Cressida

A ház. Szükségem volt a ház falainak biztonságára.

Glimmer rácsapta a mentális kötelékünket. Teljesen elnémult. Ezúttal nem félelemből tette. Azért szakította meg a kapcsolatunkat, hogy ne halljam a sikoltozását. Kizárt engem, hogy ne érezzem a teljes behódolás szánalmas vonyítását, amikor ő megérkezik. Tudta, hogy a közeledése elkerülhetetlen végzetet jelent. Egyedül hagyott emberi elmémben, hogy szembenézzek annak az Alfának a haragjával, akit az imént provokáltam.

Kapartam a bejárati ajtót, mint egy csapdába esett állat. Tompa emberi körmeim a nehéz fán kaparásztak. Túl kicsik, túl gyengék voltak. Az ajtó szilárdan ellenállt kétségbeesett lökéseimnek. Fagyos eső ostorozta csupasz bőrömet. Mennydörgés rázta a csontjaimat. Hatalmas, félelmetes üvöltései visszhangzottak a távoli fák között. Minden ordítás vért ígért. Minden vicsorgás határozott halálos ítéletként csengett a fülemben.

Nem volt más választásom. Lehunytam a szemem, és erőltettem az átváltozást. Egész életemben emberi testben éltem. Soha nem tanultam meg, hogyan kell átrendezni az izomcsoportokat, vagy hogyan kell visszapattintani a csontokat a helyükre. Soha nem tanultam meg, hogyan lehet a zömök mancsokból működő ujjakat formálni. Omega szüleim azt feltételezték, hogy későn érő típus leszek, egy gyenge farkas, aki a háttérben marad. Senki sem tanította meg nekem, hogyan kell túlélni az efféle nyers, gyötrelmes fájdalmat.

Tűz hasított át az alkaromon. Csont súrolt csontot. Összeszorítottam a fogam, hogy ne sikoltozzak hangosan. A jobb mancsom eltorzult. A hús elszakadt és megnyúlt, és egy groteszk, karmos hibrid szörnyeteggé formálódott. Csak annyi emberi ujjra volt szükségem, hogy működtessem a zárat. Egy hüvelykujj alakult ki. Egy mutatóujj gyomorforgató reccsenéssel a helyére pattant. Éppen elég volt.

Felvonszoltam magam a tornácra. Ügyetlenkedtem a kulcsokkal. A fém csilingelt. A hang gúnyt űzött közelgő halálomból. Sikerült elfordítanom a zárat, és benyomtam az ajtót. Becsúsztam rajta, és magamra zártam.

Csend töltötte be a folyosót. A konyhai óra ketyegett. Tikk. Takk. Minden másodperc örökkévalóságnak tűnt. Őrültnek hangzott odakint a viharban. Frusztráltnak hangzott. A csontjaim fájtak a természetellenes átváltozástól, és a valóságba láncoltak. Mit tettem? Miért voltam kijelölve kivégzésre? Birtokháborítást követtem el az ösvényén? Nem voltak válaszaim. Csak azt tudtam, hogy jön.

Bevonszoltam meztelen testemet a hálószobámba. Bemásztam az ágyba, és a fejemre húztam a nehéz lepedőket. Remegtem. Szorosan a mellkasomhoz húztam a térdeimet. Úgy éreztem magam, mint egy rettegő gyermek, aki a sötét elől bújik el. A Holdistennőhöz imádkoztam. Erősebben imádkoztam, mint eddigi életemben bármikor. Könyörögtem neki, hogy bírja rá, hogy meggondolja magát, mire a nyomomra bukkan. Mert a nyomomra fog bukkanni. A vérem egészen idáig a házig vezetett.

"Cressida?"

Anyám hangja áttörte a pánikot. A hálószoba ajtaja nyikorogva kinyílt.

"Mama" – suttogtam. A hangom minden szótagra megremegett. A takaró alatt maradtam, szégyenkezve. Meztelen voltam, dideregtem, és vadásztak rám.

Lépések siettek az ágy széléhez. A matrac besüllyedt az új súly alatt.

"Drága Hölgyem, mi történt? Vérszagot érzek" – kérdezte apa. Hangja gyengéd volt. Kérges kezei éppen csak annyira húzták vissza a takaró szélét, hogy elérje a lábamat. Végighúzta az ujját a lábujjaimon lévő nyers karcolásokon. Mezítláb futottam a csipkézett sziklákon az esőben. Eddig észre sem vettem a fájdalmat.

Ha apa érezte a vérszagot, az engem követő Alfa tízszeresen érezhette.

"Apa, feldühítettem az Alfát" – fojtottam el a szót. A fogaim vacogtak. "Engem keres."

"Ott kint érted üvölt?" – Kérdezte apa. A sokk átszínezte a hangját. Megveregette a hátamat a vastag paplanon keresztül. Próbált vigasztalni. Próbált valamiféle megnyugvást nyújtani, mielőtt a vihar eléri a küszöbünket. De ebben a világban nem maradt vigasz. A végzetem már a bejárati tornácunk felé sétált.

*CSATTANÁS.*

A nehéz bejárati ajtó szilánkokra tört. A fa robbanásszerű erővel tört befelé, mintha a házat egy elszabadult vonat találta volna el. Az ütődés megzörgette a képkereteket a falakon.

"NYISSÁTOK KI AZ AJTÓT!" A vicsorgó parancs megrengette a padlódeszkákat.

"Hol van?! Most!"

A tekintélyt parancsoló morgás a mellkasomban vibrált. Az elsöprő dominancia sűrű hullámokban söpört végig a házon. Követte a véremet. Megtalálta a rejtekhelyemet.

A szüleim kimenekültek a hálószobámból. Végigrohantak a szűk folyosón, hogy feltartóztassák, mielőtt darabokra szedi a házat.

"TÉRDRE!"

Az egyetlen szó magában hordozta egy Alfa parancsának zúzó súlyát. Hallottam, ahogy a szüleim térde azonnal a keményfa padlónak csapódik. Hallottam, ahogy színtiszta rettegéssel suttogják a nevét. *Alfa Kaelen.*

Nem volt menekvésem. Nehéz lépések indultak el a folyosón fenyegető szándékkal. Puff. Puff. Puff. Bőr csapódott a fához. Nem viselt cipőt. Mezítláb sétált.

Mély, vészjósló kuncogás dörgött széles mellkasából. "Nem hiszem el, hogy megtaláltalak."

Megállt az ajtómban.

*Ég veled, Glimmer,* suttogtam elmém ürességébe. Biztos voltam benne, hogy darabokra fog tépni az erdőben vélt kihívásom miatt. Ő nem adott választ. Lehunytam a szemem. Vártam, hogy előrelépjen, és véget vessen az életemnek.

Lassan lépett egyet. Aztán még egyet. Félelmetes céltudatossággal mozgott, mint egy magabiztos ragadozó, aki sarokba szorít egy sebesült nyulat. Szorosabban markoltam az ágyneműt. A puha szövet a biztonság és a melegség éveinek emlékeit őrizte. Horgonyként kapaszkodtam beléjük. Ha most elfutok, egy második gondolat nélkül lemészárolná a szüleimet. Maradnom kellett. Vállalnom kellett a büntetést.

"Én..." A szó elhalt a torkomban. Mit mondhatna egy Omega egy dühös Alfának?

Ő nem válaszolt. Hatalmas kezeivel lenyúlt, megragadta a vastag védőlepedőket, és letépte őket.

Hideg levegő érte a csupasz bőrömet. Hátráltam az ágytámlának. Szorosan a mellkasomhoz húztam a térdeimet. Behódoló nyüszítést hallattam. Nem voltam hajlandó a szemébe nézni. Egyenesen lefelé, a padlóra bámultam. A csupasz, saras lábfejére bámultam.

Ott állt teljes, nyers erejében. Fájdalmasan tudatában voltam annak, hogy átváltozása után ő éppoly meztelen, mint én. Tekintetem megakadt vastag farkának súlyos, tekintélyt parancsoló látványán, amely izmos combjai között lógott. Nagyot nyeltem, és visszakaptam a tekintetemet a saras lábujjaira. Féltem, hogy ha túl sokat látok, az kiváltja halálos haragját. Meztelen voltam, védtelen és csapdába estem.

Fölém hajolt. Hatalmas karjai a derekam köré és a térdem alá csúsztak. Erőfeszítés nélkül felemelt.

Abban a pillanatban, hogy a bőre a bőrömhöz ért, az erős illata fizikai ütésként ért. A mély erdő keveredett a puszta, mámorító hatalommal. A nyelvemen éreztem a nyers dominanciát. Az illat körbefonta az érzékeimet, és egyenesen megfojtotta bennem a pánikot. Megborzongtam a forró bőrén. Fojtogató ereje elárasztotta a testem minden idegét.

*Társ?* Kérdezte Glimmer. Kérdő hangja megtörte a csendjét.

*Az kell, hogy legyen,* válaszoltam a kötelékünkön keresztül. *Még nem haltam meg.*

Kaelen fogást váltott. Csupasz mellkasomat széles, heges mellizmaihoz szorította. Arcát mélyen a göndör, eső áztatta hajamba temette. Mély lélegzetet vett. Egy lágy, áhítatos morgás dörgött a torkában, és a kulcscsontomnak vibrált.

"Komolyan gondoltam, amikor azt mondtam, hogy nem bántalak, tudod" – mormolta. Meglepően gyengéd hangneme nem hagyott teret a vitának. "Hazaviszlek."

Megfordult, és kivitt a hálószobából.

Elernyedtem a karjaiban. Nem tiltakoztam. A csontjaimba olvadó fojtogató rettegés egy zavarba ejtő, nehéz behódolássá formálódott. Ő volt az Alfa. Az ő szava és megkérdőjelezhetetlen tekintélye uralkodott felettünk. Ha a magáénak követelt egy társat, a hagyomány azt diktálta, hogy az vele menjen. Soha nem gondoltam volna, hogy bárki is magához vesz, nemhogy a falka legfélelmetesebb embere.

Végigsétáltunk a folyosón, és elértük a nappalit. A szüleim továbbra is ott térdeltek a bejárat szilánkokra tört fáján. Meg voltak döbbenve. Fejük mélyen meghajolt. Szemük zavaros ezüstben villant. Gyors gondolati kapcsolatokat osztottak meg egymással. Anyám apa felé biccentett a fejével; egyértelműen övé volt az utolsó szó a néma vitájukban.

"Összepakoljuk a holmijait, Alfa" – szólalt meg anyám hangosan. Az állát továbbra is a mellkasához szorította.

"Küldök egy Harcost, hogy elhozza őket" – válaszolta Kaelen. Lepöccintette a megjegyzést. Egy percre sem törte meg magabiztos lépteit. Átlépett a tönkretett ajtón, és kivitt a hideg éjszakai levegőbe.

A fagyos eső szitálássá lassult. A külvárosi utca fojtogatónak hatott.

Levegőért kapkodtam, és az arcát a meleg nyakába temettem. A külvárosi falka egybegyűlt az otthonaik előtt. Ott álltak a pázsitjukon. A sötét tornácaikról pislogtak. Tágra nyílt szemek bámultak ránk. Suttogások sziszegtek a nyirkos éjszakai levegőben.

Halálra voltam rémülve a szégyentől. Meztelenül parádéztak velem az utcákon, a szomszédaim szeme láttára. A zavar hője égette az arcomat. Kaelen is meztelen volt. A falka figyelte a hatalmas testét, a fedetlen, nehéz péniszét, és azt, ahogy egy remegő Omegát a mellkasához szorít.

Megkrökönyödtem az ítélkezésüktől. Kaelen érezte a félelmemet.

Még szorosabban a forrásban lévő forró bőréhez szorított. Vastag karjait a hátam és a combjaim köré fonta. Széles, heges mellkasát használta, hogy megvédje fedetlen testemet a bámészkodóktól. Kivillantotta az agyarait, és gonosz morgást szabadított rá egy kíváncsi tinédzserekből álló csoportra, akik egy postaláda közelében álltak.

"Túl kicsi vagy" – motyogta Kaelen az orra alatt. Ajkai a fülem tetejét súrolták. "Többet kellene enned."

Még jobban hozzábújtam. Mozdulatlan maradtam. Az izmai faragott gránitnak érződtek az arcom alatt. Éreztem, hogy sűrű izmai megfeszülnek minden egyes ránk irányuló tekintet láttán. Rettegtem attól, hogy kiszámíthatatlan agressziója felém fordul. Imádkoztam, hogy a dühét továbbra is a tömeg felé irányítsa az új társa helyett.

Nehéz, gyors lépések csobbantak az aszfalton lévő tócsákban. Valaki egyenesen felénk rohant a sötétben.

Kaelen megállt az utca közepén. A teste megmerevedett. Mély, elsöprő morgás tört fel a torkából. A hang megremegtette a tócsákat a lábánál. Átrezgett magán a földön. Dominanciájának puszta ereje kipréselte a levegőt a tüdőmből.

"Süssétek le a szemeteket és lépjetek hátra!" – vicsorogta Kaelen.

A parancs a tömegbe csapódott. Az utcán minden egyes farkas térdre ereszkedett, és a szemét a betonra szegezte. Észrevettem, hogy a saját testem is kérdés nélkül engedelmeskedik neki. A vállaim leestek. Az állam a kulcscsontjához simult.

A futó lépések néhány lábnyira lelassultak, majd megálltak.

"Sóhaj" – válaszolta egy határozottan csalódott hang. "Hoztam egy lepedőt, hogy eltakarjam a Lunát."

Félénken felpillantottam Kaelen mellkasáról. Egy magas, magas rangú férfi állt lezseren előttünk az utcai lámpa borostyánsárga fényében. Magasságban és aurában is felért az Alfával. Sötétfekete haja a széles vállai alá omlott. Izzó, mézszínű arany szemei egyenesen ránk meredtek. Úgy tűnt, nem zavarja Kaelen gyilkos szándéka. Béta Carden egy összehajtott fehér lepedőt tartott a kezében, készen arra, hogy elrejtse Alfája extrém birtoklási vágyát a térdelő falka elől.