Nyssa futott. Úgy rohant, mintha maga a levegő is hamuvá változott volna a torkában, megfojtva őt minden kétségbeesett lélegzetvétellel, amit égő tüdejébe szívott. Vakon tört át a sűrű erdőn, nem törődve azzal, hogy az éles ágak az arcába csapódtak, vékony vörös karcolásokat hagyva sápadt bőrén. Egyenetlen gyökerek és laza kövek tépték a cipője talpát, megbotlott, de visszanyerte az egyensúlyát, és tört előre. Csak menekülnie kellett a súlyos, fojtogató árulás elől, ami az Alfa irodájában lebegett. Mérföldeket kellett tennie maga és pont azok közé az emberek közé, akik imént hidegvérrel lemészárolták a szívét.

Tüdeje tüzes fájdalommal égett, olyan oxigént követelve, amit nem tudott megadni neki. Lábai remegtek, vádliizmai görcsbe rándultak, miközben kitartásának abszolút fizikai határáig hajszolta magát. Nem lassított, nem állt meg, amíg a lezúduló víz fülsiketítő, fenséges morajlása be nem töltötte a fülét.

A vízesés. Az ő menedéke.

Fenségesen és zabolázhatatlanul terült el közvetlenül a terület határának szélén, egy hatalmas, fehér vízzuhatag, amely egy meredek szikláról zúdult le, és az alatta lévő fekete folyami szikláknak csapódott. A fagyos köd permetezte hevült bőrét, éles kontrasztot alkotva az ereiben égő tűzzel. Az egyenletes, mennydörgő morajlás elnyomta a világ zaját. Ez volt a falka földjének egyetlen zuga, ahová senki sem követte, senki sem követelte a munkáját, és senki sem ítélte meg az értékét.

Remegő lábai végül feladták. Nyssa összeesett a nedves, mohás földön. A vizes talaj egyenesen átáztatta a ruháját, lehűtve a bőrét, de nem törődött vele. Piszokfoltos ujjait a sárba vájta, szaggatott lélegzetet vett, és egy nyers, megtört sikolyt engedett szabadjára a rohanó vízbe. A hang kiszakadt a torkából, torokhangú volt és hihetetlenül csúnya, visszhangzott a csúszós köveken, és elvegyült a vízesés morajlásával. Újra sikoltott, ezúttal hangosabban. Addig sikoltott, amíg a hangszálai szétszakadtak, irányíthatatlanul sírt mindazért, amit könyörtelenül elveszített egyetlen reggel leforgása alatt.

Gyászolta a családját. A felismerés olyan volt, mint egy fizikai ütés a bordáira. Az apját, az erős védelmezőt, akit bálványozott. Az anyját, a nőt, aki valaha a legnagyobb vigasza volt. Taliát, a nővérét, aki mindig is a legközelebbi bizalmasa volt. Egész életét azzal töltötte, hogy próbált a tökéletes lány, a támogató testvér lenni, mindig Talia árnyékában állva egy készséges mosollyal. És ez volt a jutalma. Erőfeszítés nélkül elvágták szent családi köteléküket. Ránéztek összetört lelkére, és hidegszívűen a falka politikai stabilitását választották az ő élete helyett. Gondolkodás nélkül eladták őt.

Keservesen sírt Cormacért. A társáért. Sírt az ellopott, gyönyörű jövőért, amelyről az elmúlt néhány napban élénken álmodni mert. Elképzelte közös életüket, a partnerséget, a késő éjszakákat egymás karjaiba gabalyodva, a kölyköket, akiket a falkaházban fognak felnevelni. Most ez a jövő egy rothadó tetem volt.

Az elméjében belső farkasa rémisztő, zsigeri agóniával nyöszörgött. Az állat eszeveszetten járt fel-alá a tudatában, kaparászta elméje falait, és üvöltött a társért, akit felismert és elveszített.

*Nem hagyott el minket* – suttogta kétségbeesetten a farkasa, tiszta, szűretlen gyötrelemmel nyüszítve. *A farkasa még mindig akar minket. Cormac volt az, aki ezt választotta, nem a farkasa.*

De ezek a szánalmas vigasztaló szavak csak elmélyítették Nyssa vérző sebét. Sokkal nehezebbé tette lenyelni a valóságot. Ez azt jelentette, hogy az ember Cormac, aki teljes tudattal és szabad akarattal cselekszik, egyenesen a meztelen lelkébe nézett, és úgy döntött, hogy nem elég neki. Emberi oldala mérlegre tette az értékét, és kevésnek találta.

Szenvedélyes, izzadságtól csúszós éjszakájuk emléke rohant vissza, egy hányingerkeltő undor hullámával sújtva őt. Nyssa kényszerítette magát, hogy szembenézzen a zord, kendőzetlen valósággal, azzal, amit a férfi tett vele. Ez nem párzás volt. Hanem egy kitervelt lopás.

Emlékezett bőrének intenzív melegére, arra, ahogy hanyatt fektette a matracon, ahogy erős kezei megragadták a csípőjét, miközben szélesre tárta a combjait. Neki adta a szüzességét, feltétel nélkül megbízva benne, mert az Istennő párosította őket. Emlékezett az éles, hasító fájdalomra, amikor kemény farka mélyen a szűk ölébe hatolt, átszakítva a szűzhártyáját és szélesre tágítva őt. Könyörtelen, nehéz lökésekkel döfte a péniszét a hüvelyébe, a bőr nedvesen csapódott a bőrnek.

Lábait a dereka köré fonta, befogadva farkának minden mély hüvelykjét, teljesen arra számítva, hogy a férfi lehajol és a magáévá teszi. Hátrahajtotta a fejét, szabaddá téve az érzékeny párzási mirigyet a nyakán, várva, hogy a férfi agyarai leereszkedjenek. Várta, hogy a férfi ráharapjon, átdöfje a húsát, és befecskendezze a mérgét, hogy megpecsételje tartós köteléküket.

De a férfi fogai sosem értek a nyakához. Arcát a vállába temette, hevesen lihegett, miközben a farkát ki-be verte a nedves ölében. A nő szűk testét használta fel, hogy megtalálja a fizikai kielégülést, felnyögve, ahogy forró spermáját mélyen a hüvelyébe lőtte. A saját gyönyörére pumpálta a nőt, elvéve az ártatlanságát és kihasználva buzgó testét, de a fogait szándékosan visszahúzva tartotta.

A pusztító, borzasztó igazság végül súlyosan megült a csontjaiban: azért nem jelölte meg a nyakát, mert már végérvényesen a nővérét, Taliát választotta.

Egyszerűen csak kihasználta őt. Manipulálta a feltétlen bizalmát, megdugta, és elvette a szüzességét, teljes mértékben azzal a szándékkal, hogy másnap elhagyja. Tervezett, hidegvérű árulás volt. Megkapta a szexuális kielégülését, és tisztán sétált el, a harapásnyom maradandó köteléke nélkül, szabadon hagyva magát, hogy nyilvánosan magáénak követelhesse Taliát.

A könnyek friss hulláma zuhatagként indult meg az arcán. A legrosszabb az egészben az volt, hogy az egész családja, Alfa Garrick és a Luna tudta. Némán álltak az irodában, és nézték, ahogy ez a tragédia kibontakozik. Hatalmas fájdalmát és eldobott szüzességét teljesen tisztességes, elfogadható árnak tekintették, amit a falka politikai jövője érdekében meg kell fizetni. Elcserélték a testét és a lelkét egy szövetségért.

Szép lassan a forró könnyek kezdtek felszáradni lehűlt arcán. A vízesés egyenletes, fülsiketítő morajlása fokozatosan lehorgonyozta spirálba pörgő gondolatait. A lezúduló vízből permetező fagyos köd lehűtötte kipirult arcát. A kezdeti sokk és a torokból jövő bánat valami mássá alakult. Egy hideg, megkeményedett elszántság kezdett gyökeret verni a mellkasában, megfagyasztva összetört szívének maradványait.

Abszolút bizonyossággal tudta, hogy javíthatatlanul összetörik, ha csak egy pillanattal is tovább marad a fő falkaházban. Nem tudott egy fedél alatt aludni Béta Vance-szel és Corinne-nal. Nem tudott végigsétálni a folyosókon, fuldokolva szánalmas hazugságaiktól és hamis együttérzésüktől. És végképp nem bírta volna elviselni azt a látványt, ahogy Cormac büszkén parádézik Taliával, úgy téve, mintha nem az imént használta volna ki a testét, és dobta volna el úgy, mint valami szemetet.

Kétségbeesetten szüksége volt egy tervre a túléléshez. A falka teljes elhagyása a jövő havi párzási ceremónia előtt lehetetlen volt. Alfa Garrick egyértelművé tette a parancsait. Ha most elfutna, az Alfa őrei követnék az illatát, és levadásznák, mint egy vad kóborlót. Láncra verve hurcolnák vissza, és egy cellába zárnák, hogy biztosítsák a részvételét.

Ehelyett úgy döntött, hogy stratégiai visszavonulást hajt végre. A határ túlsó szélén volt egy elhagyatott, romos büntetőház. Egy rothadó faszerkezet volt, amelyet a falka évtizedekkel ezelőtt használt az erőszakos, engedetlen farkasok elszigetelésére. Oda már senki sem járt. A tető megereszkedett, az ablakok betörtek, a sűrű erdő pedig már majdnem teljesen elnyelte. De elszigetelt volt.

Oda fog költözni. Ott kint, elrejtve a sűrű erdőben, szabadon összetörhet. Lehet csúnya. Lehet dühös anélkül, hogy bárki is elítélné, vagy azt mondaná neki, hogy mosolyogjon a falka kedvéért. Összepakolja szerény kis holmiját, hátrahagyva mindent, amit valaha vettek neki. Megjelenését szigorúan csak az Alfa kötelező idézéseire fogja korlátozni. Teljes csendben fogja elviselni a szükséges találkozókat, aztán azonnal eltűnik vissza az erdőbe. Úgy fogja túlélni ezt a következő hónapot, mint egy szellem, aki a határokat kísérti.

De ahhoz, hogy minden szakmai és személyes szálat teljesen elvágjon, el kellett szakítania az utolsó köteléket is, amely az apjához kötötte. Elhatározta, hogy hivatalosan is lemond a Béta titkárnőjeként betöltött tekintélyes pozíciójáról. Régen imádta ezt a munkát. Hatalmas büszkeséggel töltötte el, hogy ő szervezte Vance ügyeit, kezelte a járőrnaplókat és intézte a falka diplomáciai levelezését. Ettől hasznosnak érezte magát. Most még a gondolattól is felfordult a gyomra, hogy beossza a férfi idejét. Abban a pillanatban, ahogy összepakol, megírja a felmondólevelét. Nem hozza többet a kávéját, nem írja meg a beszédeit, és többé nem fog úgy tenni, mintha minden tökéletes lenne. Befejezte a munkát egy olyan embernek, aki még csak a lányaként sem tekint rá. Találja ki ő a saját zűrzavarát. Lépjen elő Talia, és végezze el ő a nehéz munkát legalább egyszer.

Az órák észrevétlenül teltek el. Nyssa a nedves földön ült a magasan izzó hold alatt. Az éjszakai levegő fagyossá vált, áthatolva a ruháján, de ő üdvözölte a fizikai zsibbadást. A morajló vízesés végigsöpört az érzékein, elmosva a pánik maradékát, és csak hideg elszántságot hagyva maga után.

Hirtelen tompa fájdalom lüktetett a halántékában. A láthatatlan falkaköteléken keresztül érezte a családja halvány, kitartó nyomását, ahogy próbálták befúrni magukat a fejébe. Béta Vance, Corinne és Talia. Kétségbeesetten próbálták elérni az elméjét, gyáván azt kérdezgetve, hogy biztonságban van-e. Érezte, ahogy a bűntudatuk nyomást gyakorol a tudatára, ahogy szánalmas kísérletet tesznek a saját lelkiismeretük megnyugtatására azzal, hogy ellenőrzik a hogylétét.

A düh forrón és fényesen lángolt fel a mellkasában. Teljesen lezárta az elméjét. Nyssa egy áthatolhatatlan vasfalat húzott fel, hogy kizárja őket, egy brutális, agresszív mentális lökéssel elvágva az elmekapcsot. Érezte, ahogy jelenlétük visszapattan a mentális pajzsairól, és a semmibe vész.

Nem engedi be őket. Sem ma éjjel. Sem soha többé.

A ma éjszaka a régi életének meggyászolásáról szólt. A ma éjszaka az ő tiszta, hamisítatlan bánatáé volt. Ma éjjel megengedte magának, hogy elvérezzen az erdő talaján.

Holnap... holnap már erősebb lesz.