Vivienne vett egy mély, megnyugtató lélegzetet. A rendőrőrs éles fénycsövei könyörtelenül zümmögtek a fejük felett, sápadt, megbocsáthatatlan árnyékokat vetve a megkopott linóleumpadlóra. El kellett fojtania a mellkasában égő, növekvő dühöt. Harper remegve állt mellette, mint egy idegroncs, aki elképzelhetetlen adóssággal néz szembe. Egy Maybach pótlása csillagászati összegbe került, egy olyan számba, amely Harpert egész életére tönkretenné egy kisebb közlekedési incidens miatt. Lenyelni a büszkeségét olyan érzés volt, mintha üvegszilánkokat nyelne, de Vivienne arra kényszerítette feszült vállait, hogy leereszkedjenek.

Enyhén lehajtotta a fejét. – Sajnálom, Mr. Rothwell.

Hangja egyenletes, határozott rezonanciát hordozott. – Elnézést kérek a nevében. Kérem, hadd intézzük el ezt anélkül, hogy az egész járművet leselejteznénk.

Gideon közelebb lépett. A köztük lévő távolság egy pillanat alatt semmivé foszlott. Cédrusos és bergamottos kölnijének friss, kifinomult illata megcsapta az érzékeit, fojtogató ölelésbe burkolva őt. Lenézett rá, borostyánsárga szemei kifürkészhetetlenek voltak. Hangja közömbösnek tűnt, a mögöttes éle mégis hihetetlenül éles maradt.

– Nem számítottam arra, hogy Miss Kensington bocsánatot kér egy barátjáért. – Gideon szünetet tartott, tekintete leereszkedett, hogy tanulmányozza a lány állkapcsának finom megfeszülését. – Tényleg nem látom magán, hogy olyan valaki lenne, aki olyasmit tenne, amivel árt a húgának.

A rejtélyes megjegyzés sebészi pontossággal talált célba. Arra a hazugságra utalt, amit Camilla tegnap este talált ki arról, hogy hat évvel ezelőtt rosszindulatúan bedrogozták.

Vivienne megmerevedett. *Húga. Camillára gondol.*

Ezzel a végső, metsző pszichológiai csapással elnézve a közlekedési incidenst, Gideon megigazította ezüst mandzsettáját, és széles vállát a kijárat felé fordította. – Ezt a mai esetet most az egyszer annyiban hagyom.

Anélkül, hogy egy újabb pillantást vetett volna a lány felé, elsétált. Polírozott bőrcipője kopogott a padlón, Wyatt sokatmondó vigyorral, szorosan a nyomában követte.

Harper a kényelmetlen műanyag széknek roskadt, megdöbbenve és kifulladva. A kezével a mellkasát szorította, próbálva megnyugtatni hevesen verő szívét. Vivienne gyökeret verve állt a helyén, némán. Egy sötét, cinikus mosoly érintette meg ajkai sarkát. Rájött, hogy Gideon azért lépett fel, hogy megvédje Camillát. Az odaadó szerető szerepét játszotta, megbüntetve Vivienne-t egy olyan bűnért, amit soha nem követett el.

– Vivi – krákogta Harper, hangja remegett, ahogy nézte az őrszoba ajtóinak becsapódását. – Mire gondolt ezzel Mr. Rothwell?

Vivienne egy kósza sötét hajtincset simított a füle mögé. – Honnan tudhatnám? Gondolom, azt hiszi, szándékosan pécéztem ki Camillát. Szót kell emelnie mellette férfiként, nemde?

– Micsoda? Camilla Kensington a szeretője? – zihálta Harper, szemei elkerekedtek a puszta hitetlenkedéstől. – Vak ez a férfi? Valoria összes nője közül őt választja?

Vivienne halkan felnevetett. – Még mindig a felső tízezer pletykáin jár az eszed? Azt javaslom, kezdj el kitalálni egy golyóálló magyarázatot apádnak a behorpadt lökhárítójával kapcsolatban.

Megfordult, és a kijárat felé indult, magassarkúja egyenletes ritmusban kopogott. Harper igyekezett lépést tartani vele, pánikja teljes erővel tért vissza.

Másnap reggel a napfény beáradt a Lumina Ékszerészet vállalati irodáiba, megvilágítva az elegáns mahagóni íróasztalt Vivienne munkaterületén. Éles fókusszal válogatott egy halom beszállítói szerződés között. Elővett egy konkrét, csiszolatlan gyémántokra vonatkozó beszerzési bizonylatot, és egyenesen az előtte álló részlegi munkatársnak nyújtotta.

– Csak rendelje meg a csiszolatlan gyémántokat e beszerzési bizonylat alapján – figyelmeztette Vivienne szigorúan, mutatóujjával a papírra koppintva. – Kövesse betűre pontosan a részleteket. Kerüljön el minden hibát. Maga viseli a felelősséget minden olyan hibáért, amely ebből a tételből származik.

A beszerzési ügyintéző átfutotta a dokumentumot, és buzgón bólintott. – Értettem, Miss Kensington. Azonnal feldolgozom.

Épp amikor az ügyintéző megfordult, hogy rendszerezze az aktákat, megcsörrent a vonalas telefon Vivienne íróasztalán. Letett egy külön mappát, felállt, és kilépett a csendes csarnokba, hogy felvegye a zsebében rezgő mobiltelefonját.

Abban a pillanatban, hogy eltűnt a mattüveg ajtó mögött, a sarki íróasztalnál egy másik ügyintéző felállt. A hűtlen alkalmazott körbepillantott a szobában, előhúzott egy okostelefont, és tiszta fényképet készített a csiszolatlan gyémánt beszerzési bizonylatán szereplő beszállító elérhetőségeiről. Visszacsúsztatva a telefont a zsebébe, az ügyintéző a képet egyenesen Camillának küldte.

Néhány emelettel arrébb Camilla a magánirodájában ült. Telefonja kivilágosodott egy értesítéstől. Megnyitotta az üzenetet, és a fénylő képernyőre meredt. Rosszindulatú vigyor terült el festett ajkain. Ez tökéletes lehetőséget biztosított a vállalati szabotázsra.

*Mivel te akarod játszani az eszedet a beszerzési osztályon, ne engem hibáztass a következményekért.*

Irodai vezetékes telefonjának éles csengése törte meg a csendet. Camilla felvette a kagylót. – Halló?

– Cami, többször is hívtam a mobilodat. Miért van kikapcsolva? – szűrődött át Monica hangja a hangszórón, feszülten és szorongva.

Camilla a bőrszékében hátradőlve a homlokát ráncolta. – A telefonomat az a nő darabokra törte. Még nem vettem újat. Miért keresel?

Monica szigorú, nem vitatható utasítást adott. – Apád hazahívja azt a nyomorult lányt ma estére. El kell hoznod Gideont a birtokra egy hivatalos családi vacsorára.

Camilla a manikűrözött körmeivel az íróasztala polírozott fáján dobolt. – Anya, mikor jött el Gideon valaha is velem vacsorázni? Mi van, ha visszautasítja?

Az elmúlt hat évben Gideon soha nem mutatott érdeklődést a Kensingtonok családi összejövetelein való részvétel iránt. A jelenléte ritka, áhított trófea volt.

– Rá kell venned – ragaszkodott hozzá Monica. Hangja egyre kétségbeesettebbé vált. – Vivienne elsőrangú nemzetközi ékszertervezőként tért vissza Valoriába. Veszélyezteti a pozíciónkat. Meg kell szilárdítanunk a státuszodat hivatalos Mrs. Rothwellként Richard előtt.

Monica tudta, hogy vizuális bizonyítékra van szükségük Gideon támogatásáról. Enélkül Camilla nem tudta megállni a helyét Vivienne növekvő presztízsével szemben.

Camilla megszorította a kagylót. Megértette a kegyetlen valóságot. Apja csak a Rothwell-birodalomhoz fűződő kapcsolatai miatt vette őt komolyan. Beleegyezett, hogy szánalmas színjátékát használja a férfi befolyásolására.

Visszatérve az irodájába, Vivienne figyelmen kívül hagyta a családjával kapcsolatos fenyegető rettegést. Mélyen belemerült a régi személyzeti akták áttekintésébe. Digitalizált nyilvántartásokat görgetett végig, kifejezetten Blair Prescottot próbálva felkutatni. Ő szolgált néhai édesanyja hűséges egykori asszisztenseként. Blair hibátlanul irányította a Lumina Ékszerészetet, és az édesanyja halála után is még sokáig kiemelkedő eladásokat tartott fenn Crownhavenben. Az eladások abban a pillanatban zuhantak be, hogy lemondott.

Mielőtt előáshatta volna a jelenlegi elérhetőségeit, a telefonja rezgett. A hívóazonosító egy ismeretlen, mégis felismerhető számot jelzett. Elhidegült apja, Richard.

Fogadta a hívást. A beszélgetés rövid és követelőző volt. Megparancsolta neki, hogy ma este vegyen részt a családi vacsorán. Semmi üdvözlés. Semmi melegség. Csak egy parancs.

Órákkal később szürkület ereszkedett a kiterjedt Kensington-birtokra. Vivienne átlépte a hatalmas udvarház küszöbét. Hat gyötrelmes év telt el azóta, hogy utoljára betette ide a lábát. Az ismerős építészet hidegnek és idegennek hatott, a fájdalmas emlékek múzeumának.

– Kisasszony? – suttogta az öreg dajka a folyosóról, azonnal felismerve őt.

Mielőtt Vivienne válaszolhatott volna, Monica émelyítően álszent melegsége fogadta. Monica elegáns, egyrészes estélyi ruhát viselt, kecsesen letéve egy finom porcelán teáscsészét a nappali dohányzóasztalára.

– Ó, Vivi, végre visszatértél? – sugárzott Monica, kitárt karokkal és begyakorolt mosollyal lépve előre.

Vivienne a nő tökéletesen púderezett arcát bámulta. Kíméletlen pofonok és gonosz sértések emlékei villantak fel az elméjében.

– Miért van olyan érzésem, hogy ez az étkezés az utolsó vacsorám lesz? – gúnyolódott Vivienne hangosan. Nem volt hajlandó együtt játszani a hamis családi idillel. Az erőltetett vidámság undorította.

– Hogyan nevezheted a családi vacsoránkat az utolsó vacsorádnak? – Monica a mellkasára tette a kezét, sértődöttséget színlelve.

– Kérlek, ne émelyíts. Jobban hozzászoktam, hogy szitkozódsz. Az valahogy kedvesebbnek tűnik. – Vivienne a „kedvesebbnek” szót hangsúlyozta, szándékosan provokálva az idősebb nőt.

Mielőtt Monica megpróbálhatta volna ledobni a színjátékot és visszavágni, Richard mély, dühös hangja dörrent fel a nagy lépcső tetejéről.

– Vivi, hat év telt el, de te még mindig olyan könyörtelen vagy. – Richard leereszkedett a plüssel borított lépcsőkön, az arca merev volt a dühtől. – Így beszélsz az anyáddal?

Vivienne oldalra döntötte a fejét. Hidegen kuncogott, a hang nélkülözött minden humort. – Az én anyám halott. Ha nem tévedek, te is ott voltál, amikor elhamvasztották.

A szavak fizikai ütésként hatottak. Richard mellkasa zihált. Dühös volt, amiért a lány nem bánta meg a bűneit, amióta hat éve elűzte, és agresszívan védte új feleségét.

– Mit tanultál külföldön? Így beszélsz az idősebbekkel? – ordította Richard, arca bíborvörösre gyúlt. – Azért kértem, hogy gyere vissza vacsorázni, és ne egy családi viszályt rendezz ma. Ha annyira elégedetlen vagy, akkor takarodj!

Monica gyengéden Richard karjára tette a kezét, a megbocsátó béketeremtő szerepét játszva. – Drágám, ne haragudj Vivire. Én csak a mostohaanyja vagyok. Megértem, miért nem fogadott el.

– Szerintem rosszabb vagy egy mostohaanyánál – vágott vissza Vivienne.

– Vivienne Kensington! – utasította rendre Richard hangosan, remegő ujjával az ajtó felé mutatva.

Vivienne nézte az előadást. Kristálytisztán rájött, hogy az apja ugyanolyan szívtelen maradt, és ugyanolyan vakon bízott Monicában, mint mindig is. Mindig is az ésszerűtlen, lázadó gonosztevőt fogja látni Vivienne-ben, aki szétszakítja a tökéletes háztartását.

– Tényleg nem tervezek egy másodperccel sem tovább maradni – gúnyolódott Vivienne.

Sarkon fordult. A nehéz sárgaréz kilincs felé nyúlt, készen arra, hogy maga mögött hagyja ezt a mérgező környezetet.

Mielőtt kinyithatta volna az ajtót, a nagy bejárati ajtók kívülről befelé lendültek.

Camilla lépett be az íves kapun. Karjai meghitten fonódtak Gideon sötét öltönykabátja köré.

A perzselő düh Richard arcán a másodperc töredéke alatt eltűnt. A mély homlokráncolás szánalmas, hajbókoló mosollyá változott. Monicával együtt átfurakodtak Vivienne-en, és gyomorforgató hízelgéssel vették körül Gideont.

– Mr. Rothwell, nem számítottam rá, hogy eljön – csúszott-mászott Richard, mély tisztelettel meghajtva a fejét.

– Igen – mormolta Gideon.

Figyelmen kívül hagyta a buzgó vendéglátókat. Borostyánsárga tekintete egyenesen áthatolt a tömegen, és a kijárat közelében álló Vivienne-re szegeződött.

– A Kensington-birtok ma igazán zajos – jegyezte meg Gideon közömbösen.

Richard elkapta Gideon pillantásának irányát. Kínosan felnevetett, és összedörzsölte a kezét. – Öhm, ő a fiatalabb lányom, Vivienne. A tehetségét az anyjától örökölte. Épp most tudtuk meg, hogy ő a híres tervező, Veda.

Gideon simán nyugtázta az újonnan felfedezett identitást, a szeme egy pillanatra sem hagyta el Vivienne arcát. Célzott az előcsarnokban lejátszódó kaotikus családi dinamikára.

Vivienne összefont karral állt. Mint egy távolságtartó kívülálló nézte a szánalmas, talpnyaló műsort. A vér szerinti rokonai puszta abszurditásától a mellkasa fájdult a cinikus derültségtől. Hangosan felnevetett, a hang keresztülvágott Richard csúszás-mászásán.

– Most már távozom – jelentette ki tisztán Vivienne, nem volt hajlandó gyalog lenni az ő kifacsart státuszjátékukban. – Kérem, fogyasszák egészséggel a vacsorájukat.

Előlépett, hogy végrehajtsa a távozását. A friss esti levegő hívogatóan áradt a nyitott ajtóból.

Camilla gyorsan kinyújtotta a kezét, és megragadta Vivienne csuklóját, megállítva a lendületét.

– Vivi, most, hogy végre visszajöttél, együnk együtt – ragaszkodott hozzá édesen Camilla. A szorítása erős volt, a szeme egy rejtett, rosszindulatú diadaltól csillogott.

A végszót tökéletesen elkapva Monica zökkenőmentesen visszacsúszott anyai homlokzata mögé. Összekulcsolta a kezét, elállva a kijáratot.

– Igen, Vivi. Ne menj szembe apáddal egy ilyen fontos alkalommal – kérlelte Monica hangosan.