A határvízesés fülsiketítő morajlása elnyomta Nyssa nehéz légzésének hangját. Jéghideg pára marta az arcát. Három kimerítő héttel azután a pusztító találkozó után az Alfa irodájában, itt keresett menedéket. Ez a dübörgő vízesés volt az abszolút egyetlen szentélye az egész Grimwood területén. Sűrű fenyőfáktól elrejtve, ez volt az az egyetlen hely, ahol biztonságosan összeomolhatott. Itt addig üvölthetett, amíg a torka vérezni nem kezdett. Sírhatott a mohába borulva, és dühödten megkérdőjelezhette a Holdistennő kegyetlen terveit, követelve, hogy tudja meg, miért szakították ketté a lelkét. A falkában mindenütt másutt hajthatatlan, örömteli zsibongás töltötte meg a levegőt. Lázas készülődés emésztett fel minden ébren töltött pillanatot, hősies leendő Alfájuk és sugárzó, terhes Lunájuk nagyszabású, extravagáns párzási ceremóniájára. Nyssa kimerült szíve minden múló nappal egyre jobban elsorvadt.

A víz zúgása egy acélhegyű toll sercegésébe halkult. Nyssa egyenes háttal ült mahagóni íróasztalánál a falkaház adminisztrációs irodájában. Rejtett gyötrelmét tovább mélyítette a jelenlegi feladata. A vezetőség a hivatalos ceremóniameghívók kézi megírásának és kipostázásának kegyetlen kötelességét bízta rá. Belemártotta a tollát a tintatartóba. Egy ropogós borítékot húzott maga felé, a keze gyakorlott eleganciával mozgott. *Cormac leendő Alfa és Talia leendő Luna.* Újra leírta a neveket. És újra. Talia nevét finoman Cormac mellé írni olyan érzés volt, mintha egy recés pengét döfnének egyenesen a saját mellkasába. Az az ő jogos helye lett volna. Isteni elrendelés alapján az ő nevének kellett volna azon a texturált papíron szerepelnie. Minden egyes tollvonás fizikai fájdalom volt. Ő mégis hibátlanul elfedte darabokra tört lelkét egy áthatolhatatlan, professzionális álarc mögé. A betűi makulátlanok voltak. Egyetlen paca sem árulta el a benne dúló vihart.

Lépések visszhangzottak a keményfa padlón. Nyssa fel sem nézett, amíg egy árnyék nem vetült az íróasztalára. Isolde Luna lépett a látóterébe, és egy hatalmas, friss köteg üres meghívót cipelt. Egy nehéz puffanással tette le őket. Közvetlenül a Luna mellett állt Talia. A nővére csak úgy ragyogott, terhessége lágy pírt csalt az arcára. Aktívan követte Isoldét a Luna-kiképzésben, fürdőzve a falka csodálatában. Nyssa nem volt hajlandó egyetlen cseppnyi gyengeséget sem mutatni. Letette a tollát, és összekulcsolta a kezét az íróasztalon, az arca olyan volt, mint egy üres vászon.

– Sajnálom, ha ez nehéz neked, Nyssa – mondta Talia lágyan.

A nővére hangjából olyan szánalom csöpögött, amitől a hideg is kirázta Nyssát. A szimpátia üres volt, egy performatív színjáték, amelynek célja az volt, hogy Talia jóindulatúnak tűnjön. Nyssa dührohamot érzett, legszívesebben átugrott volna az íróasztalon, hogy lekaparja a hamis bánatot a nővére arcáról. Elfojtva a dühöt, Nyssa elmosolyodott. Udvarias, de üres arckifejezés volt.

– Ez a kötelességem része, Leendő Luna. Nincs miért bocsánatot kérnie.

Talia összerezzent a formális cím hallatán. Nyssa egyenletesen tartotta a tekintetét, semmiféle vigaszt nem nyújtva, majd figyelmét élesen a jelenlegi Lunára fordította.

– Szüksége van még valamire tőlem, Luna?

Mielőtt Isolde válaszolhatott volna, az adminisztrációs iroda nehéz tölgyfa ajtajai kitárultak. Garrick Alfa lépett be, behozva az eső és a tekintély illatát. Béta Vance követte szorosan, egy főkönyvet cipelve, a sort pedig Cormac zárta. Nyssa gyomra szoros, fájdalmas csomókba rándult össze, de ő meg sem rezzent. Felvette a tollát, és előkészítette a jegyzettömbjét. Az volt a dolga, hogy itt üljön, és dokumentálja az eseményt, amely elpusztítja őt. A férfiak a középső asztal köré gyűltek, hogy véglegesítsék a ceremónia bonyolult részleteit. Cormac egyenesen Taliához sétált. Izmos karját hevesen és védelmezően a nő vállára fonta, és magához húzta. Nyssa mindössze néhány lábnyira ült tőlük, kötelességtudóan és némán, aprólékos jegyzeteket készítve.

Rögzítette a dekorációk költségvetését, a fogadalmak időzítését és az ülésrendet. Ezután a beszélgetés a kötődési rituáléra terelődött. Nyssa tolla a levegőben lebegett, miközben Cormac arról beszélt, hogy pontosan mikor fogja átharapni Talia nyakát, hogy megpecsételje a társi köteléket. Nyssa farkasa hánykolódott az elméjében, és ősi kínjában üvöltött. A visszafogottság, ami ahhoz kellett, hogy ott üljön és mindezt leírja, gyötrelmes volt. Valahányszor felnézett, látta, ahogy Cormac Taliát öleli. Minden pillantás újabb repedést vájt a szívébe. Az Istennő őneki teremtette a férfit.

– Vannak kreatív javaslataid a nagy eseményre, Nyssa? – kérdezte Isolde Luna.

A kérdés kínos volt, szinte gúnyos. Az egész szoba elcsendesedett. A falka vezetőségének sajnálkozó, kényelmetlen tekintetei azonnal Nyssára szegeződtek. Béta Vance áthelyezte a testsúlyát. Cormac szorosabbra fogta Taliát. Nyssa a hangját tökéletesen, hátborzongatóan távolságtartóan tartotta.

– Nem, Luna. Nincsenek javaslataim.

Isolde motyogott valamit, a homloka ráncba rándult a bűntudattól. – Sajnálom, Nyssa. Csak szerettem volna mindenkit bevonni. Nem akartam érzéketlen lenni.

– Nincs miért bocsánatot kérnie, Luna – válaszolta Nyssa gördülékenyen, majd egy üres mosolyt villantott. – Megértem.

Nem volt hajlandó megadni nekik a könnyei által kiváltott elégedettséget. Majd az utolsó, legmélyebb, leggyötrelmesebb seb egyenesen Garrick Alfától érkezett. Előlépett, erős álla megfeszült az eltemetett bűntudat és a megingathatatlan politikai elszántság bonyolult keverékétől. Letekintett a lányra, és egy megsemmisítő, elkerülhetetlen parancsot adott ki.

– Részt kell venned a ceremónián, Nyssa.

A szavak kiszívták az oxigént a szobából. Megtagadták a szent kötelékét, megfosztották a családjától, és kitaszították a peremvidékre. Most szadista módon azt követelték tőle, hogy álljon be a hatalmas tömegbe, és nézze végig, ahogy az a férfi, akit az Istennő egyedül neki szánt, örökre egy másik nőhöz köti a lelkét. Nyssa állta az Alfa tekintetét. Sötét szemei az övéibe fúródtak, arra kényszerítve a férfit, hogy közvetlenül szembenézzen a saját szörnyű kegyetlenségével.

– Természetesen, Alfa – válaszolta egyenletesen. – Hogyan kívánja, hogy viselkedjek a ceremónia alatt?

Hihetetlenül sűrű, kényelmetlen csend csapott le a szobára. Kérdésének súlya leleplezte mély képmutatásukat. Vance a padlót nézte. Talia Cormac mellkasába rejtette az arcát. Cormac a falat bámulta. Mindannyian tudták, hogy mit tesznek vele.

Garrick lassan kifújta a levegőt, és megdörzsölte a halántékát. – Csak viselkedj úgy, mintha örülnél a falka új vezetőinek.

Nyssa hideg, törékeny mosolyt villantott, ami nem érte el a halott szemeit. Tökéletes engedelmességgel egyetértett.

– Természetesen, Alfa. Ha ez minden, engedelmével, távoznék.

Garrick röviden, feszülten bólintott.

Nyssa felállt a székéből, és tiszteletteljesen meghajolt. Tökéletes kecsességgel megfordult, és némán kisétált a szobából. Léptei kimértek és nyugodtak voltak. Kilépett a folyosóra, és maga után húzta a nehéz tölgyfa ajtót. Csak amikor az ajtó bezárult mögötte, megvédve őt a tekintetüktől, akkor engedte meg végre, hogy szorosan ökölbe szorított kezei remegni kezdjenek.