A Gideonból sugárzó látható, rémisztő ingerültségtől meghunyászkodásra kényszerítve Monica a fogát csikorgatta. A dühe visszatartásának puszta erejétől az álla tompa fájdalommal lüktetett. A tornyosuló milliárdost körülvevő levegő fojtogatónak hatott, szinte vibrált a halálos energiától. Tudta, hogy egy ilyen hatalmas termetű és tekintélyű emberrel való szembeszállás csak katasztrófát hozna rá és a lányára.

Mereven lehajtotta a fejét az összegyűlt, kíváncsi bámészkodók és a megdöbbent felszolgálók előtt. – Sajnálom, gyerekek – motyogta összeszorított fogakkal, a szavak keserű hamuként ízlettek a nyelvén. – A néni a hibás, kérlek, bocsássatok meg.

Lesütött tekintete alatt a szeme égett a rosszindulattól. Titokban, izzó dühvel megesküdött, hogy kideríti az igazságot. Ha ezek a kölykök tényleg ahhoz a nyomorult Vivienne-hez tartoznak, gondoskodni fog róla, hogy soha többé ne leljenek békére Valoriában. Volt bennük valami hasonlóság, valami kínzó ismerősség a vonásaikban, amitől felfordult a gyomra.

Gideon figyelte, ahogy Monica hátralép, a mellkasában lévő jeges düh csak akkor enyhült, amikor lepillantott a gyerekekre. A kislány piros, megdagadt arcára fókuszált, és megmagyarázhatatlan késztetést érzett, hogy megvédje.

– Biztonságban hazaviszlek titeket – ajánlotta fel Gideon. A hangja olyan gyengéd, megnyugtató tónusra ereszkedett, amilyet ritkán használt bárki társaságában. Kinyújtotta a kezét, remélve, hogy némi megnyugvást nyújthat.

Chloe már nem azzal a tágra nyílt szemű áhítattal nézett rá, mint pillanatokkal korábban. Ehelyett szándékosan hátralépett egyet. Apró arca hideg, távolságtartó maszkká keményedett. Kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta Jaxonét.

– Sajnáljuk, uram. Már nem akarunk enni – mondta Chloe. A hangja olyan fagyos távolságtartást hordozott, amely áthatolt a feszült folyosón. – Haza akarunk menni.

Gideon megdermedt, megzavarodott a hirtelen, fagyos elutasítástól. – Hadd küldjelek vissza titeket. Késő van, és nem biztonságos...

– Hagyja csak. Visszamegyünk egyedül – vágott közbe Chloe anélkül, hogy hátranézett volna. Elhúzta Jaxont, és kimasíroztak a luxusétteremből.

Wyatt a pálya szélén állt, megdöbbenve a látványtól. – Mr. Rothwell, ezeknek a gyerekeknek aztán van vérmérsékletük, mi?

Gideon nem válaszolt az asszisztensének. Gyökeret vert lábbal állt a pazar folyosón, és elgondolkodva meredt az apró, távolodó alakokra. Súlyos, tompa fájdalom telepedett a mellkasára, a veszteség érzése, amit nem tudott felfogni.

Amint biztonságban kint voltak a járdán, a hűvös esti szellő végigsöpört az arcukon. Valoria nyüzsgő városi utcái világokra tűntek az étteremben zajló feszült drámától. Jaxon letörölte a maradék nedvességet a szeméből, és büszke vigyorra húzta a száját, próbálva oldani a hangulatot.

– Milyen volt? – dicsekedett Jaxon, kidüllesztve apró mellkasát. – Ugye elsőrangúak a színészi képességeim? Azok a műkönnyek tökéletesek voltak, nem? Mindenkit átvertem.

A bátyja humorizálási kísérlete ellenére Chloe nem tudta rávenni magát a mosolygásra. A fizikai csípés a megdagadt arcán semmit sem jelentett a szívére nehezedő mély, érzelmi fájdalomhoz képest.

– Igaz, hogy Apu nem akar majd elismerni minket? – kérdezte Chloe. Hatalmas szemei véreresek lettek a lesújtó csalódástól.

Jaxon megállt. A játékos dicsekvés azonnal eltűnt az arcáról. Közelebb lépett, és gyengéden megsimogatta a húga sértetlen arcát, fiatal szemei a korát messze meghaladó érettséggel sötétedtek el.

– Futni hagyta őt – suttogta Chloe, a hangja elcsuklott a felismerés súlya alatt. – Az a néni Camilla anyukája. Csak bocsánatkérésre kényszerítette. Nem büntette meg, amiért megütött. Megvédte őt Camilla miatt.

Jaxon arckifejezése hajthatatlan elszántsággá szilárdult. – Ne sírj, Chloe. Az a gonosz nő csak elvakította Aput a hazugságaival. Ő még nem tudja az igazságot rólunk.

– De nem érdekelte! – szipogott Chloe, és végül kicsordult egy könnycsepp a szeméből.

– Még nem fedhetjük fel előtte a valódi kilétünket – emlékeztette őt Jaxon komolyan. Megragadta a lány vállát, gondoskodva róla, hogy megértse a veszélyes valóságot, amivel szembenéznek. – Gondolj bele. Ő egy milliárdos. Hatalma van Valoriában. Övé az összes pénz és az ország összes legjobb ügyvédje. Ha azt hiszi, hogy szereti Camillát, akkor a nő családja mellé fog állni. Ha most rájön, kik vagyunk, elvesz minket Anyutól. Anyu elveszítene egy brutális gyermekelhelyezési pert. A szíve millió darabra törne.

Chloe letörölte a könnyét, miközben a kegyetlen valóság tudatosult benne. Ha Apu bíróságon harcolna Anyu ellen, Anyu mindent elveszítene. Csak ők jelentettek mindent Anyunak ezen a világon.

– Nem ő az az apu, akit mi akarunk, ha továbbra is Camillát védi – jelentette ki Jaxon hevesen, apró öklei összeszorultak az oldala mellett. – Most nincs rá szükségünk. Mi is meg tudjuk védeni Anyut! És anyagilag is megengedhetjük magunknak, hogy támogassuk Anyut mindebben!

A bátyja megingathatatlan logikájától és mély hűségétől megnyugodva Chloe vett egy mély lélegzetet. Határozottan bólintott, a szemében lévő szomorúságot csendes elszántság váltotta fel. – Igen. Meg fogjuk védeni Anyut.

Eközben a város másik végében a Lumina Ékszerészet elegáns központja továbbra is fényesen világított az éjszakai égbolt alatt.

Monica, aki még mindig hevesen fortyogott a szállodában elszenvedett nyilvános megaláztatás miatt, egyenesen az épületbe viharzott. Minél többet gondolt arra, hogy Gideon lehajtott fejjel való bocsánatkérésre kényszerítette, annál jobban forrt a vére. Ezt a féktelen dühöt egyenesen a vezetői szint felé irányította. Figyelmen kívül hagyta a megriadt éjszakai asszisztenseket, és egyenesen a vezérigazgatói iroda felé masírozott.

*Bumm!*

Monica berúgta Vivienne irodájának ajtaját.

Vivienne a modern íróasztala mögött ült, az asztali lámpája lágy fényében megvilágított magányos alakként. Nyugodtan nézett át egy halom csiszolatlan gyémántokra vonatkozó beszerzési aktát. Még csak meg sem rezzent a hangos, erőszakos behatolásra.

Monica előremasírozott, tenyerével a polírozott íróasztalra csapott, és közel hajolt. – Tényleg nagy cselszövő vagy, mi? – sziszegte mérgesen, az arca eltorzult a dühtől. – Tényleg visszatértél Valoriába két fattyúval hat év után?

Vivienne keze megállt egy dokumentum felett. A szíve rémisztőt ugrott a mellkasában. *Látta őket. Látta a kisbabáimat az étteremben.*

Vivienne, azonnal felismerve, hogy a Kensington család veszélyes zsarolási alapként használhatja drága gyermekeit, az elméje egy vaspáncéljába zárta a pánikot. Nem engedhetett meg magának egyetlen botlást sem. Fenntartotta a hűvös, zavartalan közöny maszkját.

Lassan felnézett, arckifejezése az őszinte zavarodottság tökéletes maszkja volt. – Milyen gyerekek? Nem értem, miről beszélsz.

– Ne játszd meg itt nekem a hülyét! – gúnyolódott Monica, vádlón rászegezve az ujját. – Ma találkoztam két kölyökkel egy étteremben. Most mondd meg kerek perec. Az a két gyerek a tiéd?

Vivienne felvette a tollát, és lazán egy mappához ütögette. – Miért aggaszt annyira, hogy a gyerekek az enyémek-e? Nem ismerek semmilyen gyerekeket. Berontasz ide, megalapozatlan vádaskodásokkal dobálózva, csak mert láttál néhány véletlenszerű gyereket egy étteremben. Úgy hangzik, mintha elment volna az eszed.

Monica hezitált. A pánik hiánya Vivienne szemében elbizonytalanította. *Igaz lenne? Tévedtem? Ezek a gyerekek tényleg nem ehhez a ribanchoz tartoznak?*

Látva a kétséget átvillanni Monica arcán, Vivienne halálos pontossággal vágott vissza. Pontosan tudta, hogyan változtassa meg az erőviszonyokat a szobában.

– Ahelyett, hogy a kitalált életemmel foglalkoznál, azt tanácsolom, törődj többet a lányoddal – mondta Vivienne simán. Hátradőlt a bőrszékében, tekintete élessé és kérlelhetetlenné vált. – Találtam egy tétel hamisított csiszolatlan gyémántot elrejtve a legutóbbi készletnyilvántartásokban.

Monica arca elsápadt, a gyerekekkel kapcsolatos vád azonnal feledésbe merült. – Milyen hamisított csiszolatlan gyémántok? Ne etess ezzel a süketeléssel.

– Gondolod, hogy az apám még mindig a lányodra bízná a cég vezetését, ha tudná, hogy hamis köveket sóz rá az emberekre? – provokálta Vivienne hideg és parancsoló hangon. – Ha nincs eszetek ehhez a játékhoz, mondd meg Camillának, hogy ténylegesen építse fel a tudásbázisát. Fejezze be ezt az ízléstelen újgazdag öltözködést, és ténylegesen figyeljen arra az üzletre, ami etet titeket.

A fenyegetéstől dühösen, a sarokba szorítva Monica kegyetlen, kétségbeesett gúnyolódáshoz folyamodott. Az egyetlen fegyver, ami úgy érezte, megmaradt neki, az Vivienne múltja volt.

– Mindig is azt hitted, hogy olyan különleges vagy – kérkedett Monica, egy önelégült, ronda mosoly torzította el az ajkát. – Ezüstkanállal a szádban születtél. De hadd mondjam el a valóságot. Ha apádnak nem lett volna szüksége Isabella Espinoza pénzére és karriertámogatására, soha nem vette volna feleségül. Kezdetektől fogva én lettem volna a Kensingtonok úrnője.

Vivienne szemei jéggé fagytak néhai édesanyja említésére, de ülve maradt, veszélyes nyugalmat árasztva.

Monica érezte, hogy elevenébe tapintott, és még jobban rákapcsolt, hangjából csöpögött a mérgező nőgyűlölet. – Anyád egy szánalmas nő volt. Ő volt a hivatalos feleség, de ő mégis megcsalta. Tudod, miért? A férfiak megvetik a rátermett nőket. A gyengébb nőket részesítik előnyben, akik pontosan tudják, hogyan szerezzenek nekik örömet. Én ismertem a preferenciáit, míg anyád csak a karrierjével nyaggatta. A férfiak belefáradnak az ilyen nőkbe.

Monica áthajolt az íróasztalon, palástolatlan méreggel köpve a szavakat. – Egyesek arra hivatottak, hogy jó élettel ajándékozza meg őket a sors, de elég gyorsan elfogy a szerencséjük. Te és anyád klasszikus példái vagytok ennek.

Egy hosszú pillanatig csend ült a szobában.

Aztán Vivienne őszinte, jéghideg nevetésben tört ki. A lány előtt álló nő puszta pimaszsága lélegzetelállító volt.

– Igazad van – gúnyolódott Vivienne hibátlan pontossággal. Nevetése elhalt, fagyos űrt hagyva maga után. – Az ember akkor válik legyőzhetetlenné, amikor eléri a pofátlanság egy bizonyos fokát. Ha anyámnak olyan vastag lett volna a bőr a képén, mint neked, hogyan lett volna esélyed beavatkozni a házasságába?

Monica levegő után kapott, arca mély, foltos vörösre gyúlt. – Te...!

Elveszítve a türelmét a mérgező beszélgetéssel kapcsolatban, Vivienne elutasítóan intett a kezével az ajtó felé.

– Ha nincs más, amire felhívná a figyelmemet, kérem, nézze el a vendégszeretetem hiányát – mondta Vivienne brutálisan, szeme tele volt megvetéssel. – Végtére is, Camilla a földbe döngölte a Lumina Ékszerészetet. Kész csoda, hogy a cég még mindig működik az ő katasztrofális, hozzá nem értő vezetése alatt. Tényleges munkám van, hogy helyrehozzam azt a zűrzavart, amit a családja teremtett.

A legyőzött, de egy végső, gyötrelmes csapásra kétségbeesetten vágyó Monica felegyenesedett. Keresztbe fonta a karját, felvéve a kétségbeesett felsőbbrendűség látszatát.

– Ne viselkedj olyan arrogánsan csak azért, mert most valami híres ékszertervező vagy – gúnyolódott Monica, hangja sötét figyelmeztetéssé ereszkedett. – Egy senki vagy Mr. Rothwellhez képest. Hadd tegyem ezt most világossá. Jobb, ha távol maradsz Gideontól. Cami az ő igazi barátnője, és te nem vagy abban a helyzetben, hogy versenyezz vele.

Miután átadta végső fenyegetését, Monica sarkon fordult, és kivonult az irodából, a magassarkújának dühös kopogása visszhangzott a padlón.

Az ajtó becsapódott, súlyos csendet hagyva az irodában.

A gúnyos mosoly fokozatosan eltűnt Vivienne ajkának sarkából. Irodájának csendjében a szeme sötétté és számítóvá vált.

Nulla romantikus érdeklődést mutatott Camilla milliárdos barátja iránt. Gideon Rothwell semmit sem jelentett neki. De amikor a Lumina Ékszerészet örökségéről, édesanyja életművéről és igazi szenvedélyéről volt szó, tudta az igazságot. Ez volt az, amit soha nem engedne el, bármilyen akadályt is próbáljon Monica és Camilla az útjába gördíteni.