*Bocsánatot kérni? Azt akarja, hogy menjek vissza, és kérjek bocsánatot Camillától?*

Vivienne gúnyosan felhorkant, egyenesen Gideon komor, borostyánszín szemeibe meredve. A félhomályos, visszhangzó lépcsőházban rekedve érezte, ahogy saját felháborodásának puszta heve fellángol. – Csak a holttestemen keresztül – köpte a szavakat, hangját tiszta, hamisítatlan dac itatta át.

Gideon éles vonásai megfeszültek. Nem számított ekkora makacsságra egy nőtől, aki az imént még egy kegyetlen pofont kevert le neki. Hangja halálos, fagyos regiszterbe váltott, ahogy előadta fenyegetését: – Ha nem hajlandó bocsánatot kérni, Veda neve holnapra eltűnik a divat- és ékszeriparból.

Nem táplált romantikus érzelmeket Camilla iránt. Mégis kötötte az a megingathatatlan meggyőződés, hogy a nő hat évvel ezelőtt, azon a végzetes, kaotikus éjszakán megmentette az életét. Az évek során gondolkodás nélkül kielégítette a nő anyagi szükségleteit egyfajta kártérítésként. Személyesen engedélyezte a megdöbbentő, 150 000 000 dolláros kifizetést, hogy Veda a Lumina Ékszerészetnek dolgozzon, méghozzá kizárólag Camilla kedvéért. Ezt a múltat figyelembe véve, a büszkesége egyszerűen nem engedhette meg, hogy egy másik nő fizikailag rátámadjon Camillára, egyenesen a szeme láttára.

Vivienne csuklója lüktetett a férfi satuként szorító markában. Nem volt hajlandó egyetlen könnycseppet sem ejteni ez előtt a zsarnok előtt. – Semmi rosszat nem tettem – erősködött szenvedélyesen. – Csak megvédtem magam. Nem fogok bocsánatot kérni!

Látva a nő merev hozzáállását, Gideon hideg arroganciával felhorkant. – A Rothwell család üzleti körökben betöltött befolyásának teljes, rettenetes súlyával a hírneve porig fog égni Valoriában. Dravenia királyi udvarai soha többé nem fognak hallani Vedáról. Biztos benne, hogy el akarja dobni az élete munkáját?

*A Rothwellek...*

Vivienne a fogát csikorgatta, gondolatai sebesen száguldottak. A keserű felismerés hullámokban tört rá. Kétségbeesetten Crownhavenben kellett maradnia a gyermekei taníttatása miatt. Még ennél is fontosabb volt, hogy szüksége volt erre a vállalati hídfőállásra ahhoz, hogy sikeresen visszaszerezze néhai édesanyja részvényeit a Lumina Ékszerészetben. Hatalmas büszkeségét a hosszú távú bosszújával mérlegre téve, hideg számítást végett. Eltűri ezt a kicsinyes, megalázó visszalépést a tágabb tervei érdekében.

Undorítóan édes hangnemet erőltetve magára, felvonta a szemöldökét. – Nem csak egy bocsánatkérésről van szó?

Elfurakodott a férfi mellett, feltépte a nehéz tűzvédelmi ajtót, és visszamasírozott a folyosóra.

Vivienne egyenesen visszalépett az irodába. Camilla a vezetői asztal mellett állt, és mesterien színlelt egy jól látható remegést. Vivienne odalépett hozzá, egyenesen a szemébe nézett, és egy lapos, érzelemmentes kijelentést tett: – Sajnálom.

Camilla szíve mély, elégedett izgalommal vert. Látni, ahogy felsőbbrendű, arrogáns nővére térdet hajt, hatalmas elégedettséggel töltötte el, de zökkenőmentesen fenntartotta udvarias, megbocsátó homlokzatát. – Semmi baj. Ami pedig a szerződést illeti... – elharapta a mondat végét, és a fényes mahagóni asztalon heverő nyomtatott papírok felé intett.

Vivienne kikapta a fémtollat a tartóból, és agresszívan aláírta a dokumentumot. Lehajtott pillái alatt sötét, ravasz mosoly formálódott. *Majd én megtanítom őket, milyen egy kígyót melengetni a keblükön,* tervezgette magában, majd csuklójának éles mozdulatával megpecsételte az üzletet. Anélkül, hogy további feltűnést keltett volna, letette a tollat, sarkon fordult, és egyetlen szó nélkül azonnal elhagyta az irodát.

Gideon az asztalhoz lépett. Lepillantott a frissen aláírt szerződésre, szemei kissé összeszűkültek. Egy halvány, rejtélyes figyelmeztetést intézett Camillához: – Ne lépjen vele kapcsolatba kettesben.

Magára hagyva a levegőben terjengő súlyos feszültséget, megfordult, és távozott az asszisztensével.

Egyedül maradva tágas irodájában, Camilla felhagyott a szánalmas színjátékkal. Szorosan markolta az aláírt dokumentumot, vonásain diadalmas, mérgező tekintet söpört végig. – Vivienne Kensington, a végén úgyis az én kezem által fogsz meghalni – suttogta az üres szobába.

Lent, a parkoló Maybach luxusában Gideon elhelyezkedett a plüss bőrülésen. Személyi asszisztense, Wyatt Mercer beült az anyósülésre, becsukta az ajtót, és kizárta a város zaját.

– Összegyűjtötte a kért háttérinformációkat? – kérdezte Gideon élénk hangon.

Wyatt bólintott, és átnyújtott egy elegáns táblagépet. – Uram, minden ide van mentve.

Gideon elvette a készüléket. A digitális fájlokon végiglapozva átfutotta a Veda rendkívül érzékeny háttérinformációit. Figyelme hirtelen megakadt a nyilvántartásban szereplő teljes néven: Vivienne Kensington.

Közelebbről is megvizsgálta a képernyőt. A nő regisztrált lakcíme tökéletesen megegyezett a Kensingtonék jelenlegi rezidenciájával. Szemei kissé elsötétültek, ahogy a kirakós darabjai a helyükre kerültek. A mögöttes feszültség, a két nő közötti azonnali ellenségeskedés – a nővérek megromlott kapcsolatának rejtélye kezdett tiszta képet ölteni a számító elméjében.

Mérföldekkel arrébb, a tornyosuló, üveghomlokzatú Obsidian Csoport központjánál két hihetetlenül apró alak lépkedett magabiztosan a széles kőlépcsőkön, és belépett a nyüzsgő előcsarnokba.

Chloe és Maddox áhítattal néztek fel az építészeti csoda puszta méreteire. Valódi bizonyítéka volt ez Crownhaven legnagyobb vállalati birodalmának. Körülöttük elegáns, méretre szabott öltönyt viselő férfiak és nők siettek el. Néhányan vastag dokumentumkötegeket szorongattak, míg mások sebes idegen nyelveken társalogtak, hogy nemzetközi ügyfeleket kísérjenek a privát liftekhez.

A kaotikus vállalati forgatagban a két totyogó igencsak kitűnt. Végignavigáltak a csiszolt márványpadlón, és megközelítették a hatalmas recepciós pultot.

Chloe kicipzározta a kis sárga kacsás hátizsákját. Apró kezei egy szépen kinyomtatott információs lapot húztak elő. A legnagyobb komolysággal felnézett, és tájékoztatta a recepcióst: – Kisasszony, minket választottak a „Junior Styles” márka reklámarcainak. Meghallgatásra jöttünk.

A recepciós kihajolt a magas pult fölött. Azonnal elolvadt, amint meghallotta azt az édes, gyerekes hangot. – Te jó ég – gügyögte, figyelmen kívül hagyva a hivatalos protokollt. – Nem a szüleitek hoztak ide?

Maddox előlépett, kis arca az ünnepélyes függetlenség maszkja volt. – Nem akarjuk zavarni Anyut. Mi magunk is meg tudjuk csinálni.

A teljesen elbűvölt recepciós, akit levett a lábáról az értelmes ikerpár, akik ragaszkodtak a saját ügyeik intézéséhez, melegen elmosolyodott. – Hű, ti aztán nagyon okos gyerekek vagytok. Rendben, akkor rögtön odaviszlek titeket.

– Köszönjük, Szépséges néni! – csengte kórusban a két apróság, udvariasan meghajtva a fejüket.

A recepciós kilépett az asztala mögül, megfogta a kis kezüket, és személyesen vezette őket a stúdió szintjei felé. A „Junior Styles” egy elit gyermekruházati vonal volt az Obsidian Csoport égisze alatt. Jelenleg két fiatal, fotogén modellt kerestek, akik rendelkeznek azzal a természetes karizmával, ami a reflektorfény elviseléséhez szükséges.

A stúdióba érve a nyugodt vállalati légkör szertefoszlott. Odabent káosz uralkodott. Ruhafogasok zörögtek, nehéz kamerák villantak, és vakító fények világították meg a kidolgozott háttérpaneleket. Gyerekek léptek be és ki a forgatási területről, sokan közülük zokogtak vagy hisztiztek, miközben kétségbeesett szüleik próbálták megnyugtatni őket.

Mindezek középpontjában Stella Waverly állt. A hírhedten szigorú és igényes rendező épp most veszítette el a türelmét a síró gyerekek jelenlegi csoportjával. Éles professzionális öltözékben, halántékát dörzsölve üvöltözött zaklatott stábjával.

– Hogy a fenébe kellene ezt leforgatnom? – kiabálta Stella, éles hangja túlharsogta a síró totyogókat. – Fotogénnek kell lenniük! Fotogénnek! Értitek?

Egy asszisztens sietett oda, egy csíptetős mappát tartva maga elé pajzsként. – Stella asszony, ez a két gyerek...

– Áá, most ne zavarjon! – csattant fel Stella, elzavarva az asszisztenst.

Frusztráltan megpördült, hogy a monitor felé induljon. Eközben hirtelen megakadt a szeme a recepciós mellett csendben álló két apróságon.

Stella földbe gyökerezett lábbal állt meg. Dühös arckifejezése azonnal megváltozott. A rendkívüli, sápadt döbbenet hulláma söpört végig az arcán, ahogy intenzív tekintete a gyerekek tökéletes vonásaira tapadt. A lélegzete elakadt a torkában, ahogy a kisfiút és a kislányt bámulta.

*Hogy hasonlíthat ez a két gyerek ennyire Rothwell úrra!?*