A reggeli napfény áttört az Obsidian adminisztratív irodájának padlótól mennyezetig érő ablakain, ragyogó fényt vetve Gideon Rothwell íróasztalára. A táblagépén az internet egyenesen őrjöngött. A "Junior Styles" márka újonnan kiadott promóciós fotói letarolták a közösségi médiát, és órákon belül a harmadik helyre kúsztak fel a felkapott keresések listáján.

A felhasználók dicséretekkel árasztották el a kommenteket, hatalmas izgalomhullámot indítva el a platformokon.

"Ezek a gyerekek gyönyörűek!"

"Úgy néznek ki, mintha maga Isten áldotta volna meg őket. Annyira irigykedem."

"Kik a szüleik? A genetikájuk elképesztő lehet."

"Ez csak gyermekruházat, de ők mégis úgy festenek benne, mintha felsőkategóriás luxus lenne. A pofijuk miatt van?"

A posztok alatti kommentszekció csak úgy zsongott. Szinte mindenki a gyerekek lenyűgöző külsejéről és természetes bájáról beszélt.

Gideon az íróasztalánál ült, tekintetét a felkapott keresésekre szegezve. Ritkán figyelt oda a marketingkampányokra, de ez a két arc megragadta a figyelmét. A képeken látható kisfiú és kislány cseppet sem tűnt lámpalázasnak. Könnyed eleganciával működtek együtt, természetes vonzerejük sugárzott a képernyőről. Volt valami veleszületett kifinomultság a kifejezésmódjukban, ami furcsán ismerősnek tűnt, bár a férfi nem értette, miért vonzódik hozzájuk ennyire. Mintha ez a két idegen egy láthatatlan húrt pendített volna meg a szívében.

Egy kopogás az ajtón szakította meg a koncentrációját. Wyatt lépett be, kezében egy saját táblagéppel, meglepett arckifejezéssel.

"Uram, a 'Junior Styles' márka eladási mutatói az egekbe szöknek. A kampány hatalmas siker. Helyes döntés volt ezeket a gyerekeket választani modellnek."

Gideon lassan bólintott, tekintetét még mindig a képernyőn tartva. "És?"

"Ma hívást kaptunk a Sovereign Peak Entertainmenttől is" – folytatta Wyatt, miközben a papírjait lapozgatta. "Kizárólagos szerződést akarnak kötni mindkét gyermekkel."

A Sovereign Peak volt Crownhaven legnagyobb szórakoztatóipari ügynöksége, amely az Obsidian Csoport égisze alatt működött. Egy velük kötött szerződés garantált utat jelentett a sztárság felé. Az általuk kiválasztott összes művész kivételes potenciállal rendelkezett, és fényes jövő állt előttük.

Gideon szeme kissé leereszkedett. "Először kérje ki a szüleik beleegyezését. Még túl fiatalok. Nem hozhatjuk meg ezt a döntést helyettük."

Wyatt habozott, áthelyezve a súlyát egyik lábáról a másikra. "Ez a probléma, uram. A dokumentációjuk nem tartalmaz semmilyen szülői elérhetőséget vagy lakcímet. Az egyetlen dolog, amit meghagytak, egyetlen, ellenőrizetlen mobiltelefonszám."

Gideon felnézett, homloka ráncba rándult. "Semmi szülői információ?"

"Semmi" – erősítette meg Wyatt, átnézve a kezében lévő papírokat. "Csak ez a szám. Nem is vagyok benne biztos, hogy egyáltalán valódi-e."

Gideon a papíron lévő számjegyeket meredten nézte. Hirtelen megmagyarázhatatlan kíváncsiság vett erőt rajta. Felemelte az asztali telefonját. "Én magam fogom felhívni őket."

***

Az Óceánparti Villában sürgés-forgás uralkodott. Vivienne a nappaliban sietett fel-alá, felkapta a táskáját, és belebújt a magassarkújába.

"Kincseim, mami most indul dolgozni" – kiáltott oda, megállva az ajtóban, hogy három gyermekére nézzen. "Legyetek jók, maradjatok bent, és hívjátok a keresztanyutokat, ha bármire szükségetek van, rendben?"

"Viszlát, mami!" – csengte a három gyerek egyszerre, integetve apró kezeikkel.

Vivienne elmosolyodott, puszit dobott nekik, majd kirohant, hogy elérje a fuvart.

Alig néhány perccel azután, hogy a bejárati ajtó bezáródott, a kisasztalon lévő vezetékes telefon megcsörrent.

A három gyerek a villogó képernyő köré gyűlt. Felismerték a vonalat. Ez volt az a bizonyos szám, amelyet az Obsidian Csoport jelentkezési lapjára írtak.

Chloe lábujjhegyre állt, és felnyúlt, hogy megfogja a kagylót. A füléhez szorította, és a legfényesebb, legvidámabb hangján szólalt meg. "Halló! Ez Őkirályi Fensége rezidenciája. Ki keresi?"

A vonal másik végén Gideon elhallgatott. Az édes, gyermeki hang hallatán a mellkasában lévő jég kissé felolvadt. "Halló. Én vagyok… a bácsi, aki a múltkor az ölébe vett."

Chloe szeme felragyogott. "Jóképű bácsi! Maga az!"

"Otthon vannak a szüleid?" – kérdezte Gideon, hangja ellágyult.

"Mami elment dolgozni" – mondta Chloe, állát a kezére támasztva, miközben egy hokedlin ült. "Miért hív, Jóképű bácsi?"

Gideon elmosolyodott, és egy ritka melegség csúszott a hangjába. "Hol vagytok most? Értetek megyek."

A Gideon íróasztala mellett álló Wyatt tiszta döbbenettel meredt a főnökére. A szigorú, hajthatatlan milliárdos épp most dobta ki az ablakon a teljes vállalati napirendjét és nemes státuszát. Személyesen fog elmenni két gyerekért?

Gideon befejezte a hívást, és felkapta a kocsikulcsát az asztalról.

"Uram, hadd menjek én" – ajánlotta fel gyorsan Wyatt, még mindig próbálva feldolgozni a helyzetet. "Találkozói vannak betáblázva."

Gideon odadobta a kulcsokat Wyattnek. "Maga vezet."

Wyatt elkapta a kulcsokat, teljesen némán.

***

Wyatt a letisztult, luxus szedánnal a hetes számú Óceánparti Villa előtti járdaszegélyhez hajtott. A szélvédőn keresztül látta, hogy két gyerek boldogan várakozik.

Chloe egy élénksárga, napraforgókkal díszített tütüt viselt, haját takaros fonott copfokba kötve. Mellette állt Jaxon. Ő egy azonos, dizájner öltözéket viselt, tökéletesen utánozva Maddox stílusát. Hibátlanul játszotta el a testvérét, hogy megvédje a húgát.

"Távolról nézve, uram, ez úgy néz ki, mintha elrabolnánk valaki gyerekeit" – motyogta Wyatt az orra alatt, miközben a gyerekek az autó felé futottak.

Gideon figyelmen kívül hagyta a megjegyzést. A hátsó ajtó kinyílt, és a gyerekek bemásztak a tágas hátsó ülésre. Chloe azonnal beljebb csúszott, és egyenesen Gideon mellé ült széles vigyorral.

"Hová megyünk, uram?" – kérdezte Jaxon, hangját egyenletesen tartva, miközben Gideonra nézett.

Gideon elfordította a fejét, éles tekintetével végigpásztázva a fiút. Észrevett egy apró anyajegyet Jaxon szeme sarkában. A szemöldöke kissé megrándult. Finom különbséget érzett a fiú viselkedésében ahhoz az ellenséges, vadul oltalmazó gyerekhez képest, akivel előző nap találkozott. A fiú nyugodtabbnak tűnt, bár még mindig éberen figyelt. Talán a gyermek egyszerűen csak felengedett vele szemben a korábbi találkozásuk után.

"Ebédeltetek már?" – kérdezte Gideon.

"Még nem" – válaszolta Jaxon, ártatlanul pislogva. "Vesz nekünk enni?"

Gideon kinyújtotta a kezét, és hosszú ujjait gyengéden Jaxon fején nyugtatva, beletúrt a hajába. "Tegnap úgy tűnt, nagyon nem kedvelsz engem. Miért ez a hirtelen változás?"

Jaxon megvakarta az arcát, és pajkos vigyorral kidugta a nyelvét. "Azért, mert azt hittem, hogy maga egy rosszfiú."

"A bátyám szuper vad tud lenni, ha azt hiszi, valaki veszélyes" – magyarázta gyorsan Chloe, alátámasztva Jaxon fedősztoriját.

Gideon ajkai egy ritka, őszinte mosolyra húzódtak. Előrenézett a visszapillantó tükörbe. "Wyatt, vezessen a Majestic Atrium Hotelhez."

***

A Majestic Atrium Hotel vezetői étterme csendes volt. A nagyterem, amely általában nyüzsgött a felső tízezertől, üres volt, leszámítva a vigyázzban álló személyzetet. Gideon felhasználta befolyását, hogy az egész helyszínt lefoglalja a privát ebédjükhöz.

"Rendeljetek, amit csak szeretnétek" – mondta Gideon, a gyerekek előtt lévő bőrkötéses étlapok felé intve.

Chloe és Jaxon kinyitották a menüket. Az árak csillagászatiak voltak, elegendőek ahhoz, hogy egy átlagembernek elálljon tőle a lélegzete, de Chloe nem habozott. Apró ujjával a lap legdrágább ételére mutatott. "Maddox, én ezt akarom!"

"Persze, ezt kérjük" – mondta Jaxon, lazán bólintva.

"És ezt is! Meg azokat!" – tette hozzá Chloe, szemei ragyogtak.

"Malac vagy?" – motyogta Jaxon, a szemét forgatva.

Chloe felhorkant, és elfordította az arcát. Ha az igazi Maddox lett volna itt, hagyta volna, hogy az egész étlapot megrendelje egyetlen panasz nélkül.

Gideon csendes szórakozottsággal figyelte a civakodásukat, miközben lassan belekortyolt a vizébe. Úgy vette észre, hogy élvezi a társaságukat, a melegség ismeretlen érzése telepedett meg a mellkasában.

Az étteremvezető ott állt, kissé megizzadva, miközben feljegyezte a rendeléseket. Amikor meglátta, hogy Chloe ujja az ausztrál homáron pihen, arca elsötétült. Elnézést kérve meghajolt.

"Szörnyen sajnálom, kisasszony, de ma kifogytunk az ausztrál homárból. Sőt, a szállítási késedelmek miatt a kerület egyetlen felsőkategóriás szállodájában sincs raktáron."

Chloe vállai leereszkedtek, arca mélységes csalódottságot tükrözött. "Ó… de a homár a kedvencem." Ez volt az édesanyja kedvence is, és remélte, hogy később le tudja írni az ízét Vivienne-nek.

Gideon felnézett a menedzserre, arckifejezése nyugodt, de parancsoló volt. "Mennyi időbe telne egy tengerparti városból ide repíteni egy szállítmány friss homárt?"

A sarokban álló Wyatt úgy érezte, leesik az álla. Vajon a főnöke komolyan azt javasolta, hogy repülővel hozzanak tengeri herkentyűket, csak azért, hogy ezek a gyerekek megkóstolhassák az ausztrál homárt? A költségek nevetségesek lennének. Ez a kényeztetés olyan szintje volt, amit még soha nem látott Gideontól, hogy bárkinek is kimutassa – még Camillának sem.

A menedzser nagyot nyelt, és még mélyebben meghajolt. "Mr. Rothwell, ha magánszállítást szervezünk, körülbelül két órát venne igénybe."

"Intézkedjen" – adta ki a parancsot Gideon pislogás nélkül. "Azonnal hozzák ide helikopterrel."

"Igenis, uram. Azonnal." A menedzser elrohant, hogy elintézze a hívásokat.

Chloe és Jaxon tágra nyílt, csodálkozó szemekkel meredtek Gideonra. "Uram, maga hihetetlenül gazdag" – suttogta Chloe áhítattal.

Wyatt némán megdörzsölte az orrnyergét. *Úgy szórja a pénzt értetek, mintha víz lenne*, gondolta.

Gideon kissé előrehajolt, halvány mosollyal az ajkán. "Gondoltatok már arra, hogy hivatalosan is debütáljatok a szórakoztatóiparban?"

***

Chloe oldalra döntötte a fejét, fonott copfjai meglendültek. "Van egy ügynökség, aki le akar szerződtetni minket, uram?"

"Igen" – felelte halkan Gideon. "De csak akkor, ha ti is akarjátok. Semmire sem foglak kényszeríteni benneteket, ha a szüleitek nem egyeznek bele." Őszintén kíváncsi volt azokra az emberekre, akik ezeket a kivételes gyerekeket nevelték.

"Én akarom csinálni!" – mondta Chloe lelkesen. Az elméje már számolta a számokat. A showbiznisz jól fizet. Ha saját pénzt tudnának keresni, segíthetnének az édesanyjuknak.

Gideont meglepte a kislány azonnali beleegyezése. "Biztos vagy benne? A szüleiteknek rendben lesz, hogy ilyen fiatalon dolgozzatok?"

Chloe ragyogó szemei ellágyultak, és a szomorúság árnyéka suhant át rajtuk. "Nekünk nincs apukánk. Csak Őkirályi Fensége van nekünk."

Gideon hirtelen csendet érzett a mellkasában. "Őkirályi Fensége?"

"Ő a mi mamink" – magyarázta Chloe, hangja gyengéd, őszinte hangnemre váltott. "A mami olyan keményen dolgozik, hogy pénzt keressen, hogy teljesen egyedül felneveljen minket. Nagyon nehéz neki. Ha meg tudjuk keresni a saját pénzünket, osztozhatunk a terheiben, és megkönnyíthetjük az életét."

A szavai hallatán éles, oltalmazó fájdalom bontakozott ki Gideon mellkasában. Borostyánszín szemei egy hirtelen jött, súlyos érzelemtől elhomályosultak. Ezek a briliáns, gyönyörű gyerekek apa nélkül nőttek fel, és a korukat messze meghaladó érettséget hordoztak magukban, hogy megvédjék egyedülálló édesanyjukat. A küzdelmeik gondolata valami mélyen lévő dolgot kavart fel benne.

"Miből él az édesanyátok?" – kérdezte Gideon, akinek a kíváncsisága teljesen felébredt.

Jaxon kis állát a kezére támasztotta, és felnézett Gideonra. Egy fényes, számító csillogás villant meg a szeme mélyén, miközben elmosolyodott. "A mi mamink csodálatos. Ő egy tervező!"