Gideon erős, óvó karjaiban biztonságban tartva, Chloe vidáman kuncog. A jókedvű hang átcseng a stúdió feszült csendjén, áttörve a nehéz atmoszférán. Egy ragyogó, fogvillantó mosollyal könnyedén kikerüli a tekintélyt parancsoló milliárdos kérdését. "Mami azt mondta, hogy ha bárki a nevét kérdezi, csak annyit mondhatunk, hogy mami Őkirályi Fensége" – jelenti ki. Az abszurd rangot megingathatatlan, imádnivaló meggyőződéssel adja elő, hatalmas szemeivel ártatlanul pislogva fel a férfira.

Gideon tekintete lassan a mellkasához simuló, élénk kislányról a padlón határozottan álló kisfiúra vándorol. Maddoxot bámulja. Élesen tudatosul benne, hogy a vadul oltalmazó fiú pontosan úgy néz ki, mint az ő kicsinyített mása. Az éles állkapocs, az intenzív, sötét szemek, a dac természetes aurája – mintha egy tükörbe nézne, amely a saját gyermekkorát veri vissza. A fizikai hasonlóság tagadhatatlan. Mégis súlyos teher nyomja a lelkét. A kitalált valóság, amelyet hat éve elfogadott, megakadályoz minden logikus összefüggést. Szilárdan hiszi, hogy Camilla volt az egyetlen nő, aki lefeküdt vele azon az éjszakán a szállodában. Ezen elfogadott igazság terhétől vezérelve gyorsan elveti a betolakodó gondolatot mint lehetetlenséget. Ez csak egy furcsa véletlen. Semmi több.

Chloe a csupasz kis csuklójára pillant, mintha egy láthatatlan órát olvasna le, majd magabiztosan bejelenti: "Mr. Jóképű, ideje hazamennünk. Ha túl sokáig maradunk, Őkirályi Fensége aggódni fog értünk."

Gideon furcsa vonakodást érez az elengedésükkel kapcsolatban. A karjaiban lévő gyermek hosszan tartó melegsége éles ellentétben áll a megszokott hideg, elszigetelt létezésével. Finoman leteszi a kislányt a lábára. Lerázva magáról az ismeretlen apai vonzalmat, azonnal megzavarodott asszisztenséhez fordul. "Wyatt" – utasítja Gideon, hangja visszatér a megszokott parancsoló hangnemhez. – "Kísérje ki ezeket a gyerekeket biztonságban."

Wyatt pislog egyet, megdöbbenve az egész interakciótól, de gyorsan bólint. "Igenis, uram."

"Viszlát, Mr. Jóképű!" – integet Chloe lelkesen, csillogó szemekkel. Megragadja a bátyja kezét.

Abban a pillanatban, ahogy kilépnek az Obsidian épületének nehéz üvegajtaján, az ártatlan kisgyermek-szerep szertefoszlik. Megcsapja őket a városi hűvös szellő, és Chloe édes mosolya diadalmas vigyorrá alakul. Kinyitja apró öklét, és büszkén felmutat Maddoxnak egyetlen sötét hajszálat, ami Gideoné. Észrevétlenül csippentette le a férfi gallérjáról, amikor átölelte a nyakát.

Maddox némán, komoly elismeréssel bólint, inkább viselkedve úgy, mint egy sokat tapasztalt titkosügynök, semmint egy ötéves kisfiú.

Chloe Wyatt drága öltönyzakóját rángatva néz fel. Zökkenőmentesen talál ki egy újabb füllentést, hatalmas szemei megtelnek műbánattal. "Uram, a mamink betegen fekszik a kórházban. El tudna vinni minket oda? Nagyon látnunk kell őt."

A váratlan kéréstől megdöbbent, ugyanakkor a beteg édesanyjuk iránti látható figyelmességüktől mélyen meghatódott Wyatt habozás nélkül beleegyezik. "Természetesen. Menjünk az autóhoz. Édesanyátok biztosan büszke, hogy ilyen gondoskodó gyermekei vannak."

Eközben a csendes Óceánparti Villában Vivienne hazaér a munkából. Ledobja a kulcsait a konzolasztalra, lerúgja a magassarkúját, és hosszú, kimerült sóhajt hallat. A házat bonyolult dallamok töltik be. Besétál a nappaliba, és legidősebb fiát, Jaxont találja ott, amint elmélyülten gyakorol a zongorán. Apró ujjai meglepő gyorsasággal és pontossággal mozognak a fekete-fehér billentyűkön, egy nehéz klasszikus darabbal birkózva.

"Jaxon" – szólítja meg Vivienne lágyan, nehogy megijessze. Lazán érdeklődik a testvérei holléte felől. "Hol van Chloe és Maddox?"

Jaxon egyetlen ütemet sem tévesztve játssza tovább a szövevényes dallamot. Tárgyilagos nyugalommal magyarázza a hiányzásukat. "Maddox és Chloe elmentek egy gyermekmodell-meghallgatásra. Segíteni akarnak osztozni az anyagi terheiden."

Vivienne megdermed. Odasétál a zongoraszékhez, miközben a mérhetetlen anyai szeretet hulláma árasztja el fáradt lelkét. Gyengéden megsimogatja a fejét, ujjai beletúrnak a fiú sötét hajába. Figyelmen kívül hagyja a drámai zsörtölődését arról, hogy összekócolja a belőtt haját.

"Mami, hagyd abba" – panaszkodik Jaxon, felfújva az arcát.

"Jaxon, nektek hármótoknak nem kell osztoznotok velem a terheken" – mondja halkan, hangja tele nyers érzelemmel. "Mami még mindig fel tud nevelni és el tud tartani mindhármótokat. Ti még csak gyerekek vagytok. Nem kellene a pénz miatt aggódnotok."

"De igen, mami. Épp eleget dolgoztál" – ragaszkodik hozzá Jaxon. Kis arcán elszántság tükröződik. Abbahagyja a játékot, és felé fordul. Emlékezteti őt nemrég elért sikerére. "Engem már felvettek a rangos Sovereign Zeneakadémiára. Nem kell aggódnod a tandíjam miatt. Megvannak a módszereim."

Vivienne hallgatja őt, szíve megduzzad a büszkeségtől a szavai hallatán.

Jaxon határozott magabiztossággal fogadkozik: "Hamarosan ösztöndíjat kapok. Akkor majd megengedheted magadnak, hogy Maddoxot és Chloét elit nemzetközi iskolákba járasd. Mami, neked csak a szenvedélyeddel kellene foglalkoznod. Nem lenne szabad azon stresszelned, hogy miből tartasz el minket."

Vivienne-t mélyen, könnyekig hatja a fiú érettsége, és szorosan magához öleli. Megdicséri a kis Beethovenjét, hálát adva az égnek, hogy ilyen értelmes, ragyogó gyermekeket adott neki.

Nem sokkal később kivágódik a bejárati ajtó. Chloe és Maddox berontanak a villába, arcuk kipirult az energiától. Büszkén jelentik be a meghallgatásuk hatalmas sikerét.

"Mami, Őkirályi Fenséged, megjöttünk! Minket választottak!" – ujjong Chloe, a magasba dobva a karját.

Vivienne felnevet, és letörli a könnyeit. Boldogan arcon puszilja őket, majd visszavonul a konyhába, hogy ünnepi vacsorát főzzön.

Abban a pillanatban, hogy Vivienne eltűnik a konyhában, a nappali hangulata megváltozik. A három zseniális gézengúz azonnal összebújik a kanapé közelében, egy szoros, titkos kört alkotva.

"Hogy ment?" – kérdezi Jaxon suttogva. Éles szeme a konyha felé villan, hogy megbizonyosodjon róla, az anyjuk már nem hallja őket.

"Ne aggódj" – válaszol azonnal, fojtott hangon Maddox. Úgy fest, mint egy parancsnok, aki küldetésjelentést tesz. "Bekerült a kórházba vizsgálatra. Átadtuk a hajszálat a DNS-teszthez. Két napba telik, mire meglesznek az eredmények."

Chloe büszkén megveregeti a mellkasát, duzzadva az önbizalomtól. "Sohasem hibázom, ha akcióba lépek. Semmit sem gyanított, amikor megöleltem."

Távol, a város másik felén, a Kensington-kúria fényűző, de nyomasztó falai között egy sokkal sötétebb beszélgetés zajlik. Monica fel-alá sétál a pazar szalonban. Forr a düh a lánya kétségbeesett vallomása miatt.

"Mit is mondtál az előbb? Veda, a tervező nem más, mint az a ribanc, Vivienne?" – sziszegi Monica. Puszta pánik lesz úrrá rajta, ami egészen a csontjáig hatol.

Ráébred, milyen gigantikus veszélyben vannak. Hat évvel ezelőtt Camilla szándékosan ellopta Vivienne helyét, mint a nő a sötét szállodai szobából. Az az egyetlen, megtévesztéssel teli éjszaka biztosította kapcsolatukat a Rothwell-birodalommal. Ha Vivienne valaha is rájön, hogy Gideon volt az az idegen, akivel lefeküdt, minden összeomlik. Kétségtelenül harcba szállna Camillával a férfi szerelméért, státuszáért és hatalmáért. Az igazság mindkettőjüket tönkretenné.

"Anya, mit tegyek?" – kérdezi Camilla. A bársonykanapé mellett áll, aggodalmasan tördeli a kezét. Arca sápadt a rettegéstől. "Ha rájön, el fogja venni tőlem őt."

Monica megáll. Ajkai hideg, számító mosolyra húzódnak. Odasétál, és megragadja Camilla remegő kezeit. Emlékezteti Camillát, hogy jelenleg Gideon teljes körű támogatását élvezi.

"És mi van, ha ő Veda? Ne feledd a pozíciódat" – mondja Monica élesen. "Mivel a ribanc visszatért Valoriába, előre kell lépned Mr. Rothwell-lel. A legjobb, ha teherbe esel. Amint teherbe esel a gyerekével, te leszel Mrs. Rothwell. Ha már a méhedben hordozod a vérvonalát, Vivienne nem érhet hozzád."

Camilla szégyenletes beletörődéssel süti le a szemét. Hangja szánalmas suttogássá halkul. "De anya, Mr. Rothwell az elmúlt hat évben még csak hozzám sem ért. Közel tart magához, de soha nem visz az ágyába."

Monica hangosan felhorkan lánya félénk passzivitásán. Camillára mered, undorodva a lány ambíciójának hiányától. "Hülye vagy? Meddig akarsz még várni, hogy ő kezdeményezzen? Neked kell megtenned a kezdő lépést. Egészséges férfi. Bújj be az ágyába! Hány olyan férfi van a világon, aki ellen tud állni a kísértésnek, amikor egy nő felkínálja magát?"

Bár eleinte megdöbbenti a merész javaslat, Camilla hamar megérti az agresszív stratégiát. A pazar életmódja elvesztésétől való félelem felülkerekedik a szégyenérzetén. Rájön, hogy többé nem engedheti meg magának a passzív áldozat szerepét. A várakozás csak időt adna Vivienne-nek arra, hogy kiderítse az igazságot, és elhódítsa tőle Gideont.

Camilla felemeli az állát. Új, kétségbeesett elszántság csillan a szemében. Félénken elmosolyodik, elképzelve a gazdagságot és hatalmat, amit egy terhesség végleg biztosítana számára. "Anya, már értem. Én fogok kezdeményezni."