– Szépséges asszony, a meghallgatásra jöttünk! – jelentette ki Chloe, határtalan magabiztossággal állva a kaotikus stúdió közepén. Felvonta az állát, nagy, kerek szemei rejtett csillagokként ragyogtak, erőfeszítés nélkül lefegyverezve az ideges rendezőt.

Stella Waverly lefagyva állt, az őrült kiabálás elhalt az ajkain. Lassú, mély lélegzetet vett, próbálva megnyugtatni szíve vad dobolását. Éles tekintete a kisfiú és a kislány között cikázott. Hogy a fenébe lehetne ilyen szeretetre méltó gyerekeknek bármi közük egy olyan könyörtelenül hideg emberhez, mint Rothwell úr? Ismerve a vezérigazgató jéghideg viselkedését, Stella lehetetlennek tartotta elképzelni, hogy ő nemzett volna ilyen angyali gyermekeket.

Leguggolt a szemmagasságukba, és korábbi mogorvaságát meleg mosoly váltotta fel. Gyengéden beletúrt a puha hajukba. – Hogy hívnak titeket, drágáim?

– Az én nevem Chloe – csicseregte a kislány.

– Engem Maddoxnak hívnak – jelentette ki a fiú, hangja határozott és komoly volt.

Stella áhítattal meredt rájuk. Hihetetlenül gyönyörűek voltak. A csúcsdivatba illő vonásaik szinte könyörögtek azért, hogy lencsevégre kapják őket. Felejtsük el a többi kisgyerek hisztijét – ez a kettő egy aranybánya volt. Hátrahagyva korábbi frusztrációját, Stella talpra ugrott, és megdöbbent stábja felé pördült.

– Mit álltok itt mindannyian? – mordult rájuk, és ismét visszatért a parancsoló hangneme. – Siessetek! Vigyétek be ezt a két kis modellt az öltözőbe, és azonnal készítsétek fel őket a kamerára! – Szinte vibrált az izgalomtól, kétségbeesetten várta, hogy lássa, hogyan mutatnak a stúdió fényei alatt.

Eközben, az Obsidian Torony magasba törő üvegépítménye előtt egy elegáns Maybach fékezett le. A testőrök sietve két szabályos sort alkottak, szétválasztva a nyüzsgő tömeget. Gideon Rothwell kiszállt a járműből. Impozáns alakjából áradt a hatalom, ahogy céltudatosan belépett a hatalmas márvány előcsarnokba, hosszú lábaival falva a távolságot a privát liftje felé.

Fent a stúdió szintjén Stella szinte pezsgett az adrenalintól. Puszta hitetlenkedéstől és izgalomtól vezérelve készített néhány gyors, szerkesztetlen fotót az ikrekről, miközben épp formázták a hajukat. Gondolkodás nélkül csatolta a fájlokat, és egyenesen Wyattnek, Gideon ügyvezető asszisztensének küldte el őket.

Lent az előcsarnokban Wyatt a liftek közelében várakozott. Érezte, hogy megrezzen a telefonja, előhúzta a zsebéből, és lazán a képernyőre pillantott. Lezser viselkedése darabokra tört. Holtpontra jutott, az álla szó szerint majdnem leesett. Kissé remegő ujjakkal kinagyította a képeket, ráközelítve a kisfiú arcára.

Felismerve, hogy Gideon már elhaladt mellette, Wyatt sprintelni kezdett, hogy utolérje. – Rothwell úr! – kiáltott utána, hangját kétségbeesett sürgetés szőtte át.

– Mi a baj? – kérdezte Gideon simán, anélkül, hogy megtörte volna a lépteit. A biztonsági őr odasietett, hogy megnyomja a gombot a vezérigazgató privát liftjénél. Gideon belépett, és asszisztense felé fordult.

Wyatt besietett utána, szinte Gideon felé tolva a világító képernyőt. – Ezt meg kell néznie, uram. A márkaépítési osztály találta ezt a két kis modellt az új kampányhoz, és eléggé hasonlítanak... önre.

Gideon megállt. Tekintetét a képernyőre eresztette. Egy olyan embertől, aki ritkán vetett egy futó pillantásnál többet bármire, ami nem az üzlethez kapcsolódott, a reakciója példátlan volt. Súlyos csendben állt, és három kerek percig bámulta a világító fotót. Sötét szemei összeszűkültek, aprólékosan végigkövetve a fiú arcberendezését. Az orr íve, az állkapocs éles vonala és a szemek feltűnő formája – minden apró részlet hibátlanul tükrözte a sajátját.

– Hol vannak? – kérdezte Gideon mély hangon.

– Még mindig a stúdióban kell lenniük a forgatási szinten – dadogta Wyatt, még mindig nem térve magához a sokkból.

Figyelmen kívül hagyva a vezetői lakosztályba szóló szigorú útitervét, Gideon kinyújtotta a kezét, és megnyomta a fotózási osztály gombját. Szokatlan kíváncsiság öntötte el. Saját szemével kellett látnia ezeket a lehetetlen anomáliákat.

Mérföldekkel arrébb egy félhomályos, eldugott szobában több számítógép képernyője világította meg Jaxon fókuszált arcát. Ujjai a billentyűzeten repkedtek, ahogy feltörte az Obsidian bonyolult biztonsági tűzfalát, teljes hozzáférést szerezve az épület térfigyelő kameráihoz. Ráklikkelt egy kameraikonra, és előhívta a liftek élő közvetítését.

Látva Gideon tornyosuló alakját, ahogy kihagyja a legfelső emeletet, és egyenesen a stúdió felé tart, Jaxon gúnyosan elmosolyodott. Leütött néhány billentyűt, aktiválva a Maddox okosórájába rejtett titkosított kommunikátort.

A stúdióban Maddox finom rezgést érzett a csuklóján. Elosont a nyüzsgő sminkszékektől, és a csuklóját közel emelte a szájához. – Jaxon, mi a helyzet?

– Gideon épp most indul, hogy megkeressen titeket – suttogta Jaxon hangja sürgetően az apró fülhallgatón keresztül. – Menj, és vedd rá Chloét, hogy közelítse meg. Emlékszel a tervre – szerezzétek meg a haját!

– Értettem – motyogta Maddox. Lazán átsétált oda, ahol a húga épp egy kellékjátékot vizsgált. Közel hajolt hozzá, és diszkréten a fülébe suttogta a végrehajtási tervet. Chloe egy apró, begyakorolt bólintással válaszolt.

Távoli bázisán Jaxon hátradőlt a székében, és sötéten felkuncogott. A csapda készen állt. Egy egyszerű DNS-teszt hamarosan egyszer és mindenkorra szétzúzza ezt a rejtélyt. Hamarosan megtudják, vajon tényleg Gideon Rothwell-e a biológiai apjuk.

A liftajtók lágy csendüléssel nyíltak szét. Gideon kilépett a nyüzsgő forgatási osztály szintjére, jelenléte azonnal kiszívta a levegőt a teremből.

Stella azonnal kiszúrta. Előresietett, arcára ideges, széles mosoly tapadt. – Rothwell úr! Mi járatban erre?

Wyatt közbevágott, mielőtt Gideon válaszolhatott volna. – Hol van a két kis modell?

– Ó! Pont ott vannak. – Stella remegő ujjával a kidolgozott háttér felé mutatott.

Gideon tekintete követte a mozdulatát. Két kíváncsi apróság állt egy széken, feszülten bámulva egy hatalmas kameralencsébe. Ahogy Gideon tornyosuló alakja közelebb ért, Stella elkiáltotta magát: – Chloe, Maddox.

A gyerekek megfordultak. Amikor kiszúrták Gideont, Maddox nem habozott. Azonnal leugrott a székről, és határozottan Chloe elé lépett. Kis karjait szélesre tárva, hogy megvédje a húgát, a fiú éber, figyelmeztető pillantást vetett a milliárdosra. Kis szemöldökei összeráncolódtak, hibátlanul utánozva Gideon saját, jellegzetes, megfélemlítő homlokráncolását.

– Te ki vagy? – követelte Maddox hangosan; tiszta hangja átvágott a stúdió csendjén. Mereven bámulta a milliárdost, nem volt hajlandó megszakítani a szemkontaktust.

Gideon megállt. Összehúzta a szemét; mulattatta és kissé meg is lepte a fiú puszta merészsége. A legtöbb felnőtt férfi megremegett a tekintete alatt, ez az apró gyermek mégis kihívta őt. – Hát te ki vagy? – vágott vissza Gideon, felhúzva a szemöldökét.

– Mi közöd hozzá? – vágott vissza élesen Maddox.

Gideon mögött Wyatt és Stella rémült pillantásokat váltottak, homlokukon verejték gyöngyözött. A nyers tiszteletlenség megdöbbentő volt. Visszatartották a lélegzetüket, rettegve attól, hogyan fog reagálni a könyörtelen vezérigazgató erre a hajthatatlan vakmerőségre.

Érezve a teremben tetőző feszültséget, Chloe zseniálisan akcióba lépett. Kinyújtotta a kezét, és enyhén meghúzta Maddox ingének szélét, a puszta rettegés arckifejezését színlelve. – Maddox, haza akarok menni – nyöszörögte halkan.

Maddox egy másodpercre elejtette a kemény fiú álcáját, hogy megsimogassa a fejét. – Ne félj. Itt vagyok.

Gideon figyelte a jelenetet, miközben furcsa, ismeretlen fájdalom hasított a mellkasába. Valóban túl félelmetes lenne a természetes aurája egy gyermek számára? Azt hiszik, hogy rossz ember? Tudatosan lágyított a merev testtartásán, és hagyta, hogy hangja gyengéd, megnyugtató regiszterbe süllyedjen. – Én vagyok ennek a cégnek a tulajdonosa. Hol vannak a szüleitek?

Hallani a legendás vezérigazgatót ilyen puha, gyengéd hangon beszélni újabb sokkhullámokat indított el Wyattben és Stellában.

Chloe a bátyja mögül lesett rá, imádnivalóan duzzogva. – Az anyukánk nagyon elfoglalt a munkájával, és nem tudjuk, hol van az apukánk – magyarázta édes, halk mormogással.

Gideon kissé a homlokát ráncolta, feldolgozva az információt. Egy apa nélküli otthon, egy dolgozó anya. De mielőtt elmerülhetett volna a gondolatban, Chloe kilépett Maddox mögül. Egy minden logikát meghazudtoló mozdulattal apró, nyitott karjait egyenesen a megfélemlítő milliárdos felé nyújtotta.

– Jóképű bácsi, ölelj meg!

Az egész stúdió süketítő csendbe burkolózott. A személyzet szinte lélegezni is elfelejtett. Ez a gyerek arra kérte az érinthetetlen Gideon Rothwellt, hogy vegye fel?

Szerepét hibátlanul játszva, Maddox hangosan, szándékosan zihált egyet, és megragadta a húga karját. – Chloe! Anyu azt mondta, nem szabad hagynunk, hogy idegenek vegyenek fel minket. El fognak rabolni!

– De ő nem néz ki rossz embernek, ugye? – érvelt Chloe édesen, ragyogó szemeit Gideonon tartva.

A fiú figyelmeztetése ellenére Gideon érezte, hogy jéghideg páncélja omladozni kezd. Egy olyan folyamatos, könnyed mozdulattal, ami Wyattet sokkosan, zsibbadt elmével hagyta hátra, a vezérigazgató lehajolt, felkapta Chloe apró, törékeny alakját, és magasba emelte.

Chloe kuncogott, apró karjait biztonságosan a férfi nyaka köré fonva. Kissé hátradőlt, és lehetetlenül aranyos szemekkel mélyen az arcába bámult. – Jóképű bácsi, a te szemed is olyan szép, mint a testvéremé! – csicseregte vidáman.

Ahogy a gyermeket a mellkasához szorította, Gideon a melegség mély, példátlan érzését tapasztalta meg. Furcsa, apai vonzalom volt ez, amit még sosem érzett azelőtt. A kislány ragyogó, ártatlan arcába bámult, és hirtelen egy áramütésszerű érzés futott át rajta. Ez a kislány erősen hasonlított valakire, aki ismerős volt, bár az emlék épphogy csak elérhetetlenül táncolt az elméje ködében.

Egy intenzív, hirtelen kíváncsiságtól vezérelve a hangját alig tartotta a suttogásnál hangosabban: – Hogy hívják az anyukádat?