Vivienne arca még mindig sajgott a gonosz pofontól, de ahogy lassan megfordult, hogy szembenézzen a parancsoló bariton forrásával, a fájdalom elillant. Elnémult a megdöbbenéstől.

Az előcsarnokba lépő férfi a megsemmisítő dominancia aurájával rendelkezett, de tökéletes arcvonásai voltak azok, amik elállították a lélegzetét. Sápadt bőre, élesen ívelt állkapcsa és mély borostyánsárga szemei voltak, melyek a hidegség kifürkészhetetlen medencéjét rejtették. Ajkai szigorú, könyörtelen vonalat alkottak.

Nem csupán vitathatatlan mágneses vonzereje miatt kalapált úgy Vivienne szíve a bordái alatt. A megdöbbentő, tagadhatatlan tükörkép miatt, ami visszanézett rá.

*Jaxon. Maddox.*

Ez az idegen az ő hármasikreinek tökéletes tükörképe volt. Még azok a metsző borostyánsárga szemek is pontos, hátborzongató másai voltak az övéiknek. Amikor Draveniában vajúdni kezdett, az első két fia egyáltalán nem örökölte a vonásait. A legkisebb ugyan némileg rá ütött, de tintafekete haja volt – pontosan ugyanolyan éjfekete árnyalatú, mint a vele szemben álló férfinak.

Vivienne szeme elsötétült. Kérdések belső zápora árasztotta el az elméjét, kaotikus hullámként csapva össze a feje felett. Ki ez a férfi? Miért néz ki pontosan úgy, mint a gyermekei? És pontosan milyen kapcsolat fűzi Camillához, ami miatt a nő úgy fut hozzá, mint egy nyüszítő kutya?

Ezzel egy időben Gideon Rothwell is megállt. Sűrű szemöldöke összeráncolódott, ahogy feszülten tanulmányozta Vivienne arcát. Éles, fürkésző tekintete alatt az ismerősség furcsa, megmagyarázhatatlan érzése öntötte el. Nem tudta beazonosítani a forrását, de valami a nő testtartásának dacosságában megpendített egy eltemetett emléket.

Camilla, észlelve, hogy a férfi milyen feszülten figyeli a féltestvérét, csikorgatta a fogát. A pánik tüskéje fúródott a mellkasába. Rettegve attól, hogy Gideon valahogy felismeri Vivienne-t, és összerakja a képet a hat évvel ezelőtti, havas éjszakával, kétségbeesetten cselekedett.

Teljes súlyával Gideon karjára vetette magát, úgy kapaszkodva belé, mintha az élete múlna rajta. Szánalmas és törékeny viselkedést öltve magára, felhajtotta a fejét.

– Gideon, kérlek – könyörgött, hangja remegett a megjátszott kétségbeeséstől. – Tudom, hogy nem kellett volna ilyen impulzívan cselekednem. Sajnálom. De apám a szívét-lelkét beleadta a Lumina Jewelry-be. Csak azért pofoztam meg, mert kétségbeesetten meg akartam védeni a cégét az ő gonosz átkaitól.

Gideon borostyánsárga szemei jéghideggé váltak. Figyelmen kívül hagyta Camilla gyenge kifogásait. Lerázva magáról a nő szorítását, előrelépett, csökkentve a távolságot közte és Vivienne között. Jelenlétének nyomasztó súlya a nőre nehezedett, egyenesen kihívás elé állítva.

– A Lumina Jewelry csődbe fog menni, jól hallottam? – kérdezte Gideon, hangja mély, veszélyes morajlás volt. – Milyen jogon tesz ilyen kijelentést?

Vivienne magában gúnyosan felhorkant Camilla hazug meséjén. Az apja beleadta a szívét-lelkét a cégbe? Ugyan már. Richard Kensington pusztán annak a fának az árnyékában sütkérezett, amit valaki más ültetett. Camilla mestere volt a saját, kifacsart valósága megalkotásának.

Nem hagyva, hogy a férfi fojtogató aurája megfélemlítse, Vivienne egyenesen állta a tekintetét. Felszegezte az állát. – Mi van, ha így mondtam?

Több alkalmazott is felhördült. Az egész terem élesen beszívta a levegőt a nő puszta vakmerősége láttán. Vajon halálvágya van ennek a nőnek, hogy így felesel Gideon Rothwell-lel?

Vivienne, ahelyett, hogy meghunyászkodott volna, összefonta a karját. Dacosos félmosoly jelent meg az ajkán. – Egyáltalán mi köze önhöz az én véleményemnek? Csak azért védi őt, mert ön a pasija?

Magában gúnyosan elmosolyodott. Milyen tökéletes képmutató páros. Bármelyik férfi, aki belezúg valakibe, aki olyan mérgező és manipulatív, mint Camilla, maga sem lehet valami tisztességes ember. Valószínűleg ő is csak egy újabb arrogáns bolond, akit elvakított egy csinos pofa.

– Tudja egyáltalán, miről beszél? – figyelmeztette Gideon. Hangja halálos hidegségbe süllyedt, megfagyasztva a levegőt közöttük.

Vivienne finoman felvonta a szemöldökét. Hangjából csöpögött a sűrű szarkazmus, miközben állta a férfi tekintetét. – Ó, pontosan tudom, miről beszélek. Szórakoztatónak találom, hogy ez a cég elcsábított, csak azért, hogy aztán szándékosan megnehezítse a dolgomat abban a pillanatban, ahogy belépek az ajtón. A vendéglátás itt egyenesen fantasztikus.

Camilla megtorpant, a látható zűrzavar harcolt a pánikjával. – Elcsábított? Milyen zagyvaságokat hordasz össze? Mikor keresett meg téged a Lumina?

Megőrült ez a ribanc?

Vivienne levette a tekintetét Camilláról, és egyenesen Gideonhoz szólt, hangja tisztán csengett a csendes előcsarnokban. – Az emlékezete kissé ködösnek tűnik. Nem ön volt az, aki csak a múlt hónapban önként felajánlott százötvenmillió dollárt, hogy elcsábítson a Glitzarától? Hadd tegyem ezt világossá. Ha a Lumina Jewelry-nek esze ágában sincs tisztelni engem, elfelejthetik az együttműködésünket.

A bejelentés bombaként robbant. Az előcsarnok elképedt. Az előttük álló arrogáns nő nem más volt, mint a nemzetközi hírű ékszertervező, Veda!

Camilla zihálva kapott levegő után, és úgy nézett ki, mint akit sokkhatás ért. – Az lehetetlen! Hogy lehetnél te Veda?

Mielőtt Camilla újabb sértést vághatott volna a fejéhez, Gideon egy elsöprő, jéghideg pillantást vetett rá. A tekintetében lévő puszta dominancia arra kényszerítette Camillát, hogy azonnal lenyelje a mondandója végét, arca pedig a mélységes megaláztatástól lángvörösbe borult.

Figyelmen kívül hagyva pánikoló féltestvérét, Vivienne gyorsan levonta a következtetéseket a helyzetből. Bizonyára Gideon a gazdag mecénás, aki titokban állta a csillagászati számlát. Richard biztosan nem tudta volna kifizetni ezt az árcédulát, ahogy Camilla sem.

Gideon továbbra is Vivienne-t bámulta, és képtelen volt szabadulni attól a kísérteties, el nem múló érzéstől, hogy az útjaik már keresztezték egymást. Látva ezt a feszült pillantást, Camilla kétségbeesetten a férfi mellé sietett, hogy elvágjon minden lehetséges kapcsolatot közöttük.

– Gideon, biztosan hazudik! – jelentette ki Camilla vadul, és ismét megragadta a férfi ingujját. – Évekig éltem vele! Ismerem őt! Kizárt dolog, hogy meglenne a tehetsége ahhoz, hogy világszínvonalú tervező legyen. Ő egy csaló!

Kétségbeesve, hogy leleplezze féltestvérét, és megmentse a saját büszkeségét, Camilla a teremhez fordult, és nyilvános kihívást intézett hozzá.

– Ha tényleg azt állítod, hogy te vagy Veda, akkor mutasd meg a bizonyítékot! – követelte Camilla éles, vádló hangon. – Mindenki tudja, hogy Miss Veda egy exkluzív emlékérmét kapott a draveniai királyi családtól. Ez nem olyasmi, amit egy átlagember csak úgy meghamisíthat.

Önelégültség villant Camilla szemében. Biztos volt benne, hogy Vivienne blöfföl. Ha nem tudja felmutatni a jelvényt, az leleplezi őt mint szánalmas szélhámost, és ezzel biztosítja, hogy Gideon Rothwell véglegesen kitiltja az országból.