Monica becsapta a kocsiajtót, és felmasírozott a Kensington-birtok mészkőlépcsőin. A verbális vereségének csípése égett a mellkasában. Vivienne gúnyos nevetése még mindig a fülében cseng. Áttolta magát a nehéz mahagóni dupla ajtókon, a magassarkúja hevesen kopogott az importált márványpadlón. Foglalkoznia kellett ezzel a problémával, és pontosan tudta, hogyan kell csinálni.

Richardet a dolgozószobájában találta, ahogy kényelmesen ült egy füles bőrfotelben. Olvasószemüveg ült az orrán, és az esti újságot tartotta a kezében.

– Richard – zihált Monica, a kezét a szívére téve. Arra kényszerítette a hangját, hogy remegjen, túlzott bánattal hangsúlyozva a gyötrelmét.

Richard leengedte az újságot. Felnézett, megjegyezve a nő sápadt arcát. – Mi történt? Rettenetesen nézel ki.

– Vivi az – mondta Monica. Leroskadt az íróasztalával szemben lévő bársonykanapéra. – Visszatért Valoriába.

Richard meglepetten ráncolta a homlokát. – Vivi visszatért?

– Igen, és már nem az a lány, akit ismertünk – siránkozott Monica. – Most már Veda a neve. A híres ékszertervező. Ma puszta jószívűségből elmentem hozzá a Luminába. Szerettem volna üdvözölni a visszatérése alkalmából. De Richard, hihetetlenül ellenséges volt.

Richard levette a szemüvegét, arckifejezése komolyra fordult.

Monica előrehajolt, ügyelve arra, hogy elkapja a tekintetét. – Egyáltalán nem törődik a családunkkal. Cami elmondta, hogy nemrég még Mr. Rothwell-lel is találkozott, és pimaszul megtagadta, hogy bármilyen tiszteletet mutasson neki. Szemtelen volt vele. Nem törődött azzal, hogy hízelegjen neki, nem beszélve Camiról és rólam. Leszidott engem, és kidobott az irodájából.

Richard arca megfeszült. Tudta, hogy a lánya, Camilla kapcsolatban áll Gideon Rothwell-lel. Minden reményét ebbe a frigybe vetette. Gideon jelentette az aranyjegyet a Kensington család számára. Richard mindennél többre értékelte leendő vejét. A hírnevet és az elit státuszt akarta.

Nem volt hajlandó a kispadon ülni és megkockáztatni, hogy Vivienne megbántsa a tökéletes, gazdag leendő vejét. Ha Vivienne feldühíti a Rothwell pátriárkát, a következmények az egész családot tönkretennék.

Richard összehajtotta az újságot, és az íróasztalra dobta. – Ez a lány – motyogta baljóslatúan ereszkedő hangon. – Hat éve nem láttam, és az első dolga, hogy provokálja Mr. Rothwellt?

Monica odasétált az oldalához. Gyengéd kezet tett a férfi vállára. – Nem hagyhatjuk, hogy továbbra is ilyen meggondolatlanul viselkedjen. Nem tudhatjuk, Mr. Rothwell mikor tölti ki a dühét Camin miatta.

Richard arckifejezése elsötétült. – Holnap rábírom azt a lányt, hogy hazajöjjön – jelentette ki komolyan.

Monica egy baljós mosolyt rejtett el. Csendben lubickolt abban a tényben, hogy a hatalmas férje hamarosan agresszíven meg fogja fegyelmezni Vivienne mocskos száját.

Később aznap este az Óceánparti Villa étkezője a kaotikus melegség képét nyújtotta. Vivienne egy tál levest vitt az asztalhoz, mosolyogva a három csevegő gyermeke láttán. Leült, felvette a villáját, és végigpillantott az asztalon. Éles szeme azonnal észrevette, hogy valami nincs rendben.

– Chloe – mondta Vivienne, letéve az evőeszközeit az alátétre. – Mi a baj az arcoddal?

A világos fények alatt dühös, puffadt pirosság jelezte Chloe puha bőrét.

Chloe szipogott, a borsóját piszkálva. – Ma elmentünk ebédelni Harper keresztanyuval. Összefutottunk Camilla anyukájával az étteremben.

Vivienne érezte, hogy a vére jéggé fagy.

– Az a rossz néni odajött hozzánk – folytatta Chloe könnyes szemmel. – A semmiből megkérdőjelezte, hogy a te gyerekeid vagyunk-e. És aztán megpofozott.

Az anyai düh rémisztő hulláma söpört végig Vivienne-en. Olyan erősen markolta meg a fémkanalát, hogy majdnem félbehajlította. Monica megütötte a gyermekét. De a haragot hamarosan a pánik hideg hulláma követte. Vivienne elméje sebesen járt, kétségbeesetten tűnődve azon, hogy Monica pontosan hogyan jött rá a legmélyebb titkára. Honnan volt Monica ennyire biztos abban, hogy ezek az ő gyerekei?

Mielőtt elidőzhetett volna a biztonsági résen, Chloe átnyúlt az asztalon. A kislány az apró kezét Vivienne merev ujjperceire tette.

– Ne légy dühös, Anyu – siránkozott Chloe megremegő ajkakkal. – Nem fáj annyira. Azért vagyok szomorú, mert a más családokból származó gyerekeket megvédi az apukájuk, de engem nem.

Vivienne szíve fájdalmasat dobbant. Gazdag környezetet biztosított a gyerekeinek, de hiányzott nekik az apai szeretet. Mély bűntudatot érzett. Nem tudta, hogyan magyarázza meg nekik az apjukat, leginkább azért, mert semmit sem tudott róla.

Maddox letette a villáját és felemelte a fejét, hatalmas szemeivel az anyjára nézett. – Anyu, Apu miért hagyott el minket? – követelte komolyan, hogy megtudja.

Jaxon gyorsan rákapcsolt az érzelmi megnyilvánulásra. – Igen, Apu miért nem akar minket többé? Rosszak voltunk?

Vivienne kinyitotta a száját, de Chloe megelőzte. A kislány hátravetette a fejét, és hangosan kezdett jajveszékelni. – Biztos talált egy másik nőt! Ezért nem akar Anyuval és velünk lenni! Nem szeret minket!

Jaxon és Maddox gyors pillantást váltottak. Chloe színészi képességei kifogástalanok voltak. Oscart érdemelt.

Vivienne a hármasikrek Oscar-díjas színészkedése által sarokba szorítva találta magát. Úgy döntött, hogy lenyeli a békát, hogy véget vessen a beszélgetésnek, és mélységesen bánatos arcot vágott.

– Ne folytassuk tovább ezt a témát – mondta halkan, a tányérjára nézve. – Azért nem említem a ti apukátokat nektek, mert az apukátok nagyon fiatalon meghalt. El tudom képzelni, hogy már a gyomok borítják a sírját ebben a pillanatban.

Az égbekiáltó hazugság puszta morbiditása és rezzenéstelen előadása rövidre zárta a három lurkót. Jaxon szája tátva maradt. Maddox megdöbbenve pislogott. Chloe elfelejtette kipréselni a könnyeit. Teljesen szóhoz sem jutottak a vacsoraasztalnál.

Mielőtt a gyerekek magukhoz térhettek volna, és tovább faggathatták volna, Vivienne-t megmentette egy hirtelen, kellemetlen hívás a közlekedési rendőrségtől.

Húsz perccel később Vivienne lement a helyi rendőrőrsre. A fénycsövek zümmögtek a fejük felett. Végigpásztázta a forgalmas termet, és a sarokban egy kemény műanyag széken szánalmasan, teljesen legyőzöttnek tűnő Harpert találta. Harper a mellkasához szorította dizájner retiküljét, arca sápadt volt.

Vivienne vett egy mély lélegzetet, és előlépett. – Harper, mit csináltál ezúttal?

Harper idegesen dadogta: – Én... én véletlenül hátulról belementem egy autóba. Vivi, egy olyan valakié, akit nem engedhetem meg magamnak, hogy megsértsem. Apám élve megnyúz.

Vivienne elkeseredetten sóhajtott, és összefonta a karját. – Kinek az autójának mentél neki?

Épp ekkor kitárult a kapitányi szoba nehéz irodai ajtaja. Gideon Rothwell lépett ki, megigazítva makulátlan ezüst mandzsettáját. Kifejezése unott és megfélemlítő volt.

Vivienne azonnal megmerevedett. Lassan elfordította a fejét, hogy Harperre nézzen, fogát csikorgatva, miközben halálos pillantást vetett a barátnőjére. – Tényleg jól választod ki az áldozataidat, de miért nem ölted meg a balesetben? – motyogta az orra alatt.

Harper összement a műanyag székben. – Nem akartam! Siettem!

Testtartását lazulásra kényszerítve, Vivienne megfordult, hogy szembenézzen Gideonnal. Udvarias, hamis mosolyt erőltetett az arcára, és közeledett hozzá.

– A kezes, akit megadott a rendőrségnek, maga az? – kérdezte Gideon, sötét tekintete végigsöpört rajtuk.

– Igen – mondta Vivienne simán. – Ez a barátnőm hibája volt. Kövessük a szokásos eljárást, Mr. Rothwell. Kérem, nevezze meg egyenesen a kártérítés összegét.

Gideon kőarcú maradt, a szeme az övébe akadt. – A kártérítés szükségtelen. Végtére is, az autót már amúgy is leselejtezik – jelentette ki tényszerűen.

Vivienne mosolya lehervadt, és puszta hitetlenkedéssel mutatott rá a kárra. – Leselejtezik? Olyan súlyos volt az ütközés? Harper azt mondta, csak egy apró horpadás volt a lökhárítón.

Wyatt, Gideon asszisztense sokatmondó vigyorral lépett elő a főnöke mögül. Simán elmagyarázta: – Miss Kensington, Mr. Rothwell soha nem javíttatja az autóit. Nem végeztet felújításokat. Még egyetlen hiányzó csavar is az egész jármű vadonatújra cserélését követeli meg.

Vivienne azonnal felismerve, hogy Gideon ezt a túlzott, nevetséges követelést arra használja, hogy finoman bosszút álljon rajta az irodájában tanúsított dacáért, arckifejezése elsötétült. – Szóval – mondta Vivienne, a hangja veszélyes suttogásra halkult –, azt akarja, hogy a barátnőm vegyen magának egy vadonatúj autót egy behorpadt lökhárító miatt?

Wyatt összekulcsolta a kezét. – Ez attól függ, hogy milyen hozzáállást választ sugározni felénk ebben a pillanatban.

Vivienne a vele szemben álló milliárdosra meredt. Harper pánikba esve rángatta Vivienne kabátjának szegélyét. Harpernek esélye sem volt, hogy zsebből kicseréljen egy luxusjárművet.

– Az arckifejezéséből ítélve, Miss Kensington – mondta Gideon mély, dörgő hangon –, nem elégedett az ajánlattal?

Gideon közelről visszabámult rá. Bár eredetileg nem tervezte, hogy kényszeríti őket egy új Maybach vásárlására egy kisebb koccanás miatt, a lány puszta jelenléte továbbra is egy ismeretlen, heves energiát kavart fel benne. A szigorú logika és az irányítás embere volt, mégis ő következetesen megzavarta a nyugalmát. Súlyosan kísértve Camilla előző esti hazugságától, miszerint Vivienne hat éve rosszindulatúan bedrogozta őt, hidegen figyelte Vivienne-t. Rendkívül izgatottan várta, hogy pontosan mit lenne hajlandó megtenni és feláldozni ma az úgynevezett barátnőjéért. Vajon a vállára venné a hatalmas adósságot, vagy megadná magát?