztül Valeria elméjébe.

Megragadta a nőstény farkast a derekánál, és a nagy matracra lökte. A nő hanyatt esett a lepedőkön, és egy halk, alázatos zihálást hallatott. Igyekezett elhelyezkedni, engedelmesen szétnyitotta a lábait. Kaelen kikapcsolta a nehéz bőrövét. Kicipzározta a nadrágját, kiszabadítva kemény farkát. Megragadta a nő csípőjét, és az ágy széléhez húzta. Nem vesztegette az időt előjátékra. A nő nedves puncijához igazította vastag merevedését, izmai megfeszültek, ahogy felkészült, hogy belé hatoljon.

Előretolta a csípőjét.

Még mielőtt egyáltalán belé hatolhatott volna, egy vakító, átható kín robbant fel a mellkasában.

Ez nem egy figyelmeztetés volt. Ez egy mészárlás volt. A fájdalom végigszaggatott az idegrendszerén, úgy aprítva a sejtjeit, mintha törött üveg lett volna. Ez a társ-kötelék volt, ami fordítva sikoltott. Kaelen levegő után kapkodott, az oxigén kiszorult a tüdejéből.

Érezte egy hatalmas kézpár kísérteties érzését, amint egy derekat markol. Érezte a fantomnyomást, ahogy egy másik férfi kemény farka éhesen dörgölőzik a társához. Az elsöprő hőt, a kéjt, a nedves súrlódást. Valeria máshoz ért. Egy másik férfi köré kulcsolta a lábát. És élvezte.

"Takarodj!" üvöltötte Kaelen. Megragadta a rettegő nőstény farkast a vállánál fogva, és erőszakkal letaszította a matracról. A nő sikoltva ért földet, és a szoba sarkába iszkolt.

Kaelen összeesett, és négykézlábra ereszkedett a fapadlón. A mellkasában lévő kín puszta, hamisítatlan, vad dühhé változott. A kezében a csontok megroppantak és meghosszabbodtak. Vastag, borotvaéles karmok törtek ki az ujjbegyeiből. Felvájta a padlót, mély, egyenetlen szilánkokat tépve ki a fából.

Az izmai kidagadtak, a gerince pattogott, ahogy a farkasa küzdött, hogy kitépje magát az emberi bőrből. A lycanja át akart törni a falakon, át akart sprintelni a kontinensen, és lemészárolni azt, aki csak hozzá mert érni ahhoz, ami az övé.

"Valeria!" vicsorgott Kaelen, hangja szörnyetegszerű, kéttónusú ordítás volt, amely megremegtette az üvegablakokat.

Nyál csöpögött a fogairól. Minden uncia fizikai erejére szüksége volt ahhoz, hogy visszaszorítsa a vad átalakulást. Visszakényszerítette a karmait, hevesen zihált, az izzadság pedig az arcáról a tönkretett padlóra csöpögött. Nem tudta, mikor ért véget a csókolózásuk, és az sem érdekelte, mennyi ideig tartott.

Csak egyetlen dolgot tudott teljes bizonyossággal.

Fel kellett kutatnia a szökött társát. Gyorsan. Mielőtt darabokra tépi a világot, miközben megpróbálja megtalálni őt.