Camilla tűsarkújának kopogása a polírozott betonpadlón élesen hasított át a nyersanyagraktárban uralkodó sűrű feszültségen. Átlépte a küszöböt, és tekintete azonnal a nyitott ládákra szegeződött, melyek a hamisított nyersgyémántokat rejtették. A pánik hideg lökése hasított a mellkasába. Az olcsó, zavaros kövek egyenesen a szabadban hevertek, kitéve a rideg fénycsöveknek.

Feszülten igyekezett elfojtani a feltörő pánikot, és arra kényszerítette arcizmait, hogy ellazuljanak. Kitágította a szemét, mintha a világon semmiről sem tudna.

"Mi történt? Gideon, mit keresel itt?" – kérdezte Camilla, hangját az ártatlan zűrzavar hibátlan utánzásával vékonyítva el. Tekintete Gideon és az izzadó Barnaby igazgató között ugrált. Legbelül aljas átkok garmadáját zúdította Vivienne-re. *Te nyomorult ribanc*, gondolta, miközben körmeit a tenyerébe vájta. *Csak azért jöttél vissza, hogy pokollá tedd az életemet. Mindenkit megkerülve a nyersanyagok között kutakodtál.*

Camilla engedélyezte ezeknek a hamis köveknek a megvásárlását, hogy zsebre tegye a költségvetés hatalmas különbözetét. Sosem számított arra, hogy az új tervező már az első napján le fog masírozni a raktárba, hogy átvizsgálja a készletet.

Vivienne a ládák mellett állt, keresztbe font karral. Száraz, gúnyos kuncogás hagyta el az ajkát, ami visszhangzott a magas mennyezetről. "Apám annyira nagylelkű" – mondta Vivienne, tekintete meztelen megvetéssel söpört végig Camillán. "Képes volt átadni a vállalatot valakinek, aki egyetlen dolgot sem tud az ékszerekről."

Camilla figyelmen kívül hagyta a sértést, és Gideon mellé sietett. Erősen támaszkodva az inkompetencia gondosan felépített, éveken át fenntartott látszatára, kérlelő szemekkel nézett fel a férfira. "Nem értem, mi történik" – suttogta szelíd hangon. "Tudod, hogy nem értek a nyersgyémántokhoz vagy a drágakövekhez. A beszerzési papírok az én íróasztalomon mennek keresztül, de fogalmam sem volt arról, hogy a beszállítók átvertek minket. Azt hittem, ezek ugyanazok a szabványos kövek, amiket mindig is rendeltünk. Hinned kell nekem, Gideon."

Gideon lenézett rá. Az elmúlt hat évben Camilla állandó, engedelmes jelenlétet tartott fenn az oldalán. Gyakran tett fel neki alapvető kérdéseket az iparágról, a lelkes, gyámoltalan diákot játszva. A következetes színjátéknak bedőlve, a férfi megadta neki az ártatlanság vélelmét. Egyszerűen nem tűnt olyannak, aki képes lenne egy bonyolult ellátási láncra kiterjedő csalást megszervezni.

Tekintélyt parancsoló tekintetét ismét Barnabyra szegezte. "Ki van rúgva" – jelentette ki Gideon hidegen.

Barnaby szája kinyílt és becsukódott, mint egy haldokló halé, de felismerte a halálos véglegességet Gideon hangjában. Vállai leereszkedtek, és meghátrált, nem merve egyetlen tiltakozó szót sem kiejteni.

Camilla a szája belsejét harapdálta, hogy elrejtse megkönnyebbülését. Gideon bízott benne. A felelősség sikeresen a raktárigazgatóra hárult.

De megkönnyebbülése egy másodperccel később szertefoszlott.

Gideon Vivienne felé fordította a figyelmét. "Ettől kezdve ön lesz a felelős a nyersgyémántok és egyéb nyersanyagok beszerzéséért" – mondta.

Ezzel az egyetlen mondattal megfosztotta Camillát a beszerzési jogkörétől. Mielőtt Camilla akár egyetlen mondatot is megformálhatott volna a tiltakozásra, Gideon hátat fordított nekik, és kisétált a raktárból, hosszú léptei falták a távolságot.

Kétségbeesetten próbálta visszaszerezni omladozó dominanciáját, ezért Camilla megvárta, amíg Gideon lőtávolon kívülre ér, mielőtt mozdult volna. Vivienne után eredt, tűsarkúja dühösen kopogott a padlón, ahogy kiléptek az üres, csendes folyosóra, amely a főirodák felé vezetett.

Camilla előrelendült, és megragadta Vivienne karját, egy nagy ablakhoz szorítva őt. "Vivienne Kensington, te ezt direkt csináltad, ugye?" – sziszegte, arca a csúnya féltékenység maszkjává torzult. "Szándékosan környékezted meg Gideont? Csak azért csaltad le ide a nyersanyagokhoz, hogy viszályt szíts. Heh, az előbb magad is láthattad. Bennem bízik. Ne is fáradj vele, hogy ellenem áskálódj."

A szánalmas pózolástól egyáltalán nem meghatódva Vivienne egy erőteljes mozdulattal lerázta magáról Camilla szorítását. Szemei hidegen csillogtak, amikor gúnyosan felnevetett. "Tényleg ennyire téveszmés vagy? Miből gondolod, hogy van időm a ti kettőtök kapcsolatával foglalkozni? Gideon döntött úgy, hogy idejön utánam. Van bármi közöm ahhoz, hogy nem bízik a vezetési képességeidben?"

"Ne hazudj nekem" – köpte Camilla. "Soha egyetlen szót sem hiszek el, ami elhagyja a szádat."

"Akkor ne hidd" – felelte Vivienne szárazon. "De még nem fejeztem be veled kapcsolatban ezeknek a hamis gyémántoknak az ügyét. A néhai édesanyám alapította a Lumina Ékszerészetet. A te felügyeleted alatt az ő makulátlan örökségét olcsó, hamis anyagok szennyezik be ilyen égbekiáltó módon. Ha nem a vállalat hírnevét húzná a sárba ennek a leleplezése, még ma átadtalak volna a hatóságoknak."

Vivienne agresszív elutasítása a végsőkig sodorta Camillát, aki belenyúlt a dizájner kézitáskájába. Előhúzta az okostelefonját, hüvelykujja a képernyő felett lebegett, felkészülve a végső fegyver bevetésére. "Ne hidd, hogy csak úgy besétálhatsz ide, és azt teheted, amit akarsz. Elfelejtkeztél a videóról? Ha kényszerítesz, nyilvánosságra hozom a hat évvel ezelőtti felvételt."

Vivienne szemei összeszűkültek. Vakító sebességgel lépett előre, és kikapta a mobilt egyenesen Camilla kezéből.

"Mit csinálsz? Add vissza!" – sikoltott Camilla, és előrelendült, hogy visszaszerezze a készülékét.

Vivienne ügyesen oldalra lépett, kikerülve a kapálózó kezeket. Hátrált a folyosó széléig, és megállt a nyitott tizenkilencedik emeleti ablak mellett. A hideg városi szél hátrafújta a haját. Ránézett a testvére arcára kiülő pánikra, és ragyogóan elmosolyodott.

"Mindig is szerettél engem azzal a videóval fenyegetni, igaz?" – kérdezte Vivienne társalgási hangon. Kinyújtotta a karját, a drága telefont a tátongó mélység fölé tartva.

"Vivienne, nehogy megmerd tenni!"

Vivienne szétnyitotta az ujjait.

Camilla zihálva az ablakhoz rontott, épp időben, hogy végignézze, ahogy a téglalap alakú fém- és üvegdarab tizenkilenc emeletet zuhan, és eltűnik a lenti forgalomban. A becsapódáskor felismerhetetlen darabokra fog törni.

"Lássuk, mivel fogsz fenyegetni a jövőben, most, hogy a videó a múlté" – mondta Vivienne, mosolya meg sem rezdült. Hátat fordított a testvérének, és elsétált a folyosón, egyenes tartással, zavartalanul.

Camilla a padlóba gyökerezett lábbal állt az ablak mellett, artikulátlan dühvel remegve ütőkártyája hirtelen elvesztése miatt. A mellkasa hevesen emelkedett. Mégis, az égető düh alatt a megkönnyebbülés mély, titkos hulláma öntötte el. A digitális bizonyíték, amely igazolta, hogy hat éve valójában Vivienne volt az a nő a szállodai szobában, most végleg megsemmisült. Soha senki nem tudja majd visszavezetni az igazságot arra az éjszakára.

Alkonyatra a vállalati iroda frenetikus energiája elhalványult, helyét a Rothwell-kúria csendes luxusa vette át.

Gideon a súlyos mahagóni íróasztal mögött ült a magándolgozójában, a szobát csak egy asztali lámpa lágy fénye világította meg. A biztonságos telefonvonal kattant, és Wyatt hangja töltötte be a csendes teret.

"Uram, a háttérellenőrzés befejeződött" – jelentette Wyatt. "Vivienne Richard Kensington legidősebb lánya. A volt feleségének a lánya, aki elismert ékszertervező volt. Valójában Vivienne néhai édesanyja alapította a Lumina Ékszerészetet Richard mellett. A részvények a halála után is az ő birtokában maradtak."

Gideon sötét szemei elhomályosultak, miközben feldolgozta az információkat. Hátradőlt bőrszékében, ujjai lassú ritmust doboltak a karfán. Ha Vivienne a Kensington-család tagja volt, a kirakós darabjai nem illettek össze.

Mi a csudáért nem ismerte fel Camilla a saját testvérét, amikor Vivienne megérkezett a vállalat előcsarnokába? Camilla pofon vágta Vivienne-t, és úgy bánt vele, mint egy vadidegennel. Vajon olyan mély volt az ellenségeskedés, hogy úgy tettek, mintha nem is ismernék egymást, vagy a megtévesztés egy újabb rétegéről volt szó?

A kirívó ellentmondáson töprengve Gideon befejezte a hívást. Felállt, megmozgatta a vállát, hogy enyhítse a feszültséget, és kisétált a dolgozószobából. A félhomályos folyosón elindult a hálószobája felé; nem vágyott másra, csak egy csendes, pihentető éjszakára.

Lenyomta a hálószobája nehéz tölgyfa ajtajának kilincsét, és a padlóba gyökerezett a lába.

Camilla pontosan a nagyméretű ágyának a közepén ült. Egy áttetsző fekete hálóinget viselt, amely semmit sem bízott a képzeletre. Az áttetsző anyag a domborulataihoz simult, inkább keretként, mintsem takaróként funkcionálva. Meztelen mellei, mellbimbóinak sötét csúcsai és a combjai közötti fedetlen rész tisztán, tagadhatatlanul láthatóak voltak a vékony háló alatt.

Gideon arckifejezése jégmaszkká keményedett. "Mit keresel a szobámban?" – kérdezte fagyosan, hangja nélkülözött minden melegséget vagy szíveslátást. Megengedte a nőnek, hogy a Rothwell-kúriában éljen, de a privát hálószobája mindig is szigorúan tiltott terület volt.

Szánalmat keltve és mélyen megbántottnak tettetve magát a férfi nyers hangjától, Camilla lassan felállt. Az áttetsző anyag a bőréhez simult. Lassú, megfontolt lépéseket tett a vastag szőnyegen, mígnem egyenesen a férfi elé ért. Merészen felnyúlt, és karjait szorosan a férfi nyaka köré fonta, fedetlen melleit a drága ing finom anyagának nyomva.

"Soha nem engedted, hogy közelebb kerüljek hozzád azóta a hat évvel ezelőtti éjszaka óta" – suttogta csábítóan, tágra nyílt, ártatlan szemekkel bámulva rá. "Valamit rosszul csináltam?"

Felemelte az állát, szétnyitotta ajkait, és erőszakosan közelebb hajolt, megpróbálva elkapni a férfi száját egy csókra.

Ahogy ajkai az övéhez közeledtek, hirtelen, kéretlen kép villant át Gideon elméjén. Látta Vivienne dacos, megingathatatlan arcát a raktárban, szemeiben nyers tűz lobogott. A kontraszt fizikai ütésként érte. Az undor hirtelen, zsigeri hulláma kavarodott fel a gyomrában.

Gideon felemelte a kezét, határozott, kompromisszumot nem tűrő erővel megragadta Camilla felkarját, és hirtelen eltolta magától. Megszakította a fizikai kontaktust, jó egy méter távolságot teremtve kettejük között.

Camilla hátrahőkölt, szemei őszinte döbbenettel tágultak ki. "Gideon… ennyire taszítlak?"

Gideon kisimította a zakója elejét, állkapcsa szorosan megfeszült. "Ami hat évvel ezelőtt történt, az egy külső tényezők által kiváltott baleset volt" – jelentette ki Gideon szigorúan, hangja nem tűrt ellentmondást. "Hagytam, hogy mellettem maradj, és gondoskodom rólad. De a ma este nem fog precedenst teremteni a kapcsolatunkban. Ne lépd át újra ezt a határt."

Az ajtó felé fordult, ott akarta hagyni őt, de megállt. Visszafordította a fejét, hogy szembesítse újdonsült tudásával.

"Vivienne a Kensington-család tagja" – mondta Gideon, árgus szemekkel figyelve a nő reakcióját. "Akkor miért nem ismerted fel, amikor a céghez jött, hanem inkább pofon vágtad?"

A hirtelen jött vallatás csapdájába esve Camilla lélegzete elakadt. Pánik lobbant a mellkasában, amitől szemei vérben forogtak. Elméje rohamosan pörgött, kétségbeesetten egy aljas hazugságot szőve, hogy megmentse gondosan felépített narratíváját.

"Igazából… a testvéremmel mély haragot táplálunk egymás iránt" – hebegte Camilla, könnyeket erőltetve a szemébe. "Ő volt az az ember, aki bedrogozott azon az éjszakán hat évvel ezelőtt."

Gideon teljesen mozdulatlanná vált.

"Engem pécézett ki, mert én vagyok a törvénytelen lány" – folytatta Camilla, hangja remegett a megjátszott bánattól. "Gyűlölte, hogy anyámat és engem is befogadtak a Kensington-családba. Tönkre akart tenni engem."

Gideon arca rémisztően elsötétül a vád hallatán. Súlyos, fojtogató nyomás töltötte be a szobát. Megmagyarázhatatlan, mély irritációt érzett égni a mellkasában a gondolatra, hogy Vivienne egy ilyen gátlástalan, ragadozóhoz illő tettet követett el. Felfordult tőle a gyomra. Mégis, ahogy Vivienne veleszületett arroganciájára, éles nyelvére és az irodában mutatott agresszív dominanciájára gondolt, elfogult elméje megmagyarázta magának, hogy mindez némiképp hihetővé teszi a vádat.

"Menj vissza a saját lakrészedbe pihenni" – parancsolta Gideon. Nem akarta nézni az áttetsző hálóingjét, sem hallani egyetlen további szavát. Megfordult, és kisétált a lakosztályból, a nehéz ajtók kattanva csukódtak be mögötte.

Egyedül maradva a csendes hálószobában, a szánalmas színjáték azonnal eltűnt Camilla arcáról. Ott állva sokat mutató fehérneműjében, tekintete aljassá és gyilkossá vált. Vivienne puszta létezése a vállalatnál, a nyersanyagokhoz való közelsége, és elidőző jelenléte Gideon körül könyörtelen, fojtogató fenyegetést jelentett. Camilla addig szorította az öklét, amíg manikűrözött körmei a tenyerébe vájtak, véres félholdakat rajzolva. Erőszakosan elhatározta, hogy nem hagyhatja azt a ribancot a Lumina Ékszerészetnél. Tönkre fogja tenni Vivienne-t, kerüljön amibe kerül.