Hideg reggeli szél marta Nyssa arcát. A terület szélétől kivezető, sárral és keréknyomokkal borított ösvényen haladt.

Három lassú hét telt el azóta, hogy az Alfa irodájának nehéz ajtaja rácsapódott a korábbi életére. Szorosabbra húzta mellkasán kopott kabátját. Régebben egy napfényes szobában ébredt a Béta birtokán, melegségtől és kiváltságoktól övezve. Most egy roskadozó kunyhóban élt, ahol beázott a tető, és a padlódeszkák nyikorogtak a súlya alatt. Száműzött lett. Két lábon járó figyelmeztetésként szolgált minden falkatagnak, akinek egyáltalán megfordult a fejében, hogy megkérdőjelezze Garrick Alfa akaratát.

A falkaház felé közeledett. A hatalmas kőépítmény előtte magasodott, hosszú, sötét árnyékot vetve az udvarra. Abban a pillanatban, ahogy Nyssa kitárta az ebédlő nehéz tölgyfa ajtaját, a szokásos reggeli nyüzsgés elcsendesedett. Szempárok százai szegeződtek rá. Tekintetük súlya fizikai csapásként ért a bordáit.

– Elutasított – köhögte az öklébe egy fiatal harcos, ahogy elhaladt az asztala mellett.

– Féltékeny betolakodó – mormolta egy idősebb nő, a szomszédjához hajolva.

Kegyetlen nevetés követte végig a sorok között. Ezek ugyanazok az emberek voltak, akik egykor sorban álltak, hogy üdvözöljék. Régebben koccintottak a kiváló tudósra, aki a legmagasabb kitüntetésekkel tért vissza a Farkas Iskolából. Most, az Alfa kiforgatott narratívájától megvakulva, csak egy gonosztevőt láttak benne. Számukra ő egy megkeseredett nő volt, aki megpróbálta tönkretenni leendő Alfájuk, Cormac, és a választott, terhes társa, Talia sorsát. Az igazságnak – hogy maga a Holdistennő szőtte a végzetes köteléket Nyssa és Cormac közé – itt semmi súlya nem volt.

Nyssa egyenesen tartotta a hátát. Felkapott egy horpadt fémtálcát, szedett egy csekély adag ételt, és ment tovább. Kikerülte a meleg, nyüzsgő középső asztalokat, és egyenesen a hatalmas terem túlsó vége felé vette az irányt. A közeli szervizajtók felől érkező huzat csontig hatolt. Leült. A körülötte lévő hosszú fapadok üresen tátongtak. A falka tagjai vállt vállnak vetve szorongtak más asztaloknál, csakhogy elkerüljék az ő részlegét. Úgy bántak vele, mintha halálos fertőzést hordozna.

Érintetlen tányérjára meredt. A mindennapos közös reggeli pszichológiai kínzás volt, ami elől nem menekülhetett. A részvétel kötelező volt.

A levegő hirtelen megváltozása miatt felállt a szőr a tarkóján. Az ellenséges pletyka halk moraja fényes, hízelgő csevegéssé alakult. Székek karcolták a kőpadlót, ahogy a farkasok igyekeztek felállni.

Megérkezett az Alfa és a Béta család.

Nyssa elszigetelt sarkából figyelte a grandiózus felvonulást. Minden arcra mosoly ült, amely előtt a vezetők elhaladtak. A falka tagjai mélyen meghajoltak, tiszteletteljes reggeli üdvözletet kínálva. A termen átsugárzó hűség és imádat égette Nyssa mellkasát. Fájdalmas emlékeztetője volt annak a melegségnek, amitől most megfosztották.

A hatalmas csoport végigsétált a középső folyosón, csökkentve a távolságot huzatos sarka felé. Nyssa laposan az asztalra fektette a kezeit. Együttműködésre kényszerítette kimerült izmait. Magasan és szilárdan felállt, épp akkor, amikor azok néhány lépésre tőle megálltak.

Lehajtotta az állát. Oldalra billentette a fejét, felfedve sebezhető nyakát a behódolás archaikus rituáléjában.

– Alfa, Luna, Béta, Corinne asszony – mondta Nyssa. Hangja tisztán és egyenletesen csengve vágott át a közeli csevegésen. – Jó reggelt!

Megállt, és hagyta, hogy tekintete a közvetlenül mellettük álló arany párra sikoljon.

– Leendő Alfa és Luna, jó reggelt kívánok önöknek is.

Édesanyja, Corinne egy lépéssel a Béta mögött állt. Az idősebb nő fáradt szemei csendes, tehetetlen bánattól csillogtak. Corinne ujjai meg-megrándultak sötét ruháján. Nyssa látta az anyja kezében a fizikai remegést, az elfojtott vágyat, hogy kinyújtsa a kezét és vigaszt nyújtson. De a falka tagjainak százainak ítélkező tekintete alatt a Béta nőstény semmit sem tett. Gyáva maradt.

Talia előlépett. Finom kezét a kerekedő hasára tette. Lágy, megjátszott mosoly terült el hibátlan arcán. A jóindulatú nővért próbálta eljátszani a lelkes közönségüknek, megkísérelve a nyilvánosság előtt áthidalni az elszakított köteléket.

– Jó reggelt, Nyssa – mondta Talia. Hangjából természetellenes kedvesség csöpögött.

Nyssa hagyta, hogy egy halvány ív érintse sápadt ajkait. A mosolyban semmi melegség nem volt. A szemei élettelenek maradtak.

– Önnek is jó reggelt, leendő Luna.

A formális cím a levegőben lógott. Nyssa úgy forgatta, mint egy csavarodó tőrt. Soha többé nem hagyta, hogy a „nővér” szó elhagyja az ajkát. Talia nem volt nővér. Ő csak egy elszakított társi kötelék gyomorforgató emlékeztetője volt.

Az Alfa egy merev, elutasító bólintást adott. A csoport elhaladt az asztala mellett, és a nevetésük úgy folytatódott, mintha Nyssa nem lett volna több egy árnyéknál. A lány lassan visszaült a kemény fapadra.

A kimerítő kínzás nem ért véget a reggeli befejeztével. Nyssa napjának hátralévő része a fizikai és mentális állóképességének határait tette próbára.

Felmászott a kanyargós kőlépcsőn a falka adminisztrációs irodáiba. Cormac leendő Bétája még mindig az akadémiai kiképzésen volt távol. Ez a hiányzás hatalmas adminisztratív rést hagyott a falka napi működésében. Ahelyett, hogy hagyták volna az árnyékban dolgozni, a vezetőség arra kényszerítette Nyssát, hogy ő töltse be a szerepet. Közvetlenül Garrick Alfának és annak a társnak kellett jelentenie, aki elutasította őt.

Belépett a napfényes irodába. Cormac egy hatalmas mahagóni íróasztal mögött ült, a járőrnaplókat válogatta át. A fenyő és az eső ismerős illata csapta meg Nyssa orrát. A farkasa felnyüszített, és elméje falait kaparászta.

– A keleti negyed határjelentései – mondta Nyssa, miközben az íróasztalhoz lépett. Tekintetét a férfi orrnyergén tartotta, nem volt hajlandó a szemébe nézni.

Átadta neki a vastag aktát. Egy másodperc töredékéig az ujjai a lányéhoz értek. Áramütésként hasított fel a karján. A társi kötelék volt az, megrepedve, de még mindig szikrázva, könyörögve azért, hogy elismerjék. Cormac meg sem rezzent. Elkapta a mappát, álla megfeszült, figyelme az előtte lévő pergamenre tapadt.

– A nyugati járőröknek is szükségük van egy aláírásra az ezüst igénylőlapokhoz – tette hozzá üres hangon.

Minden egyes szakmai interakció egy frissen vérző seb volt. Minden átadott dokumentum, minden szóbeli jelentés megkövetelte tőle, hogy úgy tegyen, mintha a szíve nem törne darabokra a bordái alatt. Ott állt, és részletezte az utánpótláshiányokat és az őrség váltásait, miközben az arca egy olvashatatlan maszk maradt.

– A többit hagyd a sarkon – motyogta Cormac, majd a keze hanyag intésével elbocsátotta.

– Igen, leendő Alfa – válaszolta a lány.

Megfordult és kisétált, léptei kimértek és nyugodtak voltak.

Ennek a végtelen, ismétlődő körforgásnak három kimerítő hete telt el. Három hétig nyelte le a büszkeségét, miközben az egész terület a nyomorúságán gúnyolódott. A fájdalom mélyre vájt, de Nyssa sosem lépett ki a szerepéből. Sosem emelte fel a hangját. Sosem mutatott tiszteletlenséget. Testtartása merev maradt, a hangja pedig egyenletes.

Pontosan azt a hibátlan tiszteletet adta nekik, amit megköveteltek. Egyetlen unciát sem érdemeltek meg belőle, de ő mégis megadta.

A kötelező rituáléik hideg, tökéletes végrehajtásával gúnyt űzött a tekintélyükből. Azt akarták, hogy könyörögjön. Azt akarták, hogy összeroppanjon. Ehelyett az engedelmesség szobrává vált, megtagadva tőlük azt az elégtételt, amit a lány romlása okozott volna.

Ez volt az utolsó megmaradt fegyvere. Ez volt a végső, áthatolhatatlan pajzsa. Ez volt az a méltóság, amit nem tudtak elvenni tőle, akárhogy is próbálkoztak.