Vivienne a csuklóját szorosan körülölelő finom kézre meredt. Camilla szorítása meglepően erős volt, az ujjpercei elfehéredtek az erőfeszítéstől, amivel meg akarta akadályozni, hogy Vivienne kisétáljon a bejárati ajtón. Monica közvetlenül a mostohalánya mellett állt, összekulcsolt kezekkel, az anyai könyörgés teátrális bemutatásában. Minden ravaszságukat bevetették, csak hogy a falak között tartsák. Minden gondolatukat arra áldozták, hogy hazahozzák vacsorázni. Még Gideon Rothwellt is meghívták ide, úgy lógatva őt, mint valami trófeát, és most ragaszkodtak hozzá, hogy maradjon és legyen tanúja a diadaluknak.

A felismerés legalább annyira fagyos volt, mint amennyire mulatságos. Vivienne szeme a két nő között ugrált. Azt akarták, hogy maradjon, hogy felvághassanak vele. Azt akarták, hogy nézze végig.

*Rendben* – döntött magában. *Ha ennyire kétségbeesettek, akkor maradnom kell. Ott kell ülnöm annál az asztalnál, és látnom kell, pontosan milyen rosszindulatú, szánalmas cselszövést sző ez az anya-lánya páros ma este.*

Állát felszegve Vivienne egy száraz, levegős kacajt hallatott, amelyben nem volt semmi igazi melegség. – Rendben – mondta sima, zavartalan hangon. – Akkor itt maradok vacsorára.

Camilla és Monica egy röpke pillantást váltottak. Nyilvánvalóan nem számítottak rá, hogy ilyen könnyen enged, de a hirtelen engedelmesség hibátlanul illeszkedett a nagyszabású tervükbe.

Az átvonulás a Kensington-birtok hatalmas étkezőjébe fojtogató volt. A pazar étkezés szinte gyötrelmes csendben vette kezdetét. Kristálycsillárok vetettek nyomasztó fényt a hosszú mahagóni asztalra, megvilágítva a sült húsok, finom előételek és import borok ínycsiklandó sorát. Az extravagáns teríték azonban nagyrészt figyelmen kívül maradt.

Gideon mereven ült az asztalfő közelében. Olyan aurával rendelkezett, amely természetes módon parancsolt a teremben, több fokkal csökkentve a hőmérsékletet. Szinte hozzá sem ért az ezüst evőeszközökhöz, ignorálva a neki kínált kitűnő ételeket. Az igazat megvallva, vissza akarta utasítani Camilla meghívását, amikor a nő eredetileg megkérte, hogy kísérje el a birtokra. Megvetette ezeket a triviális családi összejöveteleket. De Vivienne nevét kifejezetten megemlítették. Camilla azt állította, hogy Vivienne volt az, aki meghívta őt. Mivel sötét, égő kíváncsiságot érzett, hogy lássa, miben sántikál a bosszantó tervező a saját ellenséges területén, úgy döntött, hogy eljön. Most csendben ült, várva, hogy csattanjon a csapda.

A csend elnyúlt, sűrűn és kényelmetlenül, amíg Richard úgy nem döntött, hogy megtöri. Ritka, fájdalmasan kínos kísérletet tett az apai gondoskodás kimutatására. Az asztal túloldalán lévő elhidegült lányára nézett, arca feszes volt. – Vivi, hogy vagy ennyi év után? – kérdezte. A szavak fásult tónusban gördültek ki a szájából, mentesen minden őszinte érzelemtől. Valószínűleg ez volt az egyetlen pillanat az este folyamán, amikor egyáltalán eszébe jutott, hogy úgy tegyen, mintha érdekelné.

Vivienne még csak arra sem vette a fáradságot, hogy felemelje a szemhéját a porcelántányérjáról. Módszeresen tologatott egy falat ételt a villájával. – Nagyon jól éreztem magam, neked köszönhetően – válaszolta szárazon. A szarkazmus beborította a termet, élesen és könyörtelenül.

Egy csipetnyi mély zavar ült ki Richard viharvert arcára egy pillanatra, állkapcsa megfeszült, ahogy lenyelte a sértést.

Érezve a törékeny feszültséget, amely azzal fenyegetett, hogy kettétöri a tökéletes estéjüket, Monica gyorsan elkapta a tekintetét. Egy titkos, sürgető jelzést küldött Camillának.

A néma végszót véve Camilla azonnal akcióba lépett. Kifejezésre kellett juttatnia az értékét az apja és a riválisa előtt. Agresszíven kezdett el rajongani Gideonért. Felvette a jade evőpálcikáit, gondosan kiválasztotta a legkiválóbb omlós húsfalatokat, és egyenesen Gideon táljába tette. – Gideon, többet kéne enned – mormolta édesen, közelebb hajolva hozzá.

Az asztalfőtől Monica melegen mosolygott, szemei ráncba szaladtak a begyakorolt vonzalom kimutatásában. Egyenesen a milliárdosra nézett. – Mr. Rothwell, köszönjük, hogy vigyázott a mi Caminkra az elmúlt évek során – jelentette be hangosan, gondoskodva róla, hogy a hangja végigszálljon az asztal hosszán. – Cami mindig is egy figyelmes és jól nevelt gyermek volt. Kérem, tanúsítson iránta egy kis türelmet és gondoskodást, ha bármilyen hiányosságot mutatna.

Hallva a levegőben lógó kirívó, émelyítő manipulációt, Vivienne még lejjebb hajtotta a fejét. Erősen az ölébe meredt, vállai enyhén rázkódtak, ahogy vesztes csatát vívott önmagával. Majdnem kitört belőle az őszinte, féktelen nevetés. Kétségbeesett előadásuk puszta abszurditása túl sok volt ahhoz, hogy elviselje.

Ez a finom, remegő mozdulat nem maradt észrevétlen. Könnyedén megragadta Gideon éles, megfigyelő tekintetét. Borostyánsárga szemei összehúzódtak, intenzíven a lány remegő alakjára szegeződve.

– Úgy tűnik, Miss Kensingtonnak van valami mondanivalója erről? – provokálta Gideon egyenesen. Mély, zengő hangja könnyedén átvágott az udvarias, hamis csevegésen, megfagyasztva a termet.

Mivel minden szem hirtelen rászegeződött, Vivienne felhagyott a mulatsága leküzdésével. Felemelte a fejét, a szemében gonosz, diadalmas csillogás táncolt. Teljes mértékben megragadta az aranyat érő lehetőséget, hogy egyenesen keresztülgázoljon a Kensingtonok mögöttes, szánalmas cselszövésén.

– Mit is mondhatnék? – kezdte, hátradőlve nehéz fa székében. – De csak egy kicsit vagyok kíváncsi. Mr. Rothwell, maga a harmincas éveiben jár, és maguk ketten már hat éve vannak együtt. Épp itt lenne az ideje, hogy feleségül vegye a mi figyelmes és jól nevelt lányunkat.

Gúnyos komolysággal hangsúlyozta a „figyelmes” és „jól nevelt” szavakat, jelezve, hogy átlátott a szánalmas kis színjátékukon.

A nyers szavak megbénították a termet. Camilla és Monica lefagytak, a hamis mosolyok darabokra törtek az arcukon. Csak burkoltan akarták kijelölni a területüket Vivienne előtt, parádézni a férfi státuszával, és elriasztani őt. Soha, a legvadabb álmaikban sem állt szándékukban egy ilyen kirívó, kínos házassági ajánlatot ráerőltetni a könyörtelen milliárdosra ilyen nyilvános módon.

Gideon állkapcsa olyan szorosan megfeszült, hogy úgy tűnt, mindjárt eltörik. Forró pillantást vetett Vivienne-re, sötét szemei abszolút megtorlást ígértek. Úgy nézett ki, mintha őszintén meg akarná nyúzni élve, amiért ezt a nyilvános csapdát szőtte köré.

Rettegve attól, hogy Gideon túlgondolja a helyzetet és meglép, Camilla kétségbeesetten próbált kármentést végezni. Idegességgel teli, erőltetett kuncogást hallatott, kínosan próbálva a súlyos kijelentést puszta testvéri viccként beállítani. – Gideon, kérlek. Vivi csak viccelődik. Ne vedd a szívedre.

De Vivienne könyörtelenül nyomult tovább, nem hagyva, hogy a súlyos atmoszféra eloszoljon. Nyíltan megkérdőjelezte Camilla szokatlan, túlzott udvariasságát a saját barátjával szemben. – Hogy is fogalmazzam ezt meg? – tűnődött Vivienne hangosan. – Mr. Rothwell a barátod, de miért hangzol olyan udvariasnak és félénknek, amikor beszélsz vele? Ez nem egy igazgatósági ülés.

Camilla arckifejezése eltorzult, és dühösen meredt Vivienne-re, némán könyörögve neki, hogy hagyja abba.

Figyelmen kívül hagyva nővére néma dühét, Vivienne megfordult, hogy egyenesen, rezzenéstelenül Gideonra meredjen. – Mr. Rothwell, kérem, ne mondja nekem, hogy soha nem is tervezte – folytatta. Szakszerűen a mély meglepettség látszatát keltette a férfi egyre komorabb, gyilkosabb arckifejezése láttán. – Hogy lenne ez a helyes dolog? Egy nő virágkorát nem szabadna elpazarolni... Vagy, Mr. Rothwell, a nővérem érzéseivel játszik?

A vádászkodás egyetlen, lélegzetvisszafojtott másodpercig lógott a levegőben, mielőtt az asztalnál kitört volna a vulkán.

– Vivienne Kensington! – üvöltötte Richard. Tenyerével a nehéz étkezőasztalra csapott a teljes kétségbeeséstől, az ezüst villák a porcelánhoz csörrentek. A nyakán és az arcán kidagadtak az erek, lüktetve a megzabolázatlan dühöngéstől. Feladta a látszat fenntartásának minden színlelését a gazdag vendégük előtt. – Fogd be a szád! Hogy merészeled kommentálni Mr. Rothwellt!?

Vivienne csak játékosan felkacagott, egy édes hang, amely átvágott az apja dühén. Saját kifacsart logikájával hibátlanul csapdába ejtette az apját. – Csak azért kapod fel ennyire a vizet, mert kimondtam az igazat? – gúnyolódott simán, oldalra döntve a fejét. – Apa, még Mr. Rothwell sem dühös emiatt, szóval hogyan lehetne egy olyan ember nagylelkűsége, mint te, kisebb, mint Mr. Rothwellé?

Otthagyta a csapdát. Ha Gideon most visszavágna, akkor bebizonyítaná a lány igazát – hogy ő egy megbocsáthatatlan, kicsinyes ember.

Miután alaposan megsemmisítette a megszervezett színjátékukat és tönkretette az este hangulatát, Vivienne elegánsan letette az evőeszközeit. Hátratolva a székét, egyenesen felállt. – Úgy tűnik, semmiképpen sem látnak már szívesen ezen a vacsorán. Én csak egy kívülálló voltam, aki jóindulatból cselekedett, megmondta az igazat, de ti mind hirtelen hátramenetbe kapcsoltatok. Ahogy az várható volt, még mindig kívülálló vagyok a Kensington-birtokon. Én már megyek is. Kérem, fogyasszák egészséggel a vacsorájukat.

Nyugodtan sarkon fordult és elsétált, hátrahagyva egy láthatóan remegő, haragtól reszkető Richardet, és egy dühöngő anya-lánya párost, akik tőröket szórtak a távolodó hátába.

Abban a pillanatban, hogy kilépett az ajtón, Gideon is elpattant. Hátralökte a székét, a durva kaparó hang visszhangzott a csendes teremben. Felállt, arca a kifürkészhetetlen jég maszkja volt, rémisztő hidegséget árasztva. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, erőteljesen kilépett az étkezőből anélkül, hogy hátranézett volna, figyelmen kívül hagyva Camilla óvatos, kétségbeesett kérleléseit, hogy maradjon.

A birtok kapuin kívül az éjszaka koromsötét és csendes volt. Vivienne egyedül állt a sötét út szélén, a hűvös szellő az arcába fújta a haját. Előhúzta a telefonját a táskájából, épp egy arra járó taxit akart leinteni, amikor egy hirtelen légáramlat egy másodperccel túl későn figyelmeztette.

Egy hatalmas, lehetetlenül erős kéz hirtelen megrántotta hátrafelé a karjánál fogva. Az erő elsöprő volt. Vivienne keményen megbotlott a magassarkújában, a bokája megbicsaklott, ahogy kétségbeesetten próbálta visszanyerni az egyensúlyát a durva aszfalton. Hátrakapta a fejét, a szíve hevesen kalapált a mellkasában, csak hogy egyenesen Gideon dühös arcába meredjen.

Az éles utcai lámpák megvilágították a borostyánsárga szemében égő abszolút dühöt. A fogát csikorgatta, vasmarka elég szoros volt ahhoz, hogy zúzódást hagyjon a lány finom bőrén.

– Ezt direkt csináltad?