Kaelen

Lehajoltam, és a homlokomat egyenesen az övéhez nyomtam. Mély, ritka vigasztalást nyújtó gesztus volt ez, olyan intimitás, amit soha senkivel nem osztottam meg, még a legközelebbi családtagjaimmal sem. Éreztem, ahogy a belőle áradó puszta, sugárzó rettegés némileg alábbhagy, bár apró teste még mindig remegett a kezeim alatt.

Úgy tűnt, meglepte a közelség, lélegzete elakadt, miközben tágra nyílt, félénk szemekkel meredt rám.

– Soha nem tudnék haragudni rád – szólaltam meg halkan, hangom mély volt, és sűrű a párkapcsolati kötelék súlyos vonzásától. – Te vagy az oka annak, hogy egésznek érzem magam. Azért bámultalak, mert életemben először van valakim, aki képes kiegészíteni engem, ha úgy dönt. Hamarosan visszatérek, Lunám.

Megnyugtató csókot nyomtam a homlokára, mire ő halkan, csendesen felnyöszörgött. Tudtam, hogy retteg tőlem, és nem is hibáztathattam érte. A szülei takarítóként dolgoztak a Zenith börtön szigorúan őrzött szárnyában. Kétségtelenül látták azokat a véres, szadista nyomokat, amelyeket a kóbor farkasok kihallgatása és kivégzése során hagytam magam után. Az ő szemükben, és valószínűleg az övében is, nem voltam más, mint egy brutális hóhér. Éveken át súrolták a celláim ezüstláncait és betonpadlóját, eltüntetve a dühöm bizonyítékait. Számukra én voltam a szörnyeteg a sötétben, és ez a szörnyeteg most magának követelte a lányukat.

Hideg zuhanyra volt szükségem. Azonnal.

– Helyezd magad kényelembe – próbáltam megnyugtatni, de tudtam, hogy a jelenlétem csak félelmet kelt benne. Rettegésben tartottam attól a pillanattól kezdve, hogy rátaláltam az erdőben.

Végigsiettem a folyosón a vendégszobába, és beálltam a zuhany alá, a csapot a leghidegebb fokozatra állítva. A jéghideg víz a bőrömnek csapódott, de vajmi keveset segített azon, hogy lecsillapítsa farkasom tomboló vágyát. Varkos szinte a mellkasomat kaparta, azt követelve, hogy térjünk vissza a hálószobába, és vegyük birtokba a társunkat. Érezni akarta a bőrét, teljesen megjelölni, és minden lehetséges módon a miénkké tenni.

*Csendet,* förmedtem rá. *Nincs szinkronban a farkasával, mert annyira megijesztettük. Ki kell érdemelnünk a bizalmát.*

Varkos morgott egyet, de aztán elcsendesedett. Ritka volt olyan farkast látni, aki ennyire elszakadt az emberi felétől, de a pihenés és a türelem majd helyrehozza. Mégsem tudtam elnyomni magamban a bűntudat hasító érzését. Éveket töltöttem kóborok gyilkolásával, olykor társakat hátrahagyva, hogy gyászoljanak. Talán a Holdistennő úgy büntet a múltbéli kegyetlenségemért, hogy egy olyan édes, olyan törékeny társat adott nekem, hogy puszta szörnyetegnek érzem magam, ha csak ránézek. A rossz természetem elátkozott, mégis itt volt ő – egy tiszta, ártatlan lélek, aki sokkal jobbat érdemelt volna egy véráztatta Alfánál. Túl sokat vártam egy igazi társra ahhoz, hogy most tönkretegyem ezt a gyönyörű köteléket.

Törülközőt csavartam a derekam köré, és bementem a magánirodámba.

Az íróasztalomnál ülve megnyitottam a hivatalos falkaaktáját a számítógépen. A rendszerben a vezetéknevét az enyémre cseréltem, hivatalosan is a társamként jelölve meg őt. Aztán átnéztem a múltját. A FrostMoon falkában született, amely egykor virágzó, békés és csendes életmódjáról ismert terület volt. De tizenöt évvel ezelőtt egy hatalmas kóbor sereg tört át a határaikon, szinte semmi mást nem hagyva maga után, csak hamut. A szülei a mindössze tíz ismert túlélő közé tartoztak, akik a fagyos gyökérpincékben rejtőztek el, miközben barátaikat és falkatársaikat lemészárolták. A Zenithbe menekültek, de menekültként a hierarchiánk legalsó fokára kerültek. Takarítók lettek a börtön legerőszakosabb szintjein, ami egy újabb fekete pont volt számomra. Az életüket azzal töltötték, hogy a világunk sötét oldalát nézték, és a lány az ő traumájuk árnyékában nőtt fel.

Fiatal volt, mindössze huszonegy éves. Egy farkas számára a húszas éveinktől a kilencvenes éveinkig tartó időszak inkább a késő serdülőkorhoz hasonlít. Sokáig maradunk fiatalok, mert a sejtjeink nem úgy öregszenek, mint az embereké; nem halunk meg, hacsak nem csatában vagy betegségben veszítjük életünket. Az aktája szabványos volt, Omegaként listázták. Rákattintottam a legördülő menüre, és a rangját Kappára módosítottam. A falkatörvényeinkben a Kappa volt az átmeneti rang, egy pajzs, amely megvédte azokat a társakat, akik még nem álltak készen a fizikai kihívásokra. Ezután a titulusát Lunára frissítettem.

Ez azt jelentette, hogy meg kell tanítanom neki, hogyan kell rendesen átalakulni. Mivel az iskolában az Omega-vonalon végzett, kimaradt belőle az összes alapvető harci kiképzés. Semmit sem tudott a falkavédelemről, az udvari etikettről, vagy arról, hogyan csatornázza be a farkasa erejét. Egy tiszta lap volt. Ha most engedném, hogy a falka vénei lássák őt, széttépnék a politikai arénában. Olyan lenne, mintha egy bárányt dobnánk a kiéhezett farkasfalkának. Meg kellett védenem, rejtegetnem kellett, amíg elég erős nem lesz ahhoz, hogy mellettem álljon.

Halk kopogás hallatszott az iroda ajtaján.

– Kopp-kopp – mondta Carden Béta, és félmosollyal az arcán lépett be.

– Nem vagyok abban a hangulatban, Carden – figyelmeztettem, miközben halkan felmordultam.

– Te mikor vagy? – viccelődött, és egy mappát tett az asztalomra. – Itt a jelentés a tegnap éjszakai behatoló kóborokról.

– Legalább ők már nem fognak problémát okozni – dörmögtem, és felnyitottam a mappát.

Ezek a kóborok a területünk szélén, a sűrű erdőben ólálkodtak, és mindenkit kiraboltak, aki a határ közelébe ért. Ha Cressidának tegnap sikerült volna megszöknie és a határ felé futnia, egyenesen a csapdájukba sétált volna. Varkos már a gondolattól is dühösen felmordult. Tegnap éjjel személyesen cserkésztem be őket farkasalakban. Emlékeztem a vadászat izgalmára, arra, ahogy az erdei levegő átsuhant a bundámon, és ahogy a csontjaik kielégítően ropogtak az állkapcsom alatt. A testüket cafatokra tépve hagytam a sárban, világos üzenetként minden más kóbornak, aki azon gondolkodik, hogy átlépi a határainkat.

– Ó, és gratulálok – mondta Carden, szeme vidáman csillogott. – Szó szerint ő a legkisebb farkas, akit valaha láttam. Ne lapítsd ki.

– Köszönöm – motyogtam.

Ahogy Carden megfordult, hogy távozzon, egy hirtelen, szörnyű felismerés hasított belém, mint egy tonna tégla. Tegnap éjjel azokat a sikoltozó, vérző banditákat pont a lány háza mellett üldöztem el a lakónegyedben. A csontok roppanásának és a hús szakadásának hangjai bizonyára ott visszhangoztak az ablaka alatt.

Nem csoda, hogy azt hitte, egy tébolyult, veszett fenevad vagyok, aki azért jött, hogy kivégezze. Valószínűleg a szobájában ült, és hallgatta, ahogy széttépem azokat a farkasokat, csak azért, hogy órákkal később megjelenjek az ajtajában, és magamnak követeljem.

– Holnap találkozunk – mondta Carden, észrevéve a hirtelen jött csendemet.

Azonnal elküldtem őt, az elmém csak úgy zakatolt, miközben arra készültem, hogy visszatérek a Lunámhoz, és hevesen reméltem, hogy valahogy képes lesz sokkal jobb fényben látni engem.

***

Cressida

A szívem hevesen kalapált a bordáimnak, a hang fülsiketítőnek hatott a hatalmas hálószoba csendjében.

Miért nem mondtam meg neki egyszerűen pontosan azt, amit hallani akart? Miért mondtam ki, amit gondolok, mintha egyenrangúak lennénk ebben a szobában?

*Mert azok vagyunk, a fenébe is,* gúnyolódott gőgösen a fejemben belső farkasom, Glimmer. Úgy tűnt, cseppet sem zavarja az a tény, hogy a terület legrettegettebb Alfájának barlangjában rekedtünk. *A társak nem bántják egymást. Túl sokat gondolkodsz.*

*Ő egy gyilkos, Glimmer,* vágtam vissza, a kezem remegett, ahogy a térdemet szorongattam. *Nem hallottad a sikolyokat tegnap éjjel az ablakunk alatt? Széttépte azokat a farkasokat.*

Glimmer figyelmen kívül hagyta az emberi pánikom, makacsul ragaszkodva ahhoz, hogy a kötelék szent. De az elméink továbbra sem voltak szinkronban, és ez az elszakadás az őrületbe kergetett. Ő a nyers, biológiai ösztönök alapján cselekedett, míg én a férfi hírnevének hideg valóságában rekedtem.

Halk kopogás az ajtón szakította félbe a gondolataimat. Egy női harcos lépett be, csendben letett egy nagy sporttáskányi ruhát a padlóra, majd meghajolt és kiment. Tisztelet és kíváncsiság keverékével nézett rám, de én nem éreztem magam többnek, mint egy aranyozott kalitkába zárt rabnak.

Gyorsan bezártam a nehéz faajtót, addig forgatva a reteszt, amíg az határozott kattanással a helyére nem ugrott. Le kellett mosnom magamról a nap elhúzódó, fojtogató szorongását. Hosszú, forró zuhanyt vettem, hagytam, hogy a gőz betöltse a fürdőszobát, miközben próbáltam figyelmen kívül hagyni a beütött lábujjam enyhe fájdalmát. Ha nem botlok meg, talán el sem kapnak... de akkor soha nem is találkoztam volna vele. A forró víz csípte a kulcscsontomon lévő friss társ-jelölést, amely folyamatosan, lüktetve emlékeztetett a kötelékre, ami most már hozzá láncolt.

Megtörölköztem, és átnéztem a táskámat, kiválasztva egy egyszerű, túlságosan is szerény rózsaszín pizsamát. Ez volt az egyetlen pajzsom. Felmásztam a hatalmas, sötét fából készült ágyra, és leültem a fekete-arany paplan tetejére. Teljes készültségben voltam, nem voltam hajlandó leengedni a védelmemet a félelmetes Alfa közelében.

Aztán egy mély, őszintén szórakozott kuncogás visszhangzott a folyosóról, amit fémkulcsok csilingelése követett.

– Engedj be, kis társam – incselkedett simán Kaelen a fán keresztül.

Nem mozdultam. A félelem fojtogatott.

– Akarod, hogy a saját vendégszobámban aludjak, kislány... – a hangja mély, veszélyes suttogássá halkult, – ...vagy ki kell nyitnom az ajtót?

Csendben maradtam, a szemem tágra nyílt a rémülettől.

*Halott vagy,* viccelődött Glimmer a fejemben. *Mindez azért, mert bezártál egy ajtót.*

Újabb kuncogást hallottam a túloldalról.

Hirtelen, bénító felismerés hasított belém. *Hall minket? Hallja a gondolataimat?*

Az arcom hirtelen, intenzív hőségtől égett. Brutálisnak, szörnyetegnek és rémisztő óriásnak neveztem. Panaszkodtam az arroganciájára, és még azt is megjegyeztem, milyen izmos a mellkasa. Mindent hallott. Minden egyes kínos, pánikszerű gondolatom egyenesen az elméjébe sugárzott.

Az ajtó hangos, fémes kattanással kinyílt.

Ott állt az ajtóban, egy kék fürdőköpenyben, amely lazán lógott a pizsamanadrágján, felfedve széles, heges mellkasát. Nyugodtnak és szórakozottnak tűnt, borostyánsárga szemei titkos tudással szikráztak.

Glimmer tudta. Végig tudta, és egy szót sem szólt.

*Te áruló!* sziszegtem rá.

Glimmer csak nevetett, és egy szoros, elégedett gombóccá gömbölyödött az elmém mélyén.

Bámultam rá, ahogy az ágy felé sétált. Lefagytam, a kezeim gyenge, védekező testtartásba emelkedtek. Úgy tűnt, nem érdekli az ellenállásom. Megragadta a bal kezemet, és megcsókolta a kézfejemet, ajkai melegek és puhák voltak a hideg bőrömön.

– Ne legyél ilyen aggodalmaskodó – mondta halkan, hangja gazdag és mély volt. – Ahogy mondtam, engem nem tudsz felbosszantani. De az egy kicsit zavar, hogy milyen kreatív a fantáziád.

Bemászott az ágyba, és maga mellé húzott a nehéz takarók alá.

– A mi ágyunk – dörögte, a mellkasából áradó mély, vibráló hang intenzív borzongást küldött végig a gerincemen.

Fagyottan feküdtem, és a tónusos, heges mellkasát bámultam. Hihetetlenül frusztráló volt, hogy minden erőfeszítés nélkül be tudott hatolni a legféltettebb gondolataimba, míg az ő elméje rejtve maradt előlem, akár egy áthatolhatatlan, csendes fal. Tudni akartam, mit gondol rólam, tudni akartam, hogy az ígéretei valódiak-e, vagy csupán egy ragadozó olcsó szavai.

Hirtelen egy mély, kavicsos hang kapcsolódott be egyenesen az elmémbe.

*[...Akarod?]* kérdezte a farkasa, ravasz, ragadozó vigyorral az elmémben.

A dac szikrája lángolt fel a félelmemen keresztül. Látni akartam, vajon tényleg olyan gyengéd-e, mint amilyennek mondja magát, vagy csak játszik a prédájával.

*[Valójában igen],* hívtam ki merészen.

A reakció azonnali volt.

Kaelen borostyánsárga szemei egy vakító mozdulat során vörösbe fordultak, ahogy a farkasa átvette a teljes irányítást. Mielőtt még egyáltalán levegőhöz jutottam volna, hatalmas, fojtogató súlya laposra szögezett maga alatt.

Tiszta pánik áradt szét az ereimben. Olyan volt, mint egy tömör kőfal, ami csapdába ejtett.

Hatalmas, durva kezei azonnal becsúsztak a rózsaszín pizsamaingem alá, meleg, bőrgesztes tenyerei a csupasz bőrömet súrolták, ahogy felfelé csúsztak a bordáimon.

A fejemben Glimmer szinte dorombolt a gyönyörűségtől, szégyentelenül könyörögve még több dominanciájáért. De az emberi elmém kétségbeesetten az észérvekért könyörgött. Szorosan lehunytam a szemem, és felkészültem a legrosszabbra.

De ahelyett, hogy rám erőltette volna magát, Kaelen lehajolt, és lágyan megcsókolta nyitott ajkaimat. A csók rövid volt, menta és a sötét erdő illatát árasztotta, mielőtt hirtelen megfordított volna.

Egyetlen sima mozdulattal a hátamat szorosan a széles, meleg mellkasához szorította, és úgy ölelt magához, mintha csak egy plüssállat lennék.

– Meg kellett próbálnom – morgott a farkasa birtoklóan a fülembe. – Ha most nem lehetsz az enyém, akkor meg kell elégednem azzal, hogy az illatom mindent beborítson rajtad.

Még szorosabban ölelt, az orrát a nyakamhoz nyomta, és az állkapcsát a vállamon dörzsölte. Megjelölt az illatával, a saját feromonjait a bőrömre dörzsölte, amíg a fenyő és a füst nehéz illata be nem burkolt.

Szorosan a megkeményedett testéhez szorított, a karjai a derekam köré fonódtak, hogy fizikailag megvigasztaljon. A testem kimerült volt, az adrenalin lassan elhagyta a rendszeremet, ahogy a nehéz illat lassan egy erőltetett nyugalomba ringatott.

De ahogy ott feküdtem a vasmarokba zárva, csapdában, az elmémet továbbra is fogva tartotta az a rémisztő, tagadhatatlan valóság, hogy a frissen megkötött társam egy szörnyeteg.