A fojtogató csend szétterült az Alfa irodájában, elég súlyosan ahhoz, hogy kipréselje a levegőt a tüdejükből. Nyssa végső szavai megmásíthatatlanul és élesen lógtak a megrekedt levegőben. A szoba közepén állt, mint egy fagyból faragott szobor, miközben az emberek, akiket egykor a családjának nevezett, döbbent csendben meredtek rá.

Aztán a mozdulatlanság szertefoszlott.

Cormac megmozdult. Elszakította magát Talia remegő, zokogó alakjától. Egyenesen felállt, hatalmas vállai feszültek és merevek voltak. Az álla szorosan megfeszült. Villámló tekintettel nézett Nyssára, mellkasa durva, rendszertelen rángásokkal emelkedett és süllyedt. Bűntudatának zúzó súlya felkúszott a torkán, védekező dühhé csavarodva. Igazolnia kellett a bűneit.

– Elég volt, Nyssa! – förmedt rá. Domináns hangja agresszíven és nyersen visszhangzott a kőfalak között. – Nem vagy igazságos.

Nyssa alig pislantott. Felhajtotta az állát. – Igazságos? – ismételte. Hangja halk suttogás volt, amitől a szó úgy hangzott, mint egy idegen fogalom.

Tett egy nehézkes lépést felé, nagy kezei szoros ökölbe szorultak az oldalánál. – Azt hiszed, te vagy az egyetlen, aki szenved ebben a szobában? Azt hiszed, könnyű volt meghoznom ezt a döntést? – A hangja megtört, de erőltetetten felemelte, kétségbeesetten próbálta megértetni vele. – Sosem kértem, hogy a sors ezt a kegyetlen tréfát űzze velünk! Sosem terveztem szándékosan, hogy Talia teherbe essen. Azt hiszed, nem érzem, ahogy a társi kötelék szétszakítja a mellkasomat, valahányszor rád nézek? Azt hiszed, nem öl meg, hogy ilyen közel állok hozzád, és tudom, hogy nem lehetsz az enyém?

Újabb lépést tett. A düh és a kétségbeesett önigazolás egybefolyt a szemében. – Taliát választottam, mielőtt még tudtam volna rólad. Elköteleztem magam, mielőtt az Istennő egyáltalán felfedett volna téged számomra. A gyermekemet hordja a szíve alatt. A falka örökösét hordja a szíve alatt. És mint ennek a területnek a leendő Alfája, nem engedhetem meg magamnak azt a luxust, hogy csak a szívemet kövessem. A kötelességemet kell követnem.

Cormac beletúrt a hajába, széles mellkasa zihált az erőfeszítéstől. Arra a nőre nézett, akivel az életét kellett volna leélnie, szemei feloldozásért könyörögtek. – Azt hiszed, könnyű erőszakkal elutasítani a szent kötelékünket? Azt hiszed, nem érzem a Holdistennő büntetését? Dehogynem, Nyssa. Kivéreztet. Minden áldott nap megkínoz. De nem hagyhatom cserben a kötelességeimet. Nem hagyhatom cserben ezt a falkát. Úgyhogy fejezd be, hogy ott állsz és úgy teszel, mintha csak te véreznél emiatt!

Egyetlen pillanatra nyers érzelem villanása futott át Nyssa sötét szemein. Robbanásszerű kifakadásának puszta ereje majdnem megrepesztette a lány jeges külsejét. De a repedés azonnal összeforrt. Csak meredt a férfira. Amikor végre kinyitotta a száját, csendes, kimért hangja élesebben vágott, mint egy fülsiketítő sikoly.

– Te vérzel? – kérdezte lágyan. Szavaiból hitetlenkedő, maró kétkedés csöpögött.

Nem kiabált. Nem sikoltozott. Sebészi, könyörtelen pontossággal szedte ízeire a férfi szánalmas védekezését.

– Nem, Cormac – mondta Nyssa, addig állva a tekintetét, amíg a férfi már majdnem elfordította a fejét. – Te választottál. Elvetted a testem. Megosztottad az ágyam, és a saját testi kielégülésedre használtad a testem. És miután mindent elvettél belőlem, mégis tudatosan őt választottad. Úgy döntöttél, hogy az én fájdalmam sokkal kevesebbet ér, mint a te politikai kényelmed. Ott állsz, és ezt kötelességnek nevezed. Ez sosem volt kötelesség. Ez gyengeség volt.

Cormac úgy hőkölt hátra, mintha a lány arcon csapta volna.

Nyssa tett felé egy lassú lépést. – Soha, egyszer sem kértem tőled, hogy brutális módon hagyd cserben a meg nem született kölyködet. Sosem követeltem, hogy hagyd apa nélkül a gyermekedet. Csak egy esélyt kértem arra, hogy harcolhassak azért a Luna szerepért, akinek a Holdistennő kifejezetten engem teremtett. Hogy az a társ lehessek, akinek születtem. De ez túl nagy kényelmetlenség volt számodra.

Tekintete éles obszidiánná keményedett. Arra a férfira nézett, akinek a lelkét kellett volna védelmeznie. Nem érzett mást, csak undort. – Az Istennő szent köteléket adott nekünk, te pedig leköpted. Engem köptél le. Bármilyen kínzó büntetést is állítasz, hogy érzel a kötelékünk elutasítása miatt, az csak a töredéke annak a kínszenvedésnek, amit én állok ki. Úgyhogy ne merészelj nekem a te fájdalmadról beszélni.

Egy rövid, elutasító pillantást vetett Taliára, aki még mindig szánalmas könnyeket hullatott a szoba sarkában, mielőtt visszairányította volna figyelmét Cormacra.

– Nincs jogod a szenvedésem semmilyen részét magadénak követelni – jelentette ki Nyssa, hangja megsemmisítő véglegességgel csendült. – Nem tudod, milyen az, amikor eldobnak. Amikor arra is érdemtelennek tartanak, hogy egyáltalán esélyt kapj. Te úgy döntöttél, hogy szexre használsz, aztán eldobtál. Te és mindenki más ebben a szobában úgy döntöttetek, hogy feláldoztok engem. Feláldoztátok a boldogságomat, és feláldoztátok azt, aki vagyok, csak hogy a saját irhátokat mentsétek.

Elítélésének puszta súlya letépte Cormac hamis páncéljának utolsó darabját is. A hatalmas leendő Alfa megdermedve állt. Elveszítette a beszédképességét. Szája kinyílt, de szavak nem hagyták el. Kezei az oldala mellett lógtak, miközben fizikailag remegni kezdett a mélységes, emésztő szégyen súlya alatt. Nem maradt semmilyen védekezése. Üres volt.

Az irodában a levegő sercegett az elektromos feszültségtől. Olyannyira terhelt és sűrű volt, hogy bármelyik másodpercben pattanásig feszülhetett, és fizikai erőszakba torkollhatott volna.

Mielőtt a csend valami rosszabbá tört volna meg, Isolde Luna közbelépett.

– Elég – visszhangzott Isolde hangja a szobában. Nem kiabálás volt, de hordozta magas rangjának megingathatatlan, szilárd tekintélyét.

A Luna kecsesen felállt nagy bőrszékéből. Kisimította ruhája elejét, testtartása tökéletes volt, bár a szeme körüli feszült ráncok elárulták idegességét. Szégyenében remegő fiára nézett, majd Nyssára szegezte a tekintetét.

– Ez a méreg mindannyiunkat elpusztít – érvelt Isolde, előlépve a súlyos mahagóni íróasztal mögül. – Nyssa, azért mondod ezeket a mérgező szavakat, mert mély, be nem gyógyult fájdalmat rejtegetsz magadban. Látom a szenvedésedet, még akkor is, ha dühvel próbálod palástolni. De meg kell értened a valóságunkat. A közted és Cormac közötti kötelék valóságos, de az az élet is valóságos, amit Taliával teremtett. Nem tehetjük semmissé azt, ami a múltban már megtörtént.

Nyssa szorosan összezárta az állkapcsát, fenntartva áthatolhatatlan pillantását.

Isolde halkan felsóhajtott, általában tökéletes önuralma Nyssa átható tekintete alatt egy töredéknyit megcsúszott. – Nem tagadom, hogy igazságtalanság ért téged ebben az ügyben. Soha nem lett volna szabad ebbe a szörnyű helyzetbe kényszerülnöd. Megszakad érted a szívem. De mint ennek a területnek a Lunája, az embereink túlélését kell szem előtt tartanom. Ez a falka nem szakadhat szét e miatt a kötelék miatt, függetlenül attól, hogy ez milyen mélységesen igazságtalannak is tűnik számodra. Tovább kell lépnünk mindenki érdekében.

Isolde maga előtt összekulcsolta a kezeit. – Néha az Istennő olyan szörnyű próbákat mér ránk, amelyeket nem érthetünk meg.

Nyssa halk, keserű nevetésben tört ki. A hang durva volt, karcosan súrolta az iroda kőfalait.

– Próbákat? – kérdezte Nyssa. Puszta hitetlenkedéssel rázta a fejét. – Maguk így hívják ezt?

Felemelte a kezét, és agresszíven a gyáva Cormac és a végtelenül zokogó Talia felé intett.

– A próbák arra valók, hogy megerősítsenek minket. Ez egy áldozatnak álcázott árulás.