Ezen a reggelen minden mélységesen irritált a halandó világban. A hálószobám ablakán átszűrődő verőfény, a madarak visszataszító éneke, és a falkaházban a figyelmemért versengő, pár nélküli nőstények halk, idegesítő kuncogása mind az idegeimre ment. A saját tudatlan, émelyítő boldogságukban léteztek, teljesen figyelmen kívül hagyva a bőröm alatt dúló háborút. Varkos, a belső farkasom, könyörtelenül fel-alá járkált elmém sötét sarkaiban, karmai a józan eszemet szaggatták.

Kétszáz gyötrelmes, véráztatta év. Ilyen hosszú ideje voltunk Varkosszal arra a kegyetlen átokra ítélve, hogy elrendelt társ nélkül járjuk ezt a földet. Két évszázadnyi bolyongás kiüresedett királyként, hiányolva kifacsart kirakósunk másik felét. Ez a véget nem érő, örökös magány nem tett szánalmassá; vigasztalhatatlanul vérszomjassá tett minket. Ez táplálta állandó, üvöltő dühömet, és olyan haragvó, ámde vadul védelmező Alfát kovácsolt belőlem, aki kérlelhetetlen vaskézzel uralkodott a földjein.

Pontosan tudtam, miért átkozott meg a Holdistennő az örök magány sorsával, miközben körülöttem mindenki rátalált a boldogságra. Ez volt a súlyos, örökös ár, amit egy réges-régi, egyetlen éjszakányi istenkáromlásért fizettem. Egy Aratóhold idején – azon az egyetlen szent éjszakán, amikor a farkasok a legnagyobb valószínűséggel találkoznak az elrendelt társukkal – kifejezetten és erőszakosan elutasítottam a szent törvényeit. Kiálltam a falkám elé, köptem a végzet fogalmára, és helyette hagytam, hogy Varkos példátlan mészárlásba kezdjen.

Ezért a mérhetetlen arroganciáért bűnhődtem. Alfának lenni Luna nélkül tiszta kínszenvedés volt. Minden nap hatalmas erőmmel védelmeztem ezt a falkát, és minden éjjel hideg, üres ágyba tértem vissza. Se kölykök. Se lágy szavak. Az évtizedek során az Alfák Nagytanácsa többször is beavatkozott, telezsúfolva az irodámat tolakodó arcukkal. Folyamatosan azt tanácsolták, hogy egyszerűen vegyek magamhoz egy pár nélküli nőstényt, vagy vegyek feleségül egy formálisan már megjelölt özvegyet, ha ennyire kétségbeesetten szükségem van egy tapasztalt Lunára a robbanékony természetem stabilizálásához.

*Soha,* rázta meg akkoriban Varkos a csontjaimat egy szörnyeteg morgásával, majdnem átvéve az irányítást, hogy levadássza az igazi társat, akiről azt mondták, soha nem kapjuk meg. Inkább elrohadok, minthogy egy pótlékot jelöljek meg. Ha az Istennő kifejezetten nekem teremtett egy nőstényt, mi történne vele, ha végre rám találna, csak hogy rájöjjön, beértem egy másikkal?

Félresöpörtem a gyötrelmes gondolatokat és kiszálltam az ágyból, a padlódeszkák megnyögtek hatalmas súlyom alatt. Egy kapucnis pulóvert húztam meztelen felsőtestemre, és belebújtam egy laza rövidnadrágba. Alsónadrággal nem is bajlódtam; teljesen biztosra vettem, hogy ma alakot fogok váltani, és nem volt semmi értelme tönkretenni még egy ruhadarabot, amikor a csontjaim elkerülhetetlenül összetörnek, és fenevaddá formálódnak át.

Mielőtt elhagytam volna a szobámat, kinyitottam a súlyos tölgyfa szekrényemet, és elővettem a büntetőostoromat. Ez nem az élvezetek eszköze volt. Vastag, ezüsttel átszőtt fonott bőrből készült, arra tervezték, hogy kordában tartsa a foglyokat, és keresztülvágja a természetfeletti gyógyulást. Az övemre csatoltam az egyedi tartót; az ismerős, súlyos teher lehorgonyozta erőszakos természetemet. Valaminek ma meg kellett halnia, és pontosan tudtam, ki lesz az.

Brutális kötelességem a Zenithbe, a maximális biztonságú természetfeletti börtönünkbe szólított. Huszonegy évvel ezelőtt egy pusztító támadás elsöpörte az egész FagyHold Falkát. Brutális tragédia volt, amely kétszáznyolcvanhárom ártatlan farkas életét követelte. Férfiakat, nőket és kölyköket égettek el élve a saját otthonaikban. Horace Alfát kegyetlenül megnyúzták. Tudtuk, hogy emberi Fejvadászok – illegális önbíráskodók, akik sportból vadásztak az alakváltókra – a felelősek érte. Csapást jelentettek arra a feszült, törékeny egyezményre, amely az 1607-es háborúk óta rejtve tartotta fajtánkat az emberi tömegek elől. És ma, a határőreinknek hála, őrizetbe vettünk egy emberi nőt, aki mindössze húsz mérföldre élt a FagyHold határától.

Kiléptem a falkaház bejárati ajtaján, és már ott, a tornácon ledobtam magamról a kapucnis pulóveremet és a rövidnadrágomat. Teljesen meztelenül álltam a reggeli levegőn, teljes mértékben felkészülve arra, hogy alakot váltsak és elfussak a Zenithig.

– Alfa, további jelentések érkeztek Kóborokról a környéken – mondta Carden Béta, a tornác korlátjának támaszkodva. Lassan kortyolt egyet a feketekávéjából, a meztelenségem egyáltalán nem zavarta. Egyikünket sem érdekelte; alakváltók voltunk, és a ruháink nem változtak át velünk.

– Ha nem hódolnak be, öljétek meg őket – morogtam, hangom nyers volt, és a közelgő erőtől dörgött. – Ha nincs mit titkolniuk, nincs mitől félniük.

Mielőtt még egy szót szólhatott volna, hagytam, hogy Varkos előtörjön. A csontjaim ropogtak, az izmaim szétszakadtak majd összeforrtak a fájdalom és erő erőszakos szimfóniájában, amely kétméteres emberi testemet egy kolosszális, fekete bundájú, pusztító szörnyeteggé formálta. Bevetettem magam az erdőbe, és teljes sebességgel rohantam a jól kitaposott földúton a Zenith felé. A szél a bundámnak feszült, egy közelgő vihar súlyos illatát hordozva magával. Az időjárás-jelentés hatalmas felhőszakadást jósolt, és a levegőben lévő nehéz, elektromos töltés ezt megerősítette. Az Istennő mindig összehangolt minket a természettel, még akkor is, ha engem megvetett.

Amikor hatalmas fenevadként futottam végig a területen, az mindig félelmet ültetett a falkatagok szívébe, pedig nem volt mitől tartaniuk. Amíg végezték a dolgukat és nem álltak az utamba, nem érdekelt a dolog. Szabadon lehettek émelyítően boldogok, miközben én megfulladtam a néma dühömben az elvesztett farkasaink miatt.

Amikor a nap teljesen felkelt, áttörtem a fák vonalát; a vakító fény megcsillant a Zenith alacsony, szerény kerítésén. Ez volt a legnagyobb természetfeletti börtön a kontinensnek ezen az oldalán, amely az élő legnagyobb söpredéknek adott otthont. A kerítésnek nem kellett magasnak lennie, sem mesterlövészekkel felszereltnek; a könyörtelen harcosaim őrizték, és Kennessee déli, sűrű erdeiben lévő elszigeteltsége lehetetlenné tette a szökést.

Fülsiketítő, földrengető morgást hallattam, hogy bejelentsem az érkezésemet, biztosítva, hogy minden őr tudja: az Alfájuk jelen van. Elértem a bejáratot, zökkenőmentesen visszaváltoztam emberi alakomba, és felhúztam a ruháimat, mielőtt beléptem volna.

A létesítményen belül a levegő elképesztően sűrű volt, átitatta az ipari tisztítószerek steril bűze és a tiszta félelem savanyú, összetéveszthetetlen szaga. Végigmasíroztam a nyirkos folyosókon, és meg-megálltam a fogdáknál, hogy válaszokat kényszerítsek ki az elfogott Kóborokból, miközben az igazgatóra vártam. Rátaláltam egy szelíd, alacsony rangú kölyökre, aki egészen Nyugat-Kennesaw-ból futott idáig, miután Kóbor szüleit lemészárolták. Magamba szívtam a történetét, igazolva annak igazságát, majd továbbmentem.

– Kaelen Alfa – mondta az őröm, hangja mély meghódolásba süllyedt, ahogy közeledett. Szemét a padlóra szegezte, miközben átnyújtott nekem egy manilamappát. – Megerősítettük, hogy a 201-es cellában lévő nő tud a FagyHold Falka sorsáról. A jogosítványa szerint közvetlenül a határuk mellett lakik.

Kikaptam a kezéből az aktát, és a nő cellája felé vettem az irányt. Frissen volt takarítva, új ágyneművel – egy luxus, amit nem érdemelt meg. Lecsatoltam övemről a nehéz büntetőostort, hagytam, hogy a hosszú bőrfonat letekeredjen és a betonpadlón húzódjon.

– Beszélj – parancsoltam súlyos, tekintélyt parancsoló Alfa hangomon. A szót sűrű, természetfeletti erővel itattam át, olyan tónust használva, amely azonnal térdre kényszerített volna bármely farkast, arra kényszerítve őket, hogy abszolút megadásuk jeléül torkukat nyújtsák.

De a bezárt szőke nő ember volt, és a kényszerítés egyszerűen lepattant róla. A priccs szélén ült, úgy tűnt, a harmincas évei végén jár. Ahelyett, hogy összezsugorodott volna tornyosuló termetem előtt, sötétbarna szemeivel bámult rám, amelyekben semmi más nem tükröződött, csak a fajtám iránti tiszta undor.

Dacosan gúnyosan elmosolyodott, ajkát megvetően elhúzva. – Baszódj meg.

*Ostorozd meg azt a szajhát,* üvöltötte Varkos az elmémben, sötét, mérgező sürgetése a koponyámban vibrált.

Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül engedelmeskedtem. Hátralendítettem a karom, és a súlyos bőrt a testére sújtottam. Az ostor mennydörgésként csattant a kis cellában, azonnal áthasítva a ruháit és felhasítva a bőrét. A nő felsikoltott, de a hang csak tovább táplálta csillapíthatatlan vérszomjamat. Két kerek órán át könyörtelenül ostoroztam. A bőr újra és újra a húsába vájt, erőszakos, karmazsínvörös permettel festve be a betonfalakat. A legtöbb ember az első tíz percen belül elájult vagy kegyelemért könyörgött volna, de ő egy ellenálló, megtöretlen dacgombóc maradt. Minden egyes csapásnál trágárságokat köpködött, előítélete pajzsként szolgált a gyötrelmes fájdalommal szemben.

A falnak hanyatlott, ruhája cafatokban lógott és a saját vérében ázott. Felnézett rám, levegőért kapkodva.

– Bárcsak ott lehettem volna, amikor kinyírták azokat a rohadékokat – sziszegte kétségbeesett, nedves fájdalom-zihálások között.

Megálltam. Égő dühömet hideg, halálos nyugalom mosta el. A kihallgatásnak vége volt. Megpecsételte a saját sorsát.

– Nos, akkor az első sorból nézheted végig, mit teszünk a Fejvadászokkal – válaszoltam hidegen, hangomból minden irgalom hiányzott.

Gondolkodás nélkül lehúztam a pulóveremet, és a véráztatta padlóra dobtam. Kicsatoltam az övem, letoltam a rövidnadrágomat, és teljesen meztelenül álltam a cella közepén. Nem érdekelt a folyosóról figyelő őrök látványa. Teljesen átadtam az irányítást Varkosnak.

A csontjaim összetörtek, a gerincem megnyúlt, ahogy hatalmas, könyörtelen fekete farkasom kitört az emberi húsból. Fölé magasodtam, árnyékom eltakarta a mennyezeti lámpa fényét. Mielőtt egyáltalán felfoghatta volna a helyzete valódi borzalmát, Varkos lecsapott. Állkapcsom a vállára zárult, a hatalmas nyomás azonnal összezúzta a csontjait. Hatalmas mancsaimat a torzójára támasztottam, és erőszakosan kitéptem a karját a vállízületéből. A vér forró gejzírként tört fel, bevonva a pofámat. Nem álltam meg. Hagytam, hogy tornyosuló farkasom végtagról végtagra széttépje őt, bordákat roppantva és húst szaggatva; úgy végeztem ki őt, mint egy zord, véres áldozatot, amely lezárást nyújt a FagyHold mészárlás túlélő áldozatainak.

Épp amikor a mészárlás véget ért, és a nő leszakított lábát a betonra ejtettem, egy hang hasított bele a börtön súlyos csendjébe.

Egy halk sikoly volt, amely a magasan lévő, rácsos ablakokon szűrődött be. Ezt azonnal egy ismeretlen, esetlen és kihívó üvöltés követte, amely végigvisszhangzott az éjszakai levegőben.

Véráztatta füleim a hang irányába fordultak. A hang gyenge volt, mégis magában hordozta egy területi kihívás összetéveszthetetlen ritmusát. Azonnal arra gyanakodtam, hogy egy pimasz Kóbor vagy egy betolakodó Omega felderítő – abból a falkából, amelyik tegnap zaklatott minket – merészelte megsérteni a szuverén területemet. Újdonsült erejük extázisában valami szagtalan, értéktelen farkas azt hitte, úgy ugrándozhat a futóösvényen, mintha övé lenne a hely.

Micsoda kibaszott pofátlanság.

A forrongó gyűlölettől és az intenzív területi agressziótól emésztve kirohantam a nyitott cellából, hatalmas mancsaim véres nyomokat hagytak a folyosón. Áttörtem a főbejáraton a hűvös esti levegőre, a magam kétméteres termetével megmaradva szörnyeteg farkas alakomban. Elképesztő sebességgel vetettem magam a futóösvény felé, hátsó lábaim izmai hatalmas, földet faló léptekkel hajtottak előre. Eltökélt szándékom volt, hogy a határaimat ennek a bolond betolakodónak a vérével fessem ki. Mindenki, aki látja majd a következményeket, reszketni fog, és tudni fogja, hogy én vagyok ezeknek a földeknek a vitathatatlan ura.

*Hol vagy, kiskölyök?* – köptem a dermesztő levegőbe, miközben mellkasomban mély, dörgő vicsorgás vibrált. Éles fogaim teljesen ki voltak vicsorítva, még mindig csepegett róluk az ember vére, készen állva egy brutális gyilkosságra. A leghalálosabb dörgéseimet üvöltöttem, hogy kinyilvánítsam abszolút hatalmamat, miközben gyakorlatilag végigvágtáztam az aljnövényzeten.

Sprintemet kimért, halálos ügetéssé lassítottam, ahogy közeledtem a futóösvényhez. Éreztem, hogy közel vagyok. Megálltam egy nagy, ősi cédrusfa mellett, hogy agresszívan kövessem a nyomot, nedves orromat a földbe fúrva.

De az az illat, amely hirtelen megcsapta az érzékeimet, teljesen darabokra zúzta elsöprő dühömet.

Megfagytam. A vicsorgás a torkomra forrt. Hatalmas testem megmerevedett, minden izmom a helyére zárult. Mélyet lélegeztem, áthúzva az illatot a szaglómirigyeimen, próbálva feldolgozni a lehetetlen információt.

Cédrus volt. A fenyők és ősi tölgyfák gazdag, földes illata. De ebbe a mély erdei pézsmába tökéletesen beleszövődött a cseresznyés limonádé mámorító, finom, hibátlan lehelete.

A társam.

A puszta eufória hatalmas hulláma csapott át rajtam, egy leomló hegy erejével taglózva le. Ezt azonnal egy mély, fájdalmas vágyakozás követte, amely megragadta a tüdőmet, és megbénított a lépteimben. Egyetlen szippantás a nő elhúzódó illatából elég volt ahhoz, hogy teljessé tegye megtört lelkemet. Úgy hatott az agyamra, mint a legtisztább kábítószer; azonnal elárasztotta az elmémet egy békés jövő élénk, vakító látomásaival, amit évszázadokon át teljesen megtagadtak tőlem. Láttam egy házat. Láttam kölyköket. Éreztem a feltétel nélküli együttérzést és szeretetet, ami egy olyan Lunából sugárzott, aki végre egyensúlyba hozná a bennem lévő szörnyeteget. Végre megértettem, miért várakoztatott az Istennő. Ha arrogáns ifjúkoromban találtam volna meg, egy utolsó szarházi lettem volna. Nem értékeltem volna őt. Ő tökéletes volt, és az illata az eufória olyan lökete volt, amely újrahuzalozta magát a létezésemet.

Úgy köröztem a cédrusfa körül, mint egy komplett idióta, felnézve az ágak közé, mintha a nő felmászott volna rá.

Mielőtt visszanyerhettem volna az önuralmamat, Varkos erőszakosan magához ragadta az irányítást. Belső fenevadamon teljesen úrrá lett egy intenzív, birtokló éhség, amely eltörpítette az enyémet. A testem elvesztett minden ésszerűséget.

*Fenséges az illatod, legszívesebben felfalnálak,* morogta Varkos mélyen a közös tudatunkban, hangja sötét, megszállott tisztelettől vibrált. Tiszta várakozással nyalta meg véres pofánkat, a kivégzés ízét teljesen elfeledve. *Egészen tökéletes…* kuncogott nekem. *Mmmm…* morogta mélyen, hatalmas mellkasa dörgött. *Ízlelni tudlak.*

Éheztünk az érintésére, az arcára, az abszolút jelenlétére. Harcoltam Varkossal az irányításért, alig sikerült visszahúznom minket a tiszta őrület pereméről. Megjelöltem a legerősebb illatú helyet a fa mellett, hogy később megtalálhassam, elhatározva, hogy követnem kell a nyomát. Már döntöttem. Ő az enyém volt. Varkos akarta őt, én is akartam őt, és halálos harag forrt bennem már a puszta gondolattól is, hogy valaki más találja meg őt itt kint, és ráveszi, hogy vele menjen.

Ekkor egy hirtelen, bődületes mennydörgés a föld alapjait is megrengette. Az ég megnyílt, és a fagyos eső súlyos lepelként zúdult az erdőre.

A szakadó felhőszakadás kizökkentett a transzomból. A jeges víz a bőrömhöz tapasztotta vastag fekete bundámat, de ami még rosszabb, erőszakosan azzal fenyegetett, hogy elmossa a nő értékes illatát. Előrevetettem magam, orromat a földre szorítva, kétségbeesetten próbálva belekapaszkodni a cseresznyés limonádé finom fonalába, miközben a sár és a víz gyorsan hígította azt. Rohantam az egyik irányba, majd rájöttem, hogy az illat halványul, és gondolatban felüvöltöttem a saját hülyeségem miatt, mielőtt megfordultam volna.

Kiszűrtem a nedves fenyőtűk és az ózon szagát, kétségbeesetten keresve őt. Újra megtaláltam a cseresznyés limonádét, de ezúttal egy halvány, jellegzetes fémes szag horgonyozta azt a nedves talajhoz.

Vér.

Hirtelen megtorpantam. A friss vérének illata megcsapta a nyelvemet, élesen és összetéveszthetetlenül.

Megsérült. A nyomok ügyetlensége, az ösvénytől elfelé cikkázó kiszámíthatatlan útvonal – nem engem hívott ki. Kétségbeesetten próbált lerázni a falka területének bonyolult külvárosi labirintusában. Az alacsonyabb rangúak lakónegyedében bujkált, vérzett, és halálra volt rémülve.

A korábbi vérszomjamat teljesen felváltotta egy vad, fojtogató pánik. A szívem rémisztő erőszakkal verte a bordáimat. A felismerés émelyítő erővel csapódott belém. A halk sikoly. Az esetlen üvöltés. Ügyetlenül változott át, fájdalmában sikoltozva, és én erre úgy válaszoltam, hogy a leghalálosabb, legdühödtebb Alfa-üvöltéseimet egyenesen rá irányítottam. Bejelentettem az egész erdőnek, hogy szét fogom tépni.

Halálra rémítettem a saját társamat.

Hátravetettem súlyos fejemet, és egy zengő, erőteljes üvöltést hallattam, minden csepp kétségbeesésemet belevonva a hangba. Kétségbeesetten próbáltam biztosítani őt arról, hogy nem akarom bántani, könyörögve neki, hogy ne fusson tovább.

Vakon rohantam a fagyos viharba, hatalmas mancsaim felszaggatták a sáros földet, ahogy a lakónegyed távoli fényei felé vágtáztam. Az éjszaka kegyetlen iróniája rikítóan, émelyítően nyilvánvaló volt, miközben áttörtem a nedves szederindákon. Úgy meneteltem ki ide, hogy fel voltam készülve egy brutális kivégzésre, készen arra, hogy könyörtelenül lemészároljak egy ellenséget. És most, azon kaptam magam, hogy kétségbeesetten követem a társam friss vérét egy szakadó felhőszakadásban, és halálra vagyok rémülve a törékeny biztonsága miatt.