Sápadt, közömbös hajnal nyúlt el a kiterjedt Grimwood Falka földjei felett. A reggeli levegő Nyssa bőrébe mart, de alig érezte a hideget. Nehézkesen, kimért léptekkel sétált vissza a fenyegetően tornyosuló falkaház felé. Csizmája csikorgott a harmatáztatta kavicsokon. Elméje minden egyes lépéssel egyre szilárdabban rögzült túlélési tervéhez. Az éjszakát azzal töltötte, hogy az elszigetelt erdőben kivéreztesse magából a gyászt. Ez a gyengeség a tegnaphoz tartozott. A mai nap páncélt követelt.

Megállt a fák vonalának szélénél. Vett egy lassú, egyenletes lélegzetet, és leengedte a vas mentális falakat, amelyeket órákkal ezelőtt emelt fel. A falkakötelék áradata elöntötte az érzékeit. Figyelmen kívül hagyta több száz elme kaotikus zsongását, és kijelölte a célpontjait. Elérte az Alfát, a Lunát, a Béta családot és Cormacot.

Hangja végigvisszhangzott a kapcsolaton. Egyenletes, dermesztő súlyt hordozott, mentes volt minden vonzalomtól. – Készen állok arra, hogy beszéljek mindannyiótokkal. Az Alfa irodájában találkozhatunk.

Nem várta meg a válaszukat. Megszakította a kapcsolatot, és folytatta a menetelését.

Ahogy a főház hatalmas szerkezete egyre közeledett, a korán kelők kezdtek felbukkanni. A falkatagok sürögtek-forogtak, reggeli teendőiket végezve. Abban a pillanatban, hogy megpillantották Nyssát, a kötetlen csevegés elhalt. Súlyos, fojtogató feszültség ereszkedett az udvarra. Aztán megindultak az éles, kegyetlen suttogások. A szavak átvágtak a csípős reggeli levegőn, elég hangosan ahhoz, hogy farkashallása minden szótagot elkapjon.

– Elutasított társ...

– Nem alkalmas Lunának...

– Nem is méltó rá...

Nyssa felemelve tartotta az állát. Arra kényszerítette magát, hogy rájuk nézzen. A falkatársai szemében lévő nyílt megvetés és gúnyos sajnálat mélyen a mellkasába vájt. Ezek voltak azok az emberek, akiket szolgált. Életét, megingathatatlan hűségét és feltétlen szeretetét adta ennek a falkának. Műszakokat vállalt a határőrségnél, ápolta beteg kölykeiket, és rendezvényeket szervezett nekik. Most úgy néztek rá, mint valami foltra a makulátlan területükön. Félredobták, mint valami értéktelen szemetet.

Az árulás egy üreges, vérző sebet vájt a belsejébe. Torka égett a ki nem sírt könnyek ismerős csípésétől. Agresszívan lenyelte az érzést. Összeszorította az állkapcsát, amíg a fogai meg nem fájdultak. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a jelenlétükben egyetlen könnycsepp is leessen. Nem érdemelték meg a bánatát.

Mire a lány elérte az Alfa irodájának nehéz, impozáns faajtaját, az átalakulás befejeződött. A naiv remény, amit egykor végzet rendelte társa és szerető családja iránt táplált, semmivé lett. Helyén egy áthatolhatatlan, jeges pajzs állt. Tegnap még pontosan ezen a folyosón állt várakozástól remegve. Ma már nem érzett mást, csak hideg elszántságot.

Belökte az ajtót. Nem vette a fáradságot, hogy kopogjon.

Bent a levegő sűrű volt az ideges várakozástól. Mindannyian rá vártak. Alfa Garrick és a Luna a hatalmas mahagóni íróasztal mögött ültek, a megszokott tekintélyükbe burkolózva. Szülei, Béta Vance és Corinne kényelmetlenül fészkelődtek a könyvespolcok közelében. Talia néhány lépéssel távolabb állt, kezeit a hasán nyugtatta. Ő volt a kiválasztott helyettes. És aztán ott volt Cormac. A férfi, akinek a sors által kijelölt partnerének kellett volna lennie, mereven állt a nagy ablak közelében. Karjait széles mellkasa előtt fonta keresztbe. Gyáván kerülte a lány átható tekintetét, helyette a gyakorlóteret bámulta.

Nyugodtan és érzelmileg elhatárolódva Nyssa megtörte a fojtogató csendet. Nem várta meg, hogy az Alfa engedélyt adjon neki a beszédre.

– Alfa, azért jöttem, hogy megbeszéljem, amit tegnap mondott – jelentette ki Nyssa. Hangja lapos volt, és visszhangzott a faborítású falakon. – Arról, hogy maradok, és támogatom ennek a falkának a leendő Alfája és Lunája párzási ceremóniáját.

– Nyssa? – Corinne hangja szánalmasan remegett.

Nyssa halott tekintetét az anyjára irányította. Corinne szeme tágra nyílt a mély aggodalomtól. Úgy meredt Nyssára, mintha megpróbálta volna felismerni az ajtóban álló személyt. De ez a hirtelen, teátrális aggodalom már nem ért el Nyssa megfagyott szívéhez. Hol volt ez az aggodalom tegnap?

– Kérem – mondta Nyssa. Kiejtése olyan éles és precíz volt, mint egy frissen fent penge. – Fejezzék be a színlelést. Hagyják abba a hamis aggódást és az üres törődést. Azért vagyok itt, hogy megbeszéljem az önök drága falkaegységét, nem pedig az én érzéseimet.

A durva igazság arcul csapta a szobát. Corinne visszahőkölt Vance mellé.

Talia előlépett. Könnyek csorogtak le az arcán, amitől törékenynek és ártatlannak tűnt. – Húgom, hogy mondhatsz ilyet? – kérlelte a hangja megcsuklott. – Hogy beszélhetsz így Anyával? Mi szeretünk téged... Hogy gondolhatod, hogy a szeretetünk hamis?

Nyssa azt a lányt bámulta, akit egész életében védelmezett. Keserű, halvány és élettelen mosoly érintette Nyssa ajkát. Találkozott a nővére könyörgő tekintetével. Egyetlen, formális megszólítással Nyssa brutálisan elvágta egész életen át tartó családi köteléküket.

– Csak az igazat mondtam, leendő Luna.

Talia összerezzent. Hátrafelé botorkált, nekiütközve egy bőrfotelnek, mintha egy láthatatlan kéz ütötte volna meg. Egy halk zokogás szökött ki az ajkán.

Látva, hogy választott társa bajban van, Cormac végre megmozdult. Közelebb lépett, hogy megvédje a terhes nőt. Állkapcsa megfeszült az arrogáns frusztrációtól, szemöldöke sötét, fenyegető ráncba húzódott össze.

– Nyssa, hagyd ezt abba! – követelte Cormac. – Tudom, hogy bánt, de nem használhatod fel ezt a fájdalmat ürügyként arra, hogy megsebzz másokat.

Nyssa lassan elfordította a fejét. Olvashatatlan, halott tekintetét a férfira szegezte. Ő volt az a férfi, aki feldúlta a testét, magának követelte a szívét, és megtörte a lelkét. Mégis, ahogy dühös arcára nézett, csak egy hatalmas, üres űrt érzett. A párkötelék, ami régen énekelt érte, most némán és rothadva hevert a mellkasában.

– Én csak az igazat mondom, leendő Alfa – válaszolta Nyssa. Hangja kísértetiesen nyugodt volt, nem hordozott magában se haragot, se bánatot, se szeretetet.

Megdöbbent, elborzadt csend nyelte el a hatalmas szobát. A farkasok nehéz légzése volt az egyetlen megmaradt hang. Az Alfa, a Luna, a szülei, a nővére és volt társa nem tudtak mást tenni, csak bámulni rá. Pislogás nélkül meredtek rezzenéstelen álarcára.

Ahogy teltek a másodpercek, a pusztító felismerés végre mélyen a csontjaikig hatolt. A melegszívű, szerető és megbocsátó lány, akit egykor ismertek, eltűnt. Meghalt tegnap éjszaka az erdőben. Ami most előttük állt, egy felismerhetetlen nő volt, akit az ő fájdalmuk és árulásuk tüzében kovácsoltak. Talán soha többé nem látják a régi Nyssát.