– Elég ebből! – Garrick Alfa parancsoló hangja hasított bele az iroda fojtogató csendjébe. Üvöltésének puszta ereje megremegtette a faburkolatú falakon lógó, bekeretezett térképeket a területről. Vissza kellett szereznie az irányítást a gyorsan romló helyzet felett. Hatalmas tölgyfa íróasztala mögött állt, széles mellkasa zihált, miközben letekintett a fiatal nőre, aki épp az imént szakította meg a kapcsolatot a saját nővérével.

Azt mondogatta magának, hogy a bocsánatkérésre később is lesz idő. Később, amikor elül a por, leültetheti Nyssát, enyhítheti friss sebeit, és emlékeztetheti rá, hogy még mindig van helye ebben a falkában. De jelenleg a falka szükségletei mindennél előbbre valóak voltak. Mindig a falka az első. Talia a jövőbeli örököst hordta a méhében, és az a meg nem született gyermek jelentette a jövőjük stabilitását. Minden más csak másodlagos.

Garrick enyhített merev testtartásán, megpróbálva tompítani közös tetteik brutális csapását. A küszöbön álló párzást – és a törvénytelen gyermeket – a sors kegyetlen tréfájaként állította be, nem pedig rosszindulatú árulásként.

– Nyssa – kezdte Garrick, hangszínét úgy mérlegelve, hogy észszerűnek és atyainak tűnjön. – Azt mondtad, beszélni akarsz a párzási ceremóniáról. Tudom, hogy amit kérünk tőled, az gyötrelmes. De meg kell értened a helyzetünket. Meg van kötve a kezünk.

Nyssa csak meredt rá. Arckifejezése üres maszk volt, testtartása egyenes, mint a penge.

– Talia már terhes – érvelt Garrick, széttárva kezét íróasztala sima felületén. – Cormac már jóval azelőtt őt választotta Lunájának, mielőtt megtudta volna, hogy te vagy a társa. Mindezek időzítése szerencsétlenül alakult. Sokáig távol voltál a főiskolán, messze a területtől. Cormac az Alfa Iskolában képződött. Mire mindketten visszatértetek és útjaitok újra keresztezték egymást, a sors már mozgásba hozta ezt a tragédiát. Ez senkinek sem a hibája. Csak a körülmények.

Nyssa átlátott az üres kifogáson. Nem hagyta, hogy az Alfa puszta véletlennek álcázza a cserbenhagyásukat. Az időzítést akarta okolni. A Holdistennőt akarta hibáztatni egy logisztikai tévedésért. De Nyssa tudta a brutális igazságot. A leendő Alfából hiányzott a fegyelem ahhoz, hogy megvárja az igazi társát. És Talia? A nővére a saját vágyait helyezte a tisztesség elé, széttárta a lábát anélkül, hogy egyetlen gondolatot is pazarolt volna a társra, aki talán valahol ott kint lehet, anélkül, hogy törődött volna a következményekkel. A leendő Alfa nem várt. Talia nem volt érdemes a várakozásra.

Garrick átható tekintetét olvashatatlan hidegséggel állva, Nyssa meg sem rezzent. – Nem erről jöttem beszélni, Alfa – jelentette ki színtelenül. Hangjában semmi melegség nem volt, egyetlen lélegzetvétellel elutasítva a férfi magyarázkodásait.

Garrick összevonta a szemöldökét, álla megfeszült a nő nyílt elutasításától.

Mellőzve a politikai udvariaskodást, Nyssa előadta a feltételeit. – Mivel most már mindenki ismeri az igazságot ebben a szobában, nincs értelme politizálni a károk minimalizálása érdekében. Előadom a követeléseimet. Ez a kárpótlásom azért a megaláztatásért, aminek az elviselésére kényszerítenek.

Az irodában síri csend lett. A sarokban álló ingaóra ketyegése hirtelen kalapácsütéseknek hangzott.

– Követelések? – ismételte Garrick. A szó savanyú ízt hagyott a nyelvén.

– Igen – mondta Nyssa. – Először is, még ma kiköltözöm a Béta háztartásból. Átköltözöm az elhagyatott büntetőházba, a terület túlsó szélére.

A szoba egyöntetűen felszisszent. A büntetőház egy roskatag viskó volt a kóborok földjének határán, amit a száműzötteknek tartottak fenn.

– Másodszor – folytatta Nyssa megingathatatlan hangon –, lemondok a Béta titkárnői pozíciójáról. Nem intézem többé a falka ügyeit, nem kezelem a beosztásaikat, és nem takarítom el a mocskukat. Harmadszor, szigorú elszigeteltséget követelek mindnyájuktól a párzási ceremónia napjáig. A kérésnek megfelelően a területen maradok, de nem akarok semmilyen kapcsolatot. Azt akarom, hogy békén hagyjanak.

Vakmerő szavai a döbbenet hullámait indították el a szobában. A hatás fizikai csapásként érte őket.

Corinne felhorkant. A Béta nőstény lábai felmondták a szolgálatot, és a társának dőlt, Vance karjaiban zokogva. Vance elkapta a társát, arca őszinte gyötrelemtől torzult el, miközben a kezei közül kicsúszó lányát nézte. Arra képezte ki, hogy az utódja legyen, ő pedig most mindent eldobott magától.

Mellettük Talia is zokogni kezdett. Arcát Cormac széles mellkasába temette, vállai rázkódtak a könnyek erejétől. Látva választott társa sírását, Cormac azonnal köré fonta erős karjait. Állát a nő feje tetején nyugtatta, és lágy szavakat mormolt, hogy csillapítsa a kétségbeesését.

Nyssa figyelte a jelenetet. Sötét, torz érzés kavargott a gyomrában. Ezt a gyengédséget, ezt az alapvető vigasztalást tagadták meg tőle, amikor felfedezte az árulást. Amikor vérre kényszerítették az ő becses egységükért, mindannyian félrenéztek. Azt követelték, hogy a nagyobb jó érdekében nyelje le a fájdalmát. De most? Most azonnal rohantak felszárítani Talia könnyeit néhány kemény szó miatt. Látva, hogyan babusgatják a nővérét, aki ellopta a társát, csak tovább mélyítette a mellkasában gennyedző neheztelést. Úgy égetett, mint a sav.

– Túl messzire mész, Nyssa! – dörögte Garrick. Arca sötétvörösre pirult. Hatalmas öklével akkora erővel csapott a fa íróasztalra, hogy az ősi faanyag tiltakozva megnyikkant. A dörrenés élesen visszhangzott, Corinne pedig összerezzent tőle.

Nyssa állta a sarat. Nem pislogott. Nem szakította meg a szemkontaktust a szoba leghatalmasabb farkasával.

– Nem igazán, Alfa – válaszolta társalgási, ám fagyos hangon. – Ezek az együttműködésem feltételei. Azt várja tőlem, hogy úgy tegyek, mintha a Holdistennő hibát követett volna el. Azt várja tőlem, hogy feláldozzam a nekem rendelt társam a falka egysége érdekében, és mindeközben mosolyogjak a tömegre. Nagyon helyes. Beszállok a színjátékukba. De az áram a mérgező kötelékeiktől való szabadság. Semmi kötelezettség. Semmi megjátszott szeretet. Semmi.

– Húgom, hagyd abba! Kérlek! – zokogott Talia még hangosabban, elszakadva Cormac mellkasától. Remegő kézzel nyúlt Nyssa felé, arca fénylett a könnyektől. – Ne mondj ilyeneket! Nagyon sajnálom, hogy megbántottalak. Kérlek, ne taszíts el minket! Szükségem van rád!

Nyssa rá sem pillantott a nővérére. Tekintetét továbbra is az Alfára szegezte, úgy kezelve Taliát, mintha puszta háttérzaj lenne.

Corinne előlépett, kezei remegtek, ahogy kinyújtotta őket. – Nyssa, kérlek – könyörgött az anyja, hangja elcsuklott a kétségbeeséstől. – Ne csináld ezt. Még mindig helyrehozhatjuk a dolgokat, ha csak beengedsz minket. Nem te vagy az egyetlen, aki most szenved. Még mindig egy szerető család vagyunk, és mélységesen fáj nekünk is az, ami veled történik. Ne szakíts szét minket a büszkeséged miatt.

Egy múló, gyötrelmes szívdobbanásnyi ideig nyers fájdalom villant fel Nyssa szemében. Páncélja mögül előbukkant egy apró darab abból a lányból, akit felneveltek. Eszébe jutott anyja ölelésének melegsége, gyermekkori otthonának biztonsága. Corinne látta a tétovázást, és reménykedve vett levegőt. A sebezhetőség azonban amilyen gyorsan a felszínre tört, olyan gyorsan el is tűnt, tömör jéggé fagyva.

– Ez nem egy család – csendült fel Nyssa hangja. A tiszta szívfájdalomból fakadó, rémisztő düh szőtte át.

A levegő elnehezedett a szobában, megfojtva a körülötte álló farkasokat. Nyssa sötét tekintetével végigpásztázott a megdöbbent arcokon, leleplezve gyomorforgató képmutatásukat.

– A család megvédi egymást – folytatta Nyssa, hangja egyre erősödött, s mint a kasza, úgy vágott át a zokogáson és a csenden. – A család támogat és felemel. De ti nem védtetek meg engem. Feláldoztatok. Fogtátok a saját lányotokat, és ezüsttálcán kínáltátok fel ennek a falkának a politikai kényelméért. Őket választottátok helyettem.

Határozott ujjal az íróasztal felé mutatott. – Maga, Alfa, és a Lunája – kényelmesen élnek a sorsuk rendelte kötelékeikkel. Magukat soha senki nem kérte arra, hogy vágják ketté a lelküket a terület érdekében.

Átható tekintetét a szüleire fordította. Corinne összerezzent és visszahőkölt. Vance lehajtotta a fejét, képtelen volt állni lánya dühös pillantását.

– Maga, Béta, és az anyám – mondta Nyssa, és a szavai fagyási sérülésként martak. – Minden éjjel a mellett a társ mellett fekszenek le aludni, akit az Istennő adott maguknak. Fürdőznek a kötelékük melegségében. De amikor rólam volt szó, könnyűszerrel követelték, hogy temessem el a kötelékem. Azt mondják, ez a kötelességem. Azt mondják, ez szükséges az egységhez.

Nyssa egyetlen lépést tett előre. Jelenléte hirtelen uralta a szobát, puszta erkölcsi tekintélyével eltörpítve az Alfát.

– Mondják meg – követelte, megacélozva elcsukló hangját, miközben szeme áthatolhatatlan acéllá keményedett. – Hol volt ugyanez az áldozat bármelyiküktől is? Melyikük adta fel a lelki társát a falkáért? Hol volt?

Senki sem válaszolt. A bűntudat kézzelfogható, zúzó súlyként nehezedett a szobára. Cormac meredt rá, álla megfeszült, légzése felszínes volt. Talia a kezébe temette az arcát, zokogását a tenyere fojtotta el.

– Itt maradok, amíg a párzási ceremónia be nem fejeződik – fogadta meg Nyssa, szavai brutális véglegességgel verődtek vissza a falakról. – Ezt az árat kérték tőlem, és én megfizetem. De szigorúan a saját, hajthatatlan feltételeim szerint maradok. És miután annak a ceremóniának vége... soha többé nem fogom ezt a falkát, ezt a hatalmas házat, vagy bármelyiküket is a családomnak hívni.

Szavainak súlyos véglegessége sötét viharfelhőként telepedett a szobára, megfojtva a remény utolsó foszlányait is, melyekbe kapaszkodtak. Nem maradt több könnye, amit hullathatott volna. Nem maradt több könyörgés, amit elmondhatott volna. Nyssa ott állt előttük az iroda közepén – nyugodtan, elszántan és teljesen érinthetetlenül.