Mielőtt Isolde Luna egyetlen szótagot is megformálhatott volna, hogy szembeszálljon Nyssa megsemmisítő vádjával, egy fülsiketítő ordítás vágta el a szobában uralkodó fojtogató feszültséget.

– Elég ebből, Nyssa!

Garrick Alfa parancsa fizikai csapásként hatott. Zengő hangjának ereje megremegtette az üveget a magas ablaküvegekben, és a félelmetes dominancia lökéshullámát küldte végig a nehéz levegőn. Talpra ugrott, nyomasztó árnyékot vetve a mahagóni íróasztal felületére. Nem érdekelte a lány fájdalma, az összetört szíve, sem a társi kötelék miatti sérelmei. Csak a behódolás érdekelte, és az, hogy Nyssa nem volt hajlandó meghajolni, közvetlen fenyegetést jelentett az uralmára nézve.

– Nem tűröm el ezt az engedetlenséget a tetőm alatt – vicsorogta Garrick. Mellkasa zihált az alig féken tartott dühtől, miközben megkerülte az íróasztalt, nehéz csizmái döngtek a padlódeszkákon. – Ha visszautasítod, hogy engedelmesen velünk tarts mint egy család, akkor egyedül fogsz maradni. Ennek a falkának a súlyát a mi vállainkon hordozzuk. Vérzünk és áldozatot hozunk Grimwood nagyobb jójáért. Ha az egységünk megőrzésének az az ára, hogy téged félre kell dobnunk, akkor legyen így.

A kegyetlenség a hangjában szándékos volt. Felvállalta, fegyverként forgatva a hatalmát, amit arra terveztek, hogy összezúzza a lányt.

– Alfa, kérem! – Béta Vance megtörte a rangsort. Apja ösztönösen előlépett, kezeit remegve emelte megadásra. A küzdelem szelleme teljesen kiszállt az idősebb farkasból. Hangja rekedt reszeléssé tört, ahogy annak a férfinak könyörgött, akit egész életében szolgált. – Könyörüljön rajta. Szenved. Kérem, Alfa, könyörgöm, kímélje meg a lányomat.

Garrick el sem fordította a fejét. Egyetlen halálos pillantást vetett a Bétájára, a földbe gyökereztetve az idősebb férfit.

– Csend, Vance – sziszegte Garrick egy cseppnyi szánalom nélkül. – Elegem van a pimaszságából. Súlyos terheket cipelünk, hogy erősen tartsuk ezt a falkát, ő pedig nem hajlandó egyetlen arasznyit sem látni a saját önző nyomorán túl.

Garrick számító szemeit ismét Nyssára fordította. A dühös tűz a tekintetében valami sokkal manipulatívabbá és élesebbé hűlt. Közelebb lépett, és csak centiméterekre állt meg attól a helytől, ahol a lány állt. A tekintélyt parancsoló Alfa tornyosult fölé.

– Azt hiszed, csak úgy elsétálhatsz tőlünk? – kérdezte Garrick fenyegető hangfekvésre váltva. – Nem fogsz lemondani a posztodról. Nem fogsz elfutni és elbújni a kötelességeid elől. Folytatni fogod a munkádat, méghozzá itt, a falkaházban.

Hagyta, hogy a szavak a levegőben lógjanak, biztosítva, hogy a szobában mindenki megértse azokat a láthatatlan láncokat, amiket a lány torka köré font.

– Tiszteletet fogsz mutatni irántam és a Luna iránt, mint a vezetőid iránt – rendelte el Garrick merev, megbocsáthatatlan hangon. – És a mai naptól kezdve nem vagy többé a Béta család része. Megfosztanak a címedtől és a vérvonaladtól. Nem vagy más, csak egy egyszerű munkás.

Rémült mozdulatlanság nyelte el az irodát. A csend hangosan csengett Nyssa fülében, fülsiketítően a maga véglegességében.

Tőle balra Vance és Corinne összeomlott. Megtörtnek látszottak, vezetőjük egyetlen mondata tette tönkre őket. Mintha a kőpadló kettényílt volna, és elnyelte volna a világukat. Vance a mellkasára ejtette az állát, legyőzötten, képtelenül arra, hogy megvédje a saját vérét.

De Nyssa meg sem rezzent. Egyetlen másodpercig sem habozott.

Egyenesen Garrick sötét szemeibe meredt, és látta az önelégült haragja alatt rejtőző meztelen kapzsiságot. Pontosan tudta, miért utasította el a lemondását. Ennek semmi köze nem volt a kötelességhez vagy a falka egységéhez. A kapcsolatait akarta. Szomjazott azokra a szövetségekre és diplomáciai kötelékekre, amelyeket a lány a Farkas Iskolában töltött évei alatt oly fáradságosan felépített. Azok a kapcsolatok a rivális Alfákkal, külföldi diplomatákkal és hatalmas kereskedőkkel voltak az egyetlen kulcsok Garrick kezében, amikkel felemelhette volna Grimwood hírnevét.

A kötelezettség súlyos vaskallantyújával láncolta ehhez a mérgező helyhez. Félelemből és a merev hierarchiából fakadó, üres tiszteletet követelt, mert szüksége volt rá, hogy a falka politikai éltető ereje tovább folyjon.

Jól van.

Nyssa magában elfogadta a kihívást. Hideg pajzs pattant a helyére zúzódott szíve felett. Játszani fogja a férfi beteges játékát. Mosolyogni fogja diplomáciai mosolyát, amikor arra szükség van. Engedelmesen meg fog hajolni, amikor a hierarchia megköveteli. De az elméjében felállított egy szilárd határt. Egy hónap. Pontosan harminc napnyi munkát fog adni nekik az aktái átadására. Utána, hivatalos engedéllyel vagy anélkül, örökre maga mögött hagyja ezt az áruló területet. Örömmel lesz kóbor, ahelyett, hogy élete hátralévő részében ebben a ketrecben fuldokoljon.

Egy kétségbeesett kéz markolt rá merev karjára.

– Nyssa, kérlek – egy hang zúzta szét a csendet.

Nyssa lenézett. Könnyek patakoztak sűrűn anyja sápadt arcán. Corinne a lány ingujjába kapaszkodott, kétségbeesetten szorítva az anyagot. Az idősebb nő kezei a pániktól remegtek, szemei elkerekedtek a félelemtől.

– Ne tedd ezt – könyörgött Corinne, hangja hisztérikus zokogásba csuklott. – Csak kérj bocsánatot az Alfától. Mondd meg neki, hogy tévedtél, és ennek az egésznek vége lesz. Kérlek, könyörgöm neked. Hódolj be neki. Mentsd meg a családunkat.

Nyssa a síró nőre meredt. A világ mintha lelassult volna. Tanulmányozta a ráncokat a nő arcán, a rettegő könyörgést a szemében. Aztán egy kemény, pontos felismerés kattant a helyére Nyssa elméjében.

Nem. Ő már nem az anyja volt.

Ő már csak Corinne volt, a Béta nőstény. Egy nő, aki feltétel nélküli hűséget esküdött az Alfájának, jóval azelőtt, hogy a saját gyermeke biztonságára, józan eszére vagy boldogságára gondolt volna. Corinne nem Nyssát próbálta megóvni a fájdalomtól. Corinne a saját kényelmes pozícióját próbálta megmenteni a falka hierarchiájában. Feláldozná a lánya méltóságát, csak hogy fenntartsa a status quót.

Ez a kemény felismerés mélyebbre vágott bármilyen fizikai pengénél. Keresztülvágott gyermekkorának még meglévő kötelékein, elszakítva az utolsó érzelmi szálat is, ami ehhez a családhoz fűzte.

Nyssa gyengéden, de határozottan lefejtette karjáról Corinne remegő ujjait. Hagyta, hogy a nő keze az oldala mellé hulljon.

Tekintetét ismét Garrick Alfára fordította. Szemei szárazak voltak. Testtartása rendíthetetlen maradt. A mellkasában dúló vihar megingathatatlan, jeges nyugalommá csitult.

– Azonnal elhagyom a Béta háztartást – jelentette ki Nyssa. Dallamos hangja csendes, félelmetes erőt hordozott. Megingathatatlan véglegességgel visszhangzott a mahagóni falakról. – Összepakolom a holmimat, és beköltözöm az elhagyatott házba, a terület szélén.

Garrick hunyorgott, a könnyek és a behódolás hiánya egyértelműen felkavarta.

– Folytatni fogom a diplomáciai munkámat a falkaházban, ahogy megparancsolta – folytatta, egy cseppnyi félelem nélkül állva a férfi tekintetét. – És pontosan azt a tiszteletet fogom tanúsítani, amit megkövetel, Alfa.

Megállt, hagyva, hogy a csend a másodperc töredékéig elnyúljon, ezzel bebetonozva következő szavait Grimwood történelmébe.

– De a mai naptól kezdve elfogadom a feltételeit. Többé nem vagyok a Béta család része.

Anélkül, hogy megvárta volna az elbocsátást, Nyssa kecsesen sarkon fordult. Egyenes háttal és felszegett állal sétált ki a nyomasztó szobából.

Határozott léptei hangosan visszhangzottak a folyosó hideg kőpadlóján. Cipőjének minden egyes éles csattanása kemény, tagadhatatlan emlékeztetőként szolgált mindazok számára, akik azok mögött a nehéz ajtók mögött maradtak. Egy szent kötelék tört meg ma. A híd hamuvá égett, és nem hagyott maga után mást, csak füstöt.

Ahogy elhagyta az Alfa irodáját, zúzott szíve fantomfájdalommal sajgott az imént elveszített családjáért. Mégis, ahogy haladt előre, a lelke már nem remegett. Életében először, identitásának romjai között, furcsa, fagyos szabadságot érzett.