Vivienne kilépett a villa hűvös erkélyére, az esti tengeri szellő belekapott a hajába, miközben ajkán halvány, gúnyos mosoly játszott. Rábökött a zöld gombra a képernyőn, és a füléhez emelte a telefont. – Mi a probléma? Kensington igazgatónő máris megbánta az előcsarnokban tanúsított agresszív viselkedését?

A telefonon keresztül tisztán és hangosan hallatszott, ahogy Camilla csikorgatja a fogát. Nyilvánvalóan küzdött, hogy elrejtse a frusztrációját, de gyorsan vastag arroganciával fedte el. – Vivienne, ne feszítsd túl a húrt. Hatalmas megtiszteltetés, hogy hajlandóak vagyunk elképesztő, százötvenmillió dollárt fizetni csak azért, hogy felvegyünk téged!

– Ó, igazán? Úgy hangzik, mintha sürgősen szükségem lenne a millióidra. – Vivienne kényelmesen nekidőlt az erkély korlátjának, szemeivel a sötét horizontot pásztázta. Könnyedén elutasította a csillagászati összeget, mint valami teljesen őszintétlen dolgot. – Mivel ez nem egy őszinte együttműködés, ne is fáradj a hívásommal.

– Várj egy percet! – kiáltotta Camilla. Felpattant, hogy az irodai asztala szélére üljön, hangja pedig hideg, mérgező vigyorba váltott, ami átszűrődött a kagylón. – Vivienne Kensington, ne felejtsd el, hogy az a hat évvel ezelőtti zsarolóvideó még mindig az én birtokomban van.

A videó puszta említésére Vivienne arckifejezése azonnal elsötétült. A hűvös tengeri szellő hirtelen fagyosnak tűnt. A trauma és annak a sötét éjszakának a zsigeri megaláztatása átvillant az elméjén, egy rémálom, aminek az eltemetéséért oly keményen küzdött. A fenyegetés, hogy a legsötétebb, legsebezhetőbb pillanata a világ elé tárulhat, súlyosan lógott a levegőben. Sarokba szorítva, vonakodva nyelte le büszkesége keserű ízét.

– Ha nem akarod, hogy nyilvánosságra hozzam, mi történt hat évvel ezelőtt – kárörvendett Camilla, érzékelve a csendet –, azt tanácsolom, hogy gyere át, és beszélgessünk egyet holnap reggel.

Vivienne mélyet lélegzett, ujjpercei elfehéredtek a telefon körül. – Rendben. Holnap átmegyek. – Azonnal letette a hívást, és üres tekintettel meredt a becsapódó hullámokba.

Vivienne tudta nélkül, a kis Chloe a tolóüvegajtó közelében hallgatózott. Amint a hívás véget ért, visszasietett a gyerekszobába, apró lábai csendesen, de gyorsan szedték a lépteket a padlón.

– Fiúk! – suttogta Chloe sürgetően, szemei tágra nyíltak a riadalomtól, ahogy odafutott hozzájuk. – Az a gonosz nő az előbb telefonált! Megfenyegette az anyukánkat!

Maddox arca azonnal megkeményedett. Összefonta a karját, és apró termetéhez képest figyelemre méltóan vadnak tűnt. – Akkor késedelem nélkül elindítjuk a tervünket.

Jaxon egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Kis ujjai sebesen repültek a személyre szabott mechanikus billentyűzeten. Gyorsan feltöltötte a saját és Chloe kitalált önéletrajzát a Junior Styles – a közvetlenül az Obsidian Group alatt működő, népszerű gyermekruha-márka – hivatalos casting oldalára.

– Jelenleg két fiatal gyerekmodellt keresnek – magyarázta Jaxon, szeme a monitoron lévő folyamatjelző sávra tapadt. – A portfólióinkkal biztosan kiválasztanak minket. Ha modellként beépülünk a cégbe, végre a milliárdos közelébe férkőzhetünk. Szilárd bizonyítékra van szükségünk ahhoz, hogy kiderítsük, vajon Gideon Rothwell tényleg az apánk-e!

Másnap reggel a Lumina Jewelry épületében vágni lehetett a feszültséget. A titkárnő egyenesen Camilla irodájába kísérte Vivienne-t, és csendben becsukta mögötte az ajtót.

Camilla a plüss bőrkanapén várt, az üveg dohányzóasztalon már ott hevert egy munkaszerződés. Ahogy látta Vivienne-t belépni az ajtón, Camilla titokban hatalmasat sóhajtott a megkönnyebbüléstől. Vivienne nyugodt, gyanútlan viselkedése elárult Camillának mindent, amit tudnia kellett – Vivienne-nek nyilvánvalóan fogalma sem volt arról, hogy Gideon volt az a férfi a hotelszobából azon a végzetes éjszakán.

Kárörvendve vélt fölényén, Camilla felállt, és önelégült vigyorral tolta előre a szerződést. – Azt hittem, nem mersz megjelenni.

Vivienne nem is nyúlt a papírért. Kihúzva magát állt, jelenléte tekintélyt parancsoló volt a csendes szobában. – El kellett jönnöm, figyelembe véve, hogy még mindig a fejem felett tartod azt a videót. Meg kellene köszönnöm, hogy ennyi éven át nem szivárogtattad ki.

Camilla kissé összerezzent. Az igazság az volt, hogy sosem merte kiadni a videót, mert attól tartott, Gideon rájön, hogy nem ő volt a nő az ágyában. De gyorsan visszanyerte arrogáns testtartását. – Hagyjuk a formaságokat. Itt van a szerződés. A százötvenmillió a tiéd lesz, amint aláírod.

– Úgy tűnik, tényleg szükséged van rám – jegyezte meg Vivienne, kigúnyolva Camilla átlátszó kétségbeesését.

– Őszintén azt hiszed, hogy azt akarom, hogy a Luminánál maradj?

– Természetesen nem. – Vivienne közelebb hajolt, szemében veszélyes csillogással. – Végül is az a férfi akarja, hogy maradjak, aki a te nevedben állja a csillagászati, százötvenmilliós összeget. Egészen gazdag sziklát találtál magadnak, akire támaszkodhatsz az elmúlt hat évben, nemde?

Tudta, hogy Gideon tartja a kezében a pénztárcát. Hangja borotvaélessé vált. – Kár, hogy még mindig tartozol nekem a tegnapi pofonnal. Nem lenne borzalmas veszteség számomra, ha most rögtön aláírnám ezt?

Camilla arca a felháborodástól eltorzult. – Ne feszítsd túl a húrt.

Vivienne közelebb lépett, kifejezéstelen arccal hatolva be Camilla személyes terébe. – Nagy veszteséget szenvedtem el a kezed által hat évvel ezelőtt. Nem fogom hagyni, hogy bármi másba is belemanipulálj. Térdre ereszkedsz és bocsánatot kérsz tőlem, ha azt akarod, hogy ezt a szerződést aláírjam?

A kirívó tiszteletlenségtől feldühödve Camilla felemelte a kezét, hogy ismét üssön. – Az egész Crownhaven előtt leleplezem a világhírű Vedát! – rikácsolta.

De Vivienne gyorsabb volt. Gyorsan elkapta Camilla lefelé tartó csuklóját a levegőben. A kart egy apró, fájdalmas csavarással rögzítve, Vivienne felemelte a szabad kezét, és brutálisan, fonákkal arcul csapta Camillát.

*Csatt!*

Az éles csattanás hangosan visszhangzott a tágas irodában. Camilla hátratántorodott, és puszta hitetlenkedéssel kapott vörösödő arcához. – Te ribanc...

– Vajon Miss Veda a Glitzarában is így bánik másokkal?

Egy közömbös, parancsoló hang hirtelen szakította félbe a káoszt. Vivienne az ajtó felé fordult. Gideon lépett az irodába, tekintélyt parancsoló alakja hosszú árnyékot vetett a szobára. Épp időben érkezett, hogy tanúja legyen a brutális pofonnak.

Camilla azonnal visszatért a szánalmas áldozat szerepébe, és az alsó ajkába harapott. Könnyek gyűltek a szemébe, ahogy előresietett, hamisan magára vállalva a vitáért a felelősséget. – Gideon! Ne hibáztasd Miss Vedát. Az én hibám. Talán tettem valami rosszat, amivel felzaklattam.

Gideon figyelmen kívül hagyta a színészkedést, és egyenesen Vivienne-hez lépett. Tornyosuló jelenléte betöltötte a szobát, a levegő pedig fojtogatóan szűkössé vált körülöttük. Egy dermesztő, abszolút figyelmeztetést adott le. – Ha továbbra is ilyen agresszív viselkedést tanúsít, megvannak a módszereim arra, hogy eltöröljek minden lehetőséget, amely visszavezethetné a Glitzarához.

– Fenyeget engem? – Vivienne tiszta hitetlenkedéssel nevetett fel. Felhajtotta a fejét, hogy egyenesen a férfi szemébe nézzen, tekintete tele volt leplezetlen undorral. Egyenesen megvetette, ha fenyegetik.

Gideon kissé összeráncolta a homlokát, zavarta a nő tekintetében lévő intenzív gyűlölet. – Mi van, ha fenyegetés?

Vivienne hevesen rámutatott az égbekiáltó képmutatásukra. – Önök azok, akik kétségbeesetten fel akartak venni engem. Mégis tegnap semmibe vettek a recepción, és ő követett el először fizikai erőszakot ellenem. Könnyű prédának nézek ki önöknek?

Gideon tartotta az álláspontját, hangja szigorú volt. – Neki bocsánatot kell kérnie a kezdeti vétkéért. De önnek bocsánatot kell kérnie a mostani vétkéért.

Vivienne határozottan tartotta magát. – Mit tettem rosszul? Csupán viszonoztam azt a vendéglátást és udvariasságot, amit tegnap tanúsított irántam. Csak kvittek lettünk ezzel a pofonnal. Nem az én hibám.

Hangosan kigúnyolta a férfi dorgálását, és egy második gondolat nélkül sarkon fordult. – Nincs más érdemleges megbeszélnivalónk.

Kijelentve, hogy a beszélgetésnek vége, céltudatosan az ajtó felé marsolt, mindkettőjüket hátrahagyva. Kilépett az irodából, és egyenesen a folyosón a liftek felé indult.

Mielőtt elérhette volna a hívógombot, egy nagy, lehetetlenül erős kéz hirtelen megragadta a karját.

– Mit csinál? Engedjen el! – küzdött Vivienne felháborodottan, magassarkúja a csiszolt padlót karcolta.

Gideon ügyet sem vetett a tiltakozására. Fizikailag elvonszolta a küszködő Vivienne-t a nyitott folyosóról, és belökte az elszigetelt, gyengén megvilágított lépcsőházba. A nehéz tűzvédelmi ajtó kattanva csukódott be, elnémítva a külvilágot.

A falhoz szorította a nőt. Borostyánsárga szemei komoran ereszkedtek le, tanulmányozva a nő kipirult, dacos arcát, miközben leadta végső ultimátumát.

– Jobb lesz, ha visszamész, és bocsánatot kérsz.