Cressida

Reszkettem a vékony, gyenge fehér lepedő alatt, amit Béta Carden nyújtott át. A szövet durva volt a csupasz, érzékennyé vált bőrömön, amely nedves volt a nyirkos éjszakai levegőben lógó, szűnni nem akaró szitálástól. Keveset tett azért, hogy megvédjen a hidegtől, és még kevesebbet azért, hogy megvédjen az egész falka égő tekintetétől. Összegyűltek a külvárosi utca mentén, felsorakoztak az ápolt pázsitjukon, és a sötét tornácaikról figyeltek. Úgy éreztem a szemeiket, mint fizikai súlyokat, amelyek a fedetlen vállaimra nehezednek. A megaláztatás, hogy meztelenül parádéznak velem a saját környékemen, elsöprő volt, de a félelem a férfitól, aki tartott engem, sokkal rosszabb volt.

Kaelen szorítása rajtam abszolút volt. Hatalmas karjai biztonságosan a combjaim és a hátam köré fonódtak, bőre heves, természetellenes hőt sugárzott, amely távol tartotta az éjszakai hideget. Lehajtva tartottam a fejem, a homlokom a mellkasa kemény, heges síkján nyugodott. Az izmai szilárd gránitnak érződtek, és minden egyes nehéz lélegzetvételével elmozdultak. Hallottam a szíve gyors, erőteljes dobbanását, ami állandó emlékeztető volt a közvetlenül a bőre alatt leselkedő fenevadra.

Hirtelen egy éles, lüktető fájdalom lobbant fel a nyakam hajlatában. Nem fizikai fájdalom volt, hanem egy mély, ősi húzás, amely egyenesen a gerincemen vibrált végig. Durva volt, kétségbeesett és elkerülhetetlen.

*Most te,* dörrent egy hang a fejemben.

Megmerevedtem, a szívem megállt. Nem Glimmer volt az, a saját fiatal farkasom, aki még mindig csendes és kimerült volt az első átváltozásától. Ez a hang vészjósló volt, hihetetlenül mély, és a tekintély olyan súlyát hordozta magában, amitől a térdeim megremegtek, még úgy is, hogy Kaelen tartott engem. Visszhangzott az elmém sötét sarkaiban, mint a gördülő mennydörgés. Üres tekintettel bámultam a mellkasomra terített fehér lepedőre, a földbe gyökerezett lábbal.

*Félek,* vallottam be némán a hangnak, a gondolataim őrültek és nyersek voltak. Kicsinek éreztem magam, és olyannak, aki túl messzire merészkedett. Csak órákkal ezelőtt változtam át először, és most a terület leghatalmasabb, legkönyörtelenebb ragadozójához voltam kötve.

*Soha nem kell félned a társad farkasától. Most jelölj meg minket, hogy eggyé váljunk,* követelte a hang.

Próbálta lágyítani a hangnemét, de a szavak mögötti puszta dominancia nem hagyott teret az elutasításnak. Kaelen már jóval azelőtt is ennek a falkának az Alfája volt, hogy én egyáltalán megszülettem volna. Olyan uralkodó volt, aki elvette, amit akart, és soha nem fogadta el az elutasítást. Fajtánk ősi hagyományai ezt az utat diktálták. A megjelölés volt az első lépés a lelkeink összekötéséhez, egy nyilatkozat a világnak, hogy egymáshoz tartozunk. A Holdistennő csak egyetlen igazi társat adományozott. Én az övé voltam, ő pedig az enyém.

Kaelen erőteljes karjai megmozdultak, és erőfeszítés nélkül magasabbra emeltek a mellkasán, így kénytelen voltam ránézni. Ziháltam, az ujjaim a széles vállába kapaszkodtak az egyensúlyért. A sápadt, növekvő holdfényben intenzív borostyánsárga szemei narancssárga és piros pelyhekkel táncoltak, az izgalomtól égve. Tagadhatatlanul jóképű volt, markáns vonásokkal, sötét borostával árnyékolt erős állkapoccsal, és az esőtől nedves, sűrű fekete hajjal. De a lenyűgöző dominanciája visszariadásra késztetett. Olyan arckifejezéssel nézett le rám, ami látszólag mélyen törődő volt, ám puszta jelenléte azonnali behódolásra kényszerítette belső farkasomat.

Szorosan fogta a derekam, a vékony lepedőt éppen hogy a testünkön tartva, és a nyaka közelébe helyezett. Türelmesen várt, a pulzusa egyenletes, nehéz ütemben vert a kulcscsontjánál. Éreztem a mély mellkasának emelkedését és süllyedését az enyémhez képest, és éreztem a fenyő, az eső és a színtiszta, domináns hím gazdag illatát.

Haboztam, ajkaim a torka meleg bőrét súrolták. A belőle áradó nyers erő fojtogató volt. Lehunytam a szemem, előrehajoltam, és amilyen erősen csak tudtam, beleharaptam a nyaka izmos hajlatába.

Agyaraim, amelyek még mindig újak és élesek voltak, mélyen a húsába süllyedtek. A vérének fémes íze azonnal elárasztotta a számat. A réz íze mellett az érzelmeinek szökőárja is átsuhant az újonnan megnyílt köteléken. Ízlelni tudtam a nyers erejét, a parázsló agresszióját, valamint azt az örvénylő, évszázados magányt és vágyat, ami felhalmozódott benne. Mámorító, félelmetes keverék volt. A kötelék a helyére pattant, feltörhetetlen erővel horgonyozva minket egymáshoz. Most már az ő Lunája voltam.

"Igen, teljesen a tiéd vagyok" – mormolta Kaelen simán, ajkai sarkában mélységesen szórakozott vigyor játszadozott.

Közelebb hajolt, és egy meglepően meleg, gyengéd puszit nyomott a kipirult arcomra. A rövid érintés a forróság lökését küldte egyenesen a magomig. Többet akartam, de nem mertem kérni. Csak egy papírvékony lepedő volt közöttünk, és a tömeg szorosan körénk gyűlt. Kaelen átkarolt, és kipréselte a levegőt a tüdőmből. Az arcát a hajamba temette, és mélyet lélegzett. Egy mély, dörgő morgás vibrált a mellkasában – egy olyan mély hang, amitől megfájdultak a csontjaim. Nem értettem, és ez csak tovább fokozta a torkomat kaparó pánikot.

Kaelen elfordította a fejét, éles tekintete végigsöpört a csendes, térdelő tömegen.

"Hallgassatok meg, falka!" – Dörgött a hangja, visszhangozva a közeli házakról, és darabokra zúzva az éjszaka csendjét. "Ő az én Lunám. Ő a mindenem. Nem fogok habozni megbüntetni bármelyikőtöket is, ha merészeltek kárt tenni benne."

Heves, megingathatatlan magabiztossága hirtelen kissé megingott. Lenézett a saját meztelenségére, majd le rám. A vékony fehér lepedő alatt éreztem merevedésének kemény, vastag hosszát, amely nehezen a combomhoz nyomódott. Teljesen izgalmi állapotban volt, bőre forrón égett az enyémhez érve, és kemény volt, mint a szikla.

Megköszörülte a torkát, és az arca mély, rózsás pírt kapott. "Béta Carden… csak hozz nekem egy rohadt rövidnadrágot" – motyogta Kaelen, hangja mély, zavart morgássá süllyedt.

Béta Carden felvonta a szemöldökét, és egy sokatmondó vigyor játszadozott az arcán. "Igen, Alfám. Azonnal."

Csendes kuncogás és fojtott mormogás hullámzott végig az egybegyűlt falkatagokon. Kaelen pírja elmélyült, de szorosan fogott engem, miközben Carden gyorsan átnyújtott egy szűk, fekete kompressziós rövidnadrágot. Amíg Kaelen áthelyezte a súlyát, hogy felhúzza, én kihasználtam az alkalmat, hogy a nedves lepedő sarkait biztonságosan a nyakam köré kössem, kétségbeesetten próbálva betakarva tartani magam.

De a megkönnyebbülés rövid életű volt. Egy nehéz rettegés kezdett felgyülemleni a mellkasomban, úgy ülve ott, mint egy elefánt a tüdőmön. Mi fog történni, amikor odaérünk, ahová visz?

Meg voltam jelölve, de nem voltam felkészülve a fizikai párzási folyamatra. A kötődés második részének intimnek, intenzívnek kellett lennie. Kaelen közel kétszáz évet várt a társára. Mi van, ha nem érdekli, ha én várni akarok? Mi van, ha a farkasa mindent követel ma éjjel? A gondolat, hogy hatalmas, erőteljes teste letámadja az enyémet, megrémített. Ha megkérem, hogy várjon, és ő visszautasítja, mit is tehetnék, hogy megállítsam?

Kaelen újra felkapott, és könnyedén vitt tovább, ahogy elindult felfelé a meredek dombon. A karjaimat szorosan a nyaka köré fonva tartottam, az arcomat a vállába temettem, hogy elkerüljem a tömegre való pillantást.

A hatalmas, fehér, gyarmati stílusú falkaház tornyosult előttünk. Ez egy hatalmas, gyönyörű, négyemeletes épület volt, széles, U-alakú felhajtóval. A domb legtetején ült, a falka területének közepén. Soha nem voltam még ilyen közel hozzá; a legtávolabb, ameddig valaha is elmerészkedtem, az a kis kávézó volt a domb aljában. Nagy, izzó ablakok szegélyezték az elejét, és széles kőlépcsők vezettek a hatalmas, fa dupla ajtókhoz, amelyeken félhold alakú kilincsek voltak.

Az ösvény mentén félelmetes Harcosok álltak őrt. Tiszteletteljesen biccentettek, amikor Kaelen elhaladt mellettük, szemük tele volt hódolattal új Lunájuk iránt. Néhány éljenzés és gúnyolódás visszhangzott a ház alsó szintjeiről, de a gondolataim túl gyorsan kavarogtak ahhoz, hogy feldolgozzam őket.

Minden egyes lépéssel, amit Kaelen megtett, a pánikom nőtt. Egyetlen szót sem szólt. Az állkapcsa megfeszült, a kifejezése olvashatatlan volt. Kockáztattam egy gyors pillantást feléje, de intenzív pillantása arra késztetett, hogy azonnal visszasüssem a szemem a padlóra. Biztosan feldühítettem. Vagy talán csak titkolta a haragját.

A szívem kalapált a bordáim ellen. Örültem, hogy megtaláltam a társamat, de a brutalitásáról szóló történetek, a kiszámíthatatlan indulatairól szóló pletykák, és a testéből áradó puszta erő a félelembe dermesztett. Csak akarnia kellett valamit, és senki sem állíthatta meg.

Berúgta a hálószoba nehéz faajtaját, bevitt, és csupasz lábával határozottan bezárta mögöttünk.

Kaelen

Gondolatban elátkoztam magam az Istennőnek.

*Most akarom őt,* morogta Varkos gonoszul az elmémben, kaparó éhsége felforralta a véremet. A rövidnadrágomban lévő nehéz, lüktető fájdalom egyetértett vele, de kényszerítettem magam, hogy megőrizzem az irányítást. Minden erőmmel meg kellett ragadnom a farkasom gyeplőjét. Ha most elengedem, a végén bántanám őt, és ez volt az utolsó dolog, amit akartam.

Ez az én hibám volt. Olyan szinten halálra rémítettem a szegény lányt a vadászatom során, hogy teljesen egyedül belekényszerítettem élete legelső átváltozásába. Útmutatás, vigasz és felkészülés nélkül ment keresztül az átalakulás gyötrelmes fájdalmán. Egész éjszaka remegett a karjaimban, kis teste annyira rázkódott, hogy megfájdult tőle a mellkasom.

És a legrosszabb az volt, hogy még csak nem is tudta, hogy hallom őt.

Mivel átváltozatlan Omegák nevelték fel, akik semmit sem tudtak a magas rangú farkasok kötelékeiről, fogalma sem volt arról, hogy a megjelölési és kötődési folyamatunk véglegesen összekapcsolja az elméinket. A gondolatai sikoltoztak a fejemben, hangosan és gyötrelmesen tisztán.

*Mi van, ha nem érdekli, hogy várni akarok? Mi van, ha megöl engem?*

Őszintén, mélységesen hitte, hogy egy könyörtelen szörnyeteg vagyok, aki erőszakosan megerőszakolja és eldobja őt. Varkos agresszív megnyilvánulásai csak megerősítették a legrosszabb félelmeit. Ahelyett, hogy megmutattam volna neki, hogy biztonságban van, az ősi ösztöneim egy remegő, mélyen behódoló roncshalmazzá redukálták a gyönyörű, törékeny társamat. Be akartam bizonyítani neki, hogy a nevemet övező sötét pletykák tévesek, de a természetesen domináns aurám csak tovább taszította a rettegésbe.

Odasétáltam a hatalmas ágyhoz, és gyengéden letettem a szélére. Ezüstpelyhes, sötét haja a vállára omlott, keretezve egy arcot, amely hihetetlenül fiatalnak és ártatlannak tűnt az enyémhez képest. Álltam ott egy pillanatig, és csak néztem őt. A haja egyedi volt – még soha nem láttam olyan farkast, akinek ennyire ezüstös tincsei lettek volna, amik gyönyörűen pettyezték az olyan sötét alapszínt, ami már majdnem fekete volt. Ártatlan arca láttán a mellkasomban a bűntudat összeszorult.

Ahogy hátraléptem, egy sokkoló, hihetetlenül kínos felismerés csapott le rám, mint egy vödör jeges víz.

Agresszívan levadásztam őt, teljesen halálra rémítettem az ártatlan családját, a teljes falkám előtt parádéztam vele, miközben gyakorlatilag kemény voltam, mint a kő, és még csak a nevét sem tudtam. Annyira magával ragadott a megtalálásának izgalma, annyira elemésztett Varkos kétségbeesett vágya, hogy a magáénak követelje a társunkat, hogy figyelmen kívül hagytam a legalapvetőbb emberi udvariasságot is.

"Hogy hívnak?" – böktem ki egy halk mormogással; a szavak kiszöktek, mielőtt megállíthattam volna őket.

Cressida összerezzent, ujjai idegesen csavargatták a fehér lepedő szélét. Lehajtva tartotta a fejet, és alázatosan bámulta a csupasz lábamat. A testtartása olyan védekező volt, olyan kicsi, hogy szörnyetegnek éreztem magam tőle.

"A nevem Cressida, Alfa Kaelen" – botladozott halkan, a hangja alig volt több egy mormogásnál.

A nevének hangja melegség áradatát küldte végig a mellkasomon. Tökéletesen illett hozzá. Nem bírtam elviselni a távolságot közöttünk, és azt sem akartam, hogy úgy üljön az ágy szélén, mint egy kivégzésre váró fogoly. Előreléptem, gyengéden a karjaimba kanalaztam, és leültem az ágyra, az ölembe húzva őt. Azonnal megfeszült, a lélegzete elakadt a torkában, de én könnyedén és megnyugtatóan érintettem, a karjaimat a dereka köré fonva, hogy lehorgonyozzam.

"Gyönyörű" – suttogtam, próbálva lágyítani a hangom durva éleit.

Varkos egy mély, birtokló morgást hallatott a fejemben, dühösen, hogy nem teszem magamévá őt, de félretoltam. Már épp elég kárt okozott. Meg kellett nyugtatnom a törékeny Lunámat, nem pedig tovább rémíteni. Nem ismerte a farkas szokásokat, és egyáltalán nem tudta, hogyan kell bánni egy Alfa farkasával. A szülei Omegák voltak, akik a Zenith börtönben dolgoztak; valószínűleg csak az általuk őrzött erőszakos bűnözőktől ismerték a hírnevemet, ami azt jelentette, hogy Cressida úgy nőtt fel, hogy semmi mást nem hallott rólam, csak horrortörténeteket. Valószínűleg azt hitték, hogy egy őrült, veszett fenevad vagyok, aki darabokra tépi azt, aki keresztezi az útját.

"Soha nem kell lenézned a lábaimra, Cressida" – mondtam, próbálva egy kis humort vinni a nehéz levegőbe. "Nincs ott lenn semmi látnivaló, csak a csúnya karmaim."

Megállt, a vállai csak egy töredéknyire lazultak el. Lassan felnézett, és egy apró, őszinte mosoly érintette meg az ajkait, mielőtt még észbe kapott volna.

Hatalmas, megkönnyebbült sóhajt hallattam, és éreztem, hogy egy súly emelkedik le a mellkasomról. Ez egy kezdet volt. Még egy apró mosoly is győzelemnek számított.

"A farkasom átvette az irányítást, és megjelölt téged" – magyaráztam gyengéden, a kezeimet könnyedén a derekán tartva. "Halálra volt rémülve attól, hogy vissza fogsz minket utasítani, amiért annyira féltél."

"Soha nem tettem volna..." – kezdte halkan, a szeme tágra nyílt az őszinteségtől. De félbeszakította magát, az arca mély rózsaszínre pirult, és gyorsan visszavetette a tekintetét a padlóra.

Nehéz csend telepedett a szobára. Figyeltem őt, várva, hogy megszólaljon, de ő lefagyva maradt, a légzése felszínes volt.

"...haragszol rám?" – Kérdezte egy apró, halk hangon.

A hangjában lévő puszta behódolás a húsba vágott. Úgy viselkedett, mint egy rettegő Omega, aki büntetésre vár, és ettől a mellkasom hirtelen, mély aggodalomtól fájdult meg. Nem egy rettegő szolgát akartam; a társamat akartam, az egyenlőmet.

Felvontam a szemöldököm, és kissé lehajoltam, hogy elkaphassam a tekintetét. "Miért mondasz ilyet?"