„Tervező?” – Gideon mély hangja ünnepélyes, szinte óvatos élt kapott, ahogy megismételte a szót. Éles, borostyánszín szemei a pazar étkezőasztal túloldalán ülő fiúra szegeződtek. Átható tekintetével a gyermek arcának minden porcikáját végigpásztázta, racionális magyarázatot keresve.

Képtelen volt szabadulni attól a kísérteties, megdöbbentő ismerősségtől, amely mindkét gyermek vonásaiba bele volt vésve. Ez a fantomszerű hasonlóság könyörtelenül húzódott meg elméje peremén.

„A mi mamink nem túl ismert” – mondta Jaxon simán, kis állát a kezére támasztva. Egy ragyogó, lefegyverző mosolyt villantott, szakszerűen elterelve a beszélgetést a veszélyes területről. „Szóval akkor sem ismerné a nevét, ha elmondanánk. Egyébként, uram, magának van barátnője?”

Gideon összehúzta a szemét, váratlanul érte a hirtelen témaváltás. Barátnő? Volt egy nő, aki a házában élt, igen, de sosem ismerte el hivatalosan, hogy ilyen címet viselne az életében.

Jaxon mosolya pajkos vigyorrá szélesedett. „Mit szólna, ha bemutatnánk magának a maminkat? Bár nem híres, de csodálatos. Nem is beszélve arról, hogy gyönyörűen néz ki. Vagyis, csak nézzen ránk! El tudja képzelni, milyen gyönyörű lehet az a nő, aki minket csinált.”

Gideon ajkai szoros, néma vonallá préselődtek. Egyetlen szót sem szólt válaszul.

A fiú nem tévedett. Ez a két gyermek kivételesen kiemelkedő megjelenéssel rendelkezett. Ebből logikusan következett, hogy a nő, aki életet adott nekik, rendkívüli szépséggel bír. Mégis, egy mély, nyugtalanító ellentmondás dúlt a mellkasában. Valahányszor rájuk nézett, az ösztönei azt sikoltották, hogy van köztük valami kapcsolat, egy kötelék, ami ezekhez az apró idegenekhez húzza.

A logikus elméje azonban szilárdan ragaszkodott a valósághoz. Úgy hitte, Camilla volt az egyetlen partnere. Teljes bizonyossággal tudta, hogy Camilla sohasem volt terhes, és soha nem is szült egyetlen gyermeket sem. Biológiai képtelenség volt, hogy ezek a gyerekek az övéi legyenek. Mégis, minél tovább bámulta Chloe finom arcát, annál inkább táncolt egy furcsa, megfoghatatlan emlék épphogy csak elérhetetlen távolságban.

Egy hirtelen rezgés az asztalon megtörte a csendes feszültséget. Jaxon lenézett az okosórájára. A képernyő felvillant egy bejövő hívással Maddoxtól.

Jaxon felállt, és udvariasan bólintott. „Elnézést, uram. Ki kell mennem a mosdóba.”

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, megfordult, és elkocogott az étkezőrésztől. Beslisszolt egy csendes, plüssszőnyeges folyosóra a mosdó bejárata közelében, megérintette a hívásfogadó gombot az óráján, és közel emelte a füléhez.

„Maddox?” – suttogta Jaxon, hangja levetkőzte a játékos álarcot.

Mérföldekkel arrébb, a kórház tekintélyt parancsoló bejárata előtt állva Maddox egy ropogós, fehér orvosi dokumentumot szorított a kezében. Hangja recsegve szólt az apró hangszórón keresztül, vibrálva az alig elfojtott izgalomtól. „Jaxon, az eredmények már megvannak.”

Jaxon lélegzete elakadt. „Ő a mi apukánk?”

„Igen! A DNS egyezik. Ő a mi apukánk!”

Jaxon lassan bólintott magában az üres folyosón, kis arcán mély ránc jelent meg. „Nem csoda, hogy ennyire hasonlít ránk” – motyogta. Briliáns elméjében sebesen forogtak a fogaskerekek, és rémisztően pontos gyermeki logikával rakta össze a sötét igazságot. „De ha ő az apukánk, miért van azzal a gonosz nővel?”

„Gondolj arra, amit a keresztanyu mondott nekünk” – válaszolta Maddox, hangja komolyra fordult, ahogy lesétált a kórház lépcsőjén. „A mamit kidobták a Kensington-kúriából amiatt a csapda miatt, amit az a rossz nő állított neki hat évvel ezelőtt. Apu egyáltalán nem tud a létezésünkről. Még azt sem tudja, hogy kicsoda is a mami valójában. Ennek biztosan a rossz nő hazugságai az okai.”

Jaxon arckifejezése vad homlokráncolássá sötétült. A megtévesztés puszta mértéke rátelepedett. „Hmph. Szóval az a rossz nő teljesen magának akarja megtartani az apukánkat?” Összeszorította a fogát, apró kezei szoros ökölbe szorultak az oldalán. „Azt csak szeretné!”

Belebeszélt az órájába, hangja ünnepélyes fogadalomként csengett. „Csak várj és figyeld meg, Maddox. Vissza fogjuk lopni az apukánkat.”

A hívást befejezve Jaxon sarkon fordult, hogy visszainduljon az étkezőasztalhoz.

Túl gyorsan mozgott. Erőteljesen nekiment egy arra sétáló nőnek, apró válla a nő oldalának ütközött.

„Hé! Honnan került elő ez a kis fattyú?” – csattant fel egy éles, gőgös hang a folyosón. „Nincs szemed?”

Monica hátrahőkölt, és dühösen meredt le a gyerekre. Kétségbeesetten paskolta drága dizájner ruháit, próbálva kisimítani a gyűrött anyagot. Ezt a különleges öltözéket különleges alkalmakra tartogatta, vonakodva attól, hogy otthon csak úgy lazán viselje, és a látvány, ahogy ez az ügyetlen kölyök tönkreteszi a makulátlan megjelenését, csak táplálta a bosszúságát.

Kinyitotta a száját, hogy keményen leszidja, de a szavak elhaltak a torkában.

Tekintete a kisfiú arcára szegeződött. Arckifejezése tiszta, hamisítatlan döbbenetté torzult. A kísérteties, megdöbbentő hasonlóság Gideon Rothwellhez azonnali sokkhullámokat küldött keresztül a szervezetén. De nem csak Gideont látta. A fiú éles vonásain átsejlett a hat évvel ezelőtti Vivienne Kensington letagadhatatlan, összetéveszthetetlen árnyéka. A felismerés megbénította.

Monica gyomrában hideg rettegés gyűlt össze. Egy fiú, aki pontosan úgy nézett ki, mint Gideon, épp most bukkant fel a semmiből. Lehet, hogy egy törvénytelen gyermek? De Gideon hírhedten távolságtartó volt a nőkkel. Sohasem mutatott érdeklődést senki iránt, kivéve azon az egyetlen végzetes éjszakán hat évvel ezelőtt.

Monica légzése felületessé vált. Nem csak egyetlen éjszakát feküdt le Gideonnal az a nyomorult lány? Hogyan lehetséges, hogy terhes lett egyetlen együttlétből? Mégis, Vivienne nemrégiben tért vissza Valoriába, és most ez a gyermek állt egyenesen előtte.

Jaxon összeszedte magát, és leporolta a saját ruháját. Hideg daccal állta a nő pánikszerű tekintetét. „Maga az, akinek nincs szeme, néni.”

„Ki…” – hebegte Monica, miközben vészjósló előérzet karmolta a mellkasát. „Ki az anyád?”

„Miből gondolja, hogy méltó arra, hogy tudja, ki az anyám?” – vágott vissza Jaxon. Hátat fordított neki, azzal a határozott szándékkal, hogy elsétál.

Monica előrelendült, ujjai durván a fiú apró karjába mélyedtek. „Te kis fattyú, az anyád nem tanította meg neked, hogyan kell tisztelettel beszélni az idősebbekkel?”

Jaxon elfordította a fejét. Szemei jéghideggé váltak, pontosan utánozva azt a vad tekintetet, amivel Gideon rendelkezett, amikor feldühítették. „A magáé meg nem tanította meg arra, hogy szeresse a gyerekeket?”

A fiú puszta merészsége, párosulva azzal a rémisztően ismerős tekintettel, áttaszította Monicát a határon. Az egyre növekvő pánik robbanékony dühmé alakult.

„Vivienne Kensington az anyád?” – sikoltott fel hangosan, a vád végigvisszhangzott az elegáns folyosón. „Az a ribanc az anyád!?”

A szeretett édesanyja elleni aljas sértés átkattintott egy kapcsolót Jaxonban. Tiszta, vadállati ösztöntől hajtva megragadta a karját szorító kezet, maga felé húzta, és fogait erősen Monica húsába süllyesztette.

„Ááá!” – sikoltott Monica átható fájdalmában. Letépte a vérző kezét, és erőszakosan hátra lökött a kisfiút.

Jaxon tompa puffanással ért földet a szőnyegpadlón. Ahelyett, hogy feltápászkodott volna, hogy visszavágjon, lent maradt. Arca összerándult, és azonnal teátrális, szívszaggató zokogásban tört ki.

„Búhúhú! Valaki megüt egy gyereket!” – jajgatott Jaxon, pusztító sírása visszhangzott a folyosón. „Búhúhú!”

A gyásza nyers hangereje varázsütésként hatott. Több arra járó pincér megállt a lépésben, és figyelmük a felfordulás felé irányult. Látva egy apró, védtelen gyereket szánalmasan sírni a padlón egy uralkodó, jólöltözött nő alatt, sietve odamentek, hogy közbeavatkozzanak.

„Hölgyem, hogyan lökhetett fel egy gyereket?” – szidta le az egyik pincér, miközben lehajolt, hogy segítsen Jaxonnak.

„Ehhez semmi közük!” – csattant fel Monica, vérző kezét a mellkasához szorítva. „Látták a saját szemükkel, hogy fellöktem? Magától esett el!”

„Én csak véletlenül mentem magának!” – zokogott Jaxon, masszív könnyek patakoztak végig az arcán. „De maga ellökött, és ribancnak nevezte a mamimat! Búhúhú!”

Az összegyűlt személyzet intenzív szimpátiával mormogott, dühös tekintetüket szilárdan Monicára szegezve. Felismerve, hogy a fiú a VIP vendég, aki Gideon Rothwell-lel étkezett, az étteremvezető sarkon fordult, és visszarohant a fő étkezőbe, hogy értesítse a milliárdost.

Léptek dübörögtek a folyosón, ahogy Chloe és Wyatt a tömeg felé futottak.

„Jaxon!” – kiáltott fel Chloe. Látva a testvérét a földön ülni a könnyes arcával, a tömeg elejére tört, és dühös pillantást vetett Monicára. „Miért lökte fel a bátyámat!?”

„Láttad a saját szemeddel, hogy fellöktem?” – gúnyolódott Monica, indulata vadul elszabadult. „Ti kis fattyúk ma be akartok mártani engem, mi? Nem tudjátok, ki vagyok! Majd megmutatom nektek, hogyan bánok az ilyen kölykökkel, mint ti!”

A borzalmas felismerés, hogy ezek a vad gyerekek Vivienne utódai, átégette az önuralma utolsó foszlányait is. A düh és a harapás szúró fájdalma elvakította. Monica magasra emelte manikűrözött kezét a levegőbe, eltökélve, hogy megüti a síró fiút.

Chloe látta a közelgő csapást. Gondolkodás nélkül vetette előre apró testét, szándékosan az ütés útjába lépve, hogy pajzsként védje Jaxont.

A nehéz, brutális pofon egyenesen Chloe arcán csattant.

Zengő reccsenés visszhangzott a folyosón, ami megdöbbent csendbe dermesztette a környező pincéreket. Az ütés ereje a padlóra küldte Chloét. Egyetlen könnycseppet sem ejtett, de egy éles, erőszakos vörös folt virágzott ki azonnal a zsenge, sápadt arcán.

„Te… te magad szaladtál bele!” – hebegte Monica, váratlanul érte a lány hirtelen önfeláldozása.

Mielőtt Monica újabb kifogást nyöghetett volna ki, a folyosó levegőjének hőmérséklete drasztikusan lezuhant.

Monica arcából minden szín kifutott, ahogy felnézett. „Mr… Mr. Rothwell…”

Gideon lépett át a pincérek szétváló tömegén. Abban a pillanatban, ahogy borostyánszín szeme rávillant a dühös vörös duzzanatra Chloe finom arcán, arckifejezése a halálos, rémisztő düh állapotába sötétült.

„Mrs. Kensington” – mondta Gideon, hangja jéghideg regiszterbe süllyedt. „Miért tett ilyen durva mozdulatot egy gyerek ellen?”

„Én… Nem, Mr. Rothwell!” – Monica kétségbeesetten emelte fel vérző kezét, pajzsként mutogatva a látható harapásnyomokat. „Ez a kölyök futott nekem először! Nem kért bocsánatot, visszabeszélt, és megharapott! Nézze ezt meg!”

Jaxon megtörölte a szemét, és apró, remegő ujjával a nőre mutatott. „Maga szidott engem először! Maga nevezte ribancnak a mamimat! Ezért haraptam meg!”

Friss könnyek hullottak Jaxon szeméből. A distressz nyers, hibátlan megnyilvánulása mély, megmagyarázhatatlan és erőszakosan védelmező húrt pendített meg Gideon mellkasában.

Monicát teljesen figyelmen kívül hagyva, Gideon előrelépett, és féltérdre ereszkedett a gyerekek mellett. Kinyújtotta a kezét Chloe felé, hatalmas keze gyengéd volt, ahogy hüvelykujjával óvatosan végigsimított a lány duzzadt, kipirult arcán. Jaxon felé fordult, és a mandzsettáját használva letörölte a fiú patakzó könnyeit. A valódi fájdalom, ami ezekből az apró, bátor testvérekből sugárzott, olyan módon hatott rá, amit fel sem fogott.

Gideon felállt, teljes, tornyosuló magasságába emelkedve. Szemében a védelmező düh megszilárdult, ahogy megcáfolhatatlan pillantást vetett Monicára.

„Kérjen bocsánatot a gyerekektől” – parancsolta. Hangjának dermesztő tekintélye nem hagyott teret a vitának.

Monica összerezzent. A kétségbeesés kaparta a torkát. „Mr. Rothwell, pontosan milyen kapcsolatban áll ezzel a két vad gyerekkel?” Kétségbeesetten remélte, hogy kihasználhatja státuszát, emlékeztetve a férfit a háztartásához fűződő kapcsolatára.

Gideon vékony ajkai szoros, könyörtelen vonallá préselődtek. A teljes pusztítás rejtett fenyegetése sötétítette el a tekintetét.

„Nem kell aggódnia amiatt, hogy milyen kapcsolatban állok velük” – jelentette ki Gideon hidegen. „Csak azért kell bocsánatot kérnie a gyerektől, mert maga Camilla anyja. És ígérem, hogy emiatt az ügy miatt soha többé nem fogom megnehezíteni az életét.”