Camilla önelégült mosolya kiszélesedett, arca a puszta, féktelen gúny maszkjává torzult. Kihúzva magát állt a Lumina Jewelry előcsarnokának közepén, szinte vibrált a bizonyosságtól, hogy Vivienne-nek se bátorsága, se eszköze nincs ahhoz, hogy előmutassa az exkluzív draveniai királyi emlékérmét. Elit köreikben mindenki tudta, hogy Gideont személyesen fogadta a draveniai királyi család. A draveniai hercegnőt személyes barátai között tartotta számon. Pontosan tudta, hogyan néz ki az eredeti műtárgy.

– Na és? – provokálta Camilla, hangja messzire csengett, hogy minden néző biztosan meghallja. – Ez azt jelenti, hogy nincs hozzá merszed? Nézz rá, Gideon. Ő egy hazug. Tudja, hogy te felismered az igazi érmét, és pontosan ezért nem meri elővenni.

Vivienne finoman felhorkant. – Miért mutatnék meg neked egy ilyen értékes tárgyat?

A célzás súlyosan lebegett a csendes levegőben: Camilla még arra is méltatlan volt, hogy egyáltalán rávesse a szemét.

Mielőtt Camilla felsikíthatott volna felháborodásában, Gideon előrelépett. A hőmérséklet az előcsarnokban mintha zuhanni kezdett volna. Viselkedése fagyos maradt, miközben csökkentette a távolságot közte és Vivienne között.

– A százötvenmillió dolláros kifizetés az én ötletem volt – jelentette ki Gideon, hangja mély, parancsoló morajlás volt. – Veda felvétele tervezőnek szintén az én ötletem volt. Hajlandó vagyok szemet hunyni a mai kaotikus incidens felett, ha egyértelműen be tudja bizonyítani, hogy ön valóban Veda. – Tett még egy kimért lépést előre, és egy töredéknyit közelebb hajolt, hogy egy dermesztő ultimátumot adjon. – De ha nem sikerül... nem fog még egy napot túlélni Crownhavenben.

Ahogy közeledett, a köztük lévő levegő drámaian megváltozott. Egy határozott, mámorító illat fizikai csapásként érte Vivienne mellkasát. Egy bizonyos Gucci kölni gazdag, pézsmás jegyei fonták körbe az érzékeit, áthatolva az előcsarnok steril levegőjén.

A lélegzete elakadt. A nyüzsgő környezet a háttérbe halványult, miközben elméje hat évvel ezelőttre csapódott vissza. Annak a hotelszobának a fojtogató sötétsége. A névtelen férfi perzselő hősége, aki a matrachoz szegezte. A fájdalom, a zűrzavar és pontosan ez a felejthetetlen illat, amely a bőrén lengett.

Miért viselte Gideon Rothwell pontosan ugyanazt a kölnit, mint a férfi, aki tönkretette az életét?

A mellkasát megbénító mély belső döbbenet ellenére Vivienne nem engedte, hogy a páncélján egyetlen repedés is megmutatkozzon. Felemelte az állát, ragyogó, közönyös mosollyal palástolva traumáját, amely megcsillant a mennyezeti lámpák fényében. Egyenesen Gideon fürkésző, ragadozó tekintetébe nézett.

– Biztos ebben, uram? – kérdezte, egy kihívó fejbiccentéssel megfordítva a helyzetet.

Gideon hunyorgott. Szótlanul bámulta a nőt, tanulmányozva a szemében égő, dacos szikrát.

Kibillenhetetlenül a férfi kimondatlan fenyegetéseitől, Vivienne kihasználta az előnyét. – Mondja, mit szándékozik tenni azzal a durva pofonnal, amit az imént kaptam egyenesen az arcomba Miss Kensingtontól, ha sikeresen bizonyítom a kilétemet?

Camilla diadalmas arckifejezése azonnal megingott. Óvatos, ideges pillantást vetett Gideonra. Bár a szeretőjeként parádézott, a férfi az elmúlt hat évben egyetlen ujjal sem ért hozzá. Pozíciója fenntartásához teljes mértékben a hibátlan tervére és az azon a végzetes éjszakán a nevére kiállított szállodai foglalási feljegyzésekre támaszkodott. Ha túl sok bajt kever, a férfi talán olyan kérdéseket kezd feltenni, amelyekre nem tud válaszolni.

– Gideon... – mormolta Camilla, próbálva törékenynek és áldozatnak tűnni.

– Ráveszem, hogy kérjen bocsánatot öntől – válaszolta Gideon rideg közönnyel, figyelme egy pillanatra sem tért el Vivienne-ről.

Vivienne azonnal abbahagyta a keresgélést a táskájában. Kezei megálltak, szemei pedig veszélyes daccal villantak. Úgy nézett a tornyosuló milliárdosra, mintha az imént egy borzalmas viccet mesélt volna.

– Épp most követtek el ellenem fizikai erőszakot, és az ön megoldása egy puszta bocsánatkérés? – Vivienne rámutatott a feltételek kirívó abszurditására. Kigúnyolta a torz igazságérzetüket. – Mindannyian egy civilizált társadalomban születtünk és nőttünk fel, amely vallja, hogy a gesztusokat illik viszonozni. Nem gondolja, hogy meg kellene engednie, hogy én is pofon vágjam őt cserébe, hogy igazán megbékélve érezzem magam?

Síri csend söpört végig a bámészkodókon. Senki sem mert lélegezni sem. Értetlen pillantásokat váltottak. Vajon halálvágya van ennek a nőnek? Ki merészel ilyen feltételekről tárgyalni Gideon Rothwell-lel?

Gideon megfeszült. Nem volt hozzászokva ahhoz, hogy bárki is ilyen nyílt dacot mutasson vele szemben. Pláne nem egy nő. Állkapcsa megfeszült, és hangja egy veszélyes oktávval lejjebb süllyedt. – Ne feszítse túl a húrt.

– Akkor keressen magának egy másik tervezőt – vágott vissza Vivienne hidegen, teljesen lenyűgözve a férfi sötét aurájától.

Benyúlt a dizájner táskájába, és gyorsan előhúzott egy nehéz, csillogó tárgyat. Habozás nélkül megvillantotta a valódi, csillogó draveniai királyi emlékérmét egyenesen a férfi arca előtt. A bonyolult címer megcsillant a fényben, a másodperc töredéke alatt igazolva hitelességét.

– Mivel ön már látta a királyi emlékérmét, nézze meg jól. Nem vagyok olyan ember, aki csak úgy annyiban hagyja a dolgokat.

Mielőtt Gideon teljesen regisztrálhatta volna a felbecsülhetetlen értékű jelvény bonyolult részleteit, Vivienne elrakta az érmét. Sarkon fordult, és kisétált az épületből. Magassarkújának éles kopogása visszhangzott a márványpadlón, ahogy egyetlen hátrapillantás nélkül távozott, testtartása pedig színtiszta, hamisítatlan magabiztosságot sugárzott.

Az előcsarnok fojtott káoszba süllyedt. Camilla a földbe gyökerezett lábbal állt, megalázva és vakító pánikba zuhanva. Elméje rémisztő felismerésekkel száguldott. Veda volt az a tervező, akit Gideon elcsábított a Glitzarától. Ő maga ajánlotta fel a csillagászati díjat. És Veda Vivienne volt.

– Gideon, én... – Camilla előrekúszott, remegő kézzel nyúlt, hogy belekapaszkodjon a férfi karjába. Kétségbeesetten meg kellett mentenie a helyzetet.

A férfi rá sem nézett. Hidegen és durván lesöpörte a nő kezeit az öltönye ujjáról. – Intézd el magad ezt a felfordulást – utasította, és magára hagyta, hogy egyedül kezelje az előcsarnokban történt megalázó utóhatásokat.

Kifelé indult az épületből. Az éles fekete öltönyt viselő testőr azonnal kinyitotta a járda szélén parkoló luxus Rolls-Royce ajtaját. Gideon becsúszott a tágas hátsó ülésre, elméje az intrika és az irritáció erős keverékével száguldott. Annak a nőnek az arrogáns mosolya és rettenthetetlen követelései visszhangzottak a fejében.

Előrehajolt, és az anyósülésen ülő asszisztenséhez szólt. – Egy teljes, kimerítő háttérellenőrzést akarok a tervezőről, Vedáról. Két napon belül az asztalomon kell lennie.

Mérföldekkel arrébb, az Oceanfront Villa biztonságos kapui mögött egy másfajta terv volt készülőben.

A három zseniális gyerkőc – Maddox, Jaxon és Chloe – egy világító számítógép-monitor köré gyűlt. Aktívan szervezkedtek az ellen a nő ellen, aki kezet mert emelni az édesanyjukra.

– Olyan csúnya – jegyezte meg Chloe, kedvenc plüssbabáját szorosan a mellkasához ölelve, miközben a képernyőt bámulta, amelyen Camilla Kensington közösségi médiája volt látható.

Maddox, a legidősebb és legmegbízhatóbb, komoly tekintetét kisebb testvéreire fordította. – Ez a nő bántotta Anyut. Nem hagyhatjuk annyiban. Ki kell találnunk egy módot, hogy ezt elintézzük anélkül, hogy Anyu rájönne.

Chloe az apró kezére támasztotta az állát. – De mit fogunk vele csinálni?

Maddox egy pillanatig törte a fejét, mielőtt csettintett volna az ujjaival. – Nem azt mondta a keresztanyunk, hogy ennek a nőnek van egy kitartója? Egy nagy hatalmú pártfogója? Kezdjük a mögötte álló fejesnél!

– Hogy is hívták a férfit? – Chloe felnézett, elgondolkodva az állán dobolva.

– Gideon Rothwell – válaszolta Jaxon, kis ujjai villámgyorsan repültek a személyre szabott mechanikus billentyűzeten. Másodpercek alatt előhívta az Obsidian Group vállalati profilját.

A weboldal betöltődött, és megjelent rajta a milliárdos vezérigazgató nagy felbontású portréja.

A három hármasiker a földbe gyökerezett. Visszatartották a lélegzetüket, tágra nyílt szemeik a monitorra tapadtak a hajnalodó felismeréstől. A hatalmas férfi, aki a képernyőn keresztül visszanézett rájuk, pontosan ugyanazokkal az arcvonásokkal rendelkezett, mint ők. A szemek formája, az állkapocs vonala, a hideg, mégis feltűnő aura.

– Ez a férfi... – motyogta Jaxon, megtörve a csendet. – Miért hasonlít ránk ennyire?

Maddox a fényképet bámulta, éles elméje összekötötte a pontokat. Anyu sosem beszélt az apjukról. Mindig kerülte a témát. Lehetséges, hogy ez a vadul hatalmas milliárdos valójában az a férfi, aki életet adott nekik?

A ravaszság szikrája villant meg Jaxon szemében. – Ha tényleg ő az apukánk, akkor annak a csúnya nőnek az elintézése gyerekjáték lesz.

– De hogyan közelíthetjük meg? – kérdezte Maddox, aki mindig is gyakorlatias gondolkodó volt.

Chloe szemei felragyogtak a csínytevéstől. Magabiztosan a mellkasára veregetett. – Bízzátok csak rám, fiúk. Láttam, hogy az Obsidian Group egyik gyerekruha márkája éppen szóvivőket keres. Jelentkezünk gyerekmodellnek! Megszerzem nekünk a pozíciót. Ez egy bolondbiztos terv!

– Édeseim, megjöttem!

Vivienne hangja visszhangzott az előszobából.

A gyerekek zihálva kaptak a levegő után, és sietve bezárták a böngészőablakokat, rekordidő alatt leállítva titkos műveletüket. Kipattantak a szobából, arcuk az abszolút ártatlanság képét mutatta.

– Anyu! Felséged! – Vidám üdvözlésként a lábára vetették magukat.

Vivienne elkapta őket, és leguggolt, hogy meleg ölelésbe vonja a gyerekeket. – Ti hárman okoztatok valami gondot a keresztanyutoknak ma?

Jaxon megdöntötte a fejét, és értetlennek tetette magát. – Anyu, gondolod, hogy mi bántanánk Keresztanyut?

– Így van – csipogta Chloe, hevesen bólogatva. – Keresztanyu még azt is megígérte, hogy később hoz nekünk sütit!

Vivienne elmosolyodott, bár a mosoly nem érte el a szemét. Mindenkinél jobban ismerte a gyerekeit. Jaxon mesteri cselszövő volt, Maddox hevesen védelmező, Chloe pedig az unortodox, furcsa ötletek királynője. Biztosan sántikáltak valamiben, de most nagyobb gondjai is voltak ennél.

Maddox, aki mindig megfigyelő volt, azonnal észrevette az édesanyja testtartásában megbúvó, el nem múló nyugtalanságot. A kezei kissé feszültek voltak. – Anyu, zaklatottnak tűnsz. Valaki bántott téged?

Vivienne kissé megmerevedett. Próbálta elnyomni a traumát kiváltó okot, de az elméje továbbra is Gideon Rothwellre fixálódott. A megdöbbentő arcvonásbeli hasonlóságra. Annak a Gucci kölninek a kísérteties illatára. Ez mind túl nagy véletlen volt.

– Senki sem bántott, kicsim – hazudta simán Vivienne, gyengéden elhárítva a fiú aggodalmait, és felállt. Erőltetett egy ragyogó mosolyt az érdekükben. – A felnőtteknek is vannak néha stresszes napjaik. Megyek, csinálok nektek valami ennivalót.

A konyha felé fordult, kétségbeesetten próbálva lerázni magáról a tolakodó gondolatokat. Mielőtt még egy lépést tehetett volna, a mobiltelefonja hirtelen megcsörrent, átvágva a családi békén.

Előhúzta a készüléket a zsebéből, és a képernyőre pillantott. Felismerve az ismeretlen számot, ajkai éles, mindentudó mosolyra húzódtak. Pontosan az hívta, akire a katasztrofális előcsarnoki találkozás után számított.

Camilla Kensington.