A vasmarok Vivienne karján éles, szúró fájdalmat küldött egyenesen a vállába. Gideon állkapcsa szorosan összeszorult, borostyánsárga szemei megalkuvást nem ismerő, fagyos dühvel égtek a birtok előtti halvány utcai lámpák alatt.

– Mr. Rothwell, miért gondolja, hogy direkt csináltam? – vágott vissza a lány, csavarva egyet a csuklóján, kétségbeesetten próbálva kiszabadítani a kezét a férfi zúzó szorításából. – Csak megpróbáltam összehozni magát Camillával, nem igaz?

Gideon hirtelen, elsöprő erővel rántotta hátra. Magassarkúja durván végigszántotta a nyers aszfaltot, és megbotlott, majdnem keményen a férfi mellkasának szilárd falába csapódva.

A hangja hideg, harapós vádat sugárzott, amely átvágott a csípős éjszakai levegőn. – Te vagy az, aki megkérte Camillát, hogy hívjon meg a Kensington-birtokra. És ez volt a terved mindvégig?

Vivienne visszanyerte az egyensúlyát, a lélegzete a másodperc töredékére elakadt, mielőtt a hitetlenkedés éles hangja hagyta volna el az ajkát. Felemelte a fejét, találkozott a férfi dühös tekintetével, és őszintén mulattatta a férfi alapvetően hibás logikája. Újra megrántotta a karját, egy erőteljes rántással lerázva a férfi szoros fogását.

– Szóval én vagyok az, aki megkérte Camillát, hogy hívja meg a Kensington-birtokra? – gúnyolódott, dörzsölve fájó bőrét. – A hírnevem biztos megelőzött.

Gideon szemei veszélyes, jeges résekre szűkültek. – Vivienne Kensington, nincs abban a helyzetben, hogy beleüsse az orrát a Camilla és köztem lévő ügyekbe. Nem érdekel, mi a célja, ne tegyen úgy, mintha ön mozgatná a szálakat.

– Gideon, hadd tegyek ma világossá egy dolgot. – Vivienne megvetette a lábát, testtartása egyenes volt, és a szemei a tiszta dactól villogtak. – Nem kértem meg Camillát, hogy hívja meg ide. Bármilyen hülyeséggel etette is magát, ahhoz nekem semmi közöm.

Szándékosan hátralépett egyet, hangja komoly, borotvaéles figyelmeztetésbe ereszkedett. – Egy cseppet sem érdekel a kettőjük közötti ügy. Úgyhogy menjen vissza, és mondja meg a barátnőjének, hogy ne mutogasson rám azzal a kibaszott ujjával, valahányszor bűnbakra van szüksége. Nem vagyok lábtörlő!

A konfrontációtól feldühödve, és nem hajlandó egy másodperccel sem tovább foglalkozni az alaptalan vádaskodásaival, sarkon fordult, eltökélve, hogy végigmasírozik a sötét úton, és keres egy arra járó taxit. De mielőtt még két teljes lépést tehetett volna, Gideon rávette magát.

A karja biztonságosan a lány derekára fonódott, és könyörtelen lendülettel vonszolta hátrafelé a parkoló luxusautója felé.

– Mr. Rothwell, mit csinál? Engedjen el! – kapálózott Vivienne, a keze a nehéz kocsiajtónak feszült, miközben a férfi minden teketória nélkül belökte az anyósülésre.

Kétségbeesetten a kilincs felé nyúlt, dühös pillantásokat vetve a férfira, ahogy az becsúszott a volán mögé. – Gideon Rothwell, jobban teszi, ha azonnal kienged, különben felhívom a rendőrséget emberrablásért!

– Tegyen, amit akar – motyogta a férfi, hangjából csöpögött a közöny. Figyelmen kívül hagyta a lány heves fenyegetőzéseit, és sebességbe tette a váltót. Tövig nyomta a gázpedált, a motor fenevadként ordított fel, ahogy a gumik kiszakadtak a járdaszegély mellől, messze maguk mögött hagyva a birtok impozáns kapuit.

A birtok sötét, árnyékos bejáratánál Camilla gyökeret vert lábbal állt. Nézte, ahogy az elegáns autó piros hátsó lámpái összezsugorodnak a nyomasztó távolságban. A légzése sekélyessé és gyorssá vált. Az ökleit olyan erősen szorította össze, hogy az akrilkörmei mélyen a tenyerébe vájtak, éles fájdalmat okozva. Sötét, veszélyes és féltékeny düh égett egyre táguló szemeiben, keserű neheztelés maszkjává torzítva gyönyörű vonásait.

A felbőgő jármű belsejében a ragyogó városi fények gyorsan átadták helyüket a város határain kívüli vadon sűrű, fojtogató sötétségének. A feszült csend az utastérben elég sűrű volt ahhoz, hogy késsel lehessen vágni. Vivienne a bőr kartámaszt markolta, tekintete az előttük elterülő koromsötét országút végtelen szakaszára szegeződött.

– Mit csinál? – követelte a választ éber éllel a hangjában. – A semmi közepén vagyunk. Azt tervezi, hogy megöl itt kint?

Gideon hirtelen a fékre taposott. A gumik visítottak az aszfalton, a nehéz autó hirtelen, rázkódó megállással állt meg az út elhagyatott padkáján. Egyenesen a szélvédőn keresztül meredt előre, az állkapcsa megfeszült. – Szálljon ki – követelte hidegen.

Vivienne kinézett az ablakon a tiszta, fagyos sötétségbe. Semmi más nem volt ott, csak csipkézett sziklák, a fák sűrű fekete sziluettjei, és a láthatatlan óceán hullámainak halvány, távoli morajlása. – Azt kéri tőlem, hogy itt szálljak ki?

– Azt akarja mondani, hogy nem érti, amit az imént mondtam? – A hangja türelmetlen volt, éles, mint a törött üveg. – Szálljon ki a kocsiból.

Megtagadva, hogy meghunyászkodjon vagy kegyelemért könyörögjön a férfinak, Vivienne kirúgta az ajtót. A fagyos éjszakai szél azonnal áthatolt vékony ruháján. Kilépett az elhagyatott, térerő nélküli éjszakába, és becsapta maga mögött a nehéz ajtót.

Mielőtt egyáltalán megvethette volna a lábát a laza kavicson, a motor felbőgött. Gideon azonnal tövig nyomta a gázt, hátsó lámpái gyorsan elhalványultak a nyomasztó, végtelen távolságban.

– Mr. Rothwell, magának aztán megvan a kibaszott vér a pucájában! – átkozódott Vivienne hangosan az üres űrbe, miközben szorosan a mellkasán fonta össze a karját. Mindenfelé koromsötét volt, a végtelen országút végét sehol sem lehetett látni. A sűrű erdőből rovarok kísérteties ciripelése visszhangzott. Elővette a telefonját, a zseblámpára kattintott, hogy megvilágítsa a csipkézett sziklákat és a partra vezető meredek lejtőt. Semmi térerő. Ott ragadt.

Mérföldekkel lejjebb a kanyargós úton, a csend a luxusautóban fülsiketítővé vált. Gideon a kormányt markolta, az ujjpercei hófehérek lettek. Az előtte lévő üres aszfaltra meredt, de tolakodó, kínzó kételyek kezdtek beférkőzni a sebesen járó elméjébe.

Visszagondolt a katasztrofális vacsorára, ahonnan az imént viharzott ki. Őszintén szólva soha nem tervezte, hogy feleségül veszi Camillát. Soha nem vallotta őt nyilvánosan a barátnőjének, és még Richard Kensingtonnak sem volt soha vér a pucájában ahhoz, hogy esküvőt követeljen, annak ellenére, hogy Camilla volt az a nő, aki lefeküdt vele hat évvel ezelőtt.

A homloka mély, frusztrált ráncba szaladt. Ha Vivienne tényleg nem hangszerelte meg a ma esti meghívást, hogy kényszerítse őt, akkor Camilla miért ragaszkodott ahhoz, hogy a lány műve volt? Vajon Camilla tényleg a szemébe hazudott, csak hogy egy manipulatív színjátékot rendezzen?

Nehéz csomó formálódott a gyomrában. Erősen felkavarta a saját irracionális, érzelmi viselkedése. Elvesztette a türelmét. Elrabolt egy nőt, és otthagyta a fagyos, veszélyes vadonban. Maga elé mormolt egy átkot, és élesen balra rántotta a kormányt. A gumik csikorogtak, ahogy erőteljesen megfordította az autót az üres autópálya közepén, és visszaszáguldott a mély sötétségbe.

Amikor a fényszórói végigpásztáztak a kiszállási ponton, egy olyan jelenetet világítottak meg, amitől a lélegzet is elakadt a torkában.

Vivienne nem sírt, és nem is pánikolt. Nyugodtan ült egy nagy sziklán a part szélén. Az éjszakai égbolt lágyan megvilágította kecses, egyenes sziluettjét. A hűvös tengeri szellő a válla köré fújta hosszú, dús, göndör haját. Felemelte a karját, karcsú ujjai elegánsan összegyűjtötték a sötét hullámokat, és egy kontyba fogták a feje búbján. Az egyszerű mozdulat felfedte karcsú nyakának finom, sápadt ívét.

Lélegzetelállító, intim látvány volt a kietlen vadon közepén. Tagadhatatlan, rendkívül frusztráló vonzalom lángolt fel Gideon mellkasában. A vonzalom hirtelen forrósága felkészületlenül érte, a pulzusa a bordáinak kalapált.

Hallva a gumik ropogását a laza kavicson, Vivienne megállt. Visszapillantott a válla felett, a vakító fényszórók éles árnyékokat vetettek finom vonásaira. Nyílt gúny érintette meg az ajkát. – Azt hittem, Mr. Rothwell tényleg azt tervezi, hogy itt hagy éjszakára. Nem gondoltam volna, hogy maga egészen lelkiismeretes, mi?

Gideon mélyen a homlokát ráncolta, bosszantotta a saját gondolatainak hirtelen száguldása és a lányra adott, rá nem jellemző reakciója. Leengedte az ablakot, az arckifejezése megkeményedett. – Szálljon be.

Vivienne lecsúszott a szikláról, magassarkúja a kövekhez koppant, ahogy a hátsó ajtó felé sétált. A kilincs felé nyúlt.

– Üljön előre – csattant fel a férfi ingerülten.

A lány megállt, és elfordította a fejét, kérdő pillantást vetve rá.

– Nem a sofőrje vagyok – tette hozzá a férfi lapos és hajthatatlan hangon.

Vivienne cöccögött, és megrázta a fejét. Megkerülte a motorháztetőt, kinyitotta az anyósülés ajtaját, és becsúszott a bőrülésbe. – Mr. Rothwell, azt hiszem, maga egy egészen elképesztő férfi.

Gideon figyelmen kívül hagyta a döfést. Sebességbe tette a kocsit, és elhajtott, az arca komor volt, és egyenesen előre meredt a sötét útra.

A város határa felé vezető rendkívül feszült utat fojtogató csend temette maga alá. Vivienne nem vette a fáradságot, hogy beszélgetést kezdeményezzen. Könyökét az ablakpárkánynak támasztotta, az állát a kezén nyugtatva nézte az elmosódó sötét tájat.

Épp amikor a városi utcai lámpák meleg fénye kezdett beszűrődni az utastérbe, a súlyos csendet a telefonjának csörgése törte meg. Előhúzta a táskájából. A képernyő Maddox nevével világított. Fél tíz is elmúlt. A fiai valószínűleg halálra aggódták magukat.

Rábökött a képernyőre, hogy fogadja a hívást, szándékosan lágy, levegős tónusúra finomítva a hangját. – Halló, édesem?

Mellette Gideon megmerevedett. Nyers gúnykacaj hagyta el az ajkát. Szorítása a kormányon addig erősödött, amíg a bőr meg nem nyikkant.

Vivienne ignorálta a reakcióját, és beleélte magát a szerepbe. – Sajnálom, közbejött valami, és késtem egy kicsit. Most indulok vissza, úgyhogy várj meg otthon. Cupp. Később találkozunk. – Letette a telefont, ajkain egy apró, diadalmas vigyor játszadozott.

– A barátja? – kérdezte Gideon. A hangját átszőtte a durvaság, éles volt és harapós.

Vivienne elfordította a fejét, és egy ragyogó, szándékosan provokatív mosolyt villantott rá, hogy felhúzza. – Igen, a párom.

Gideon állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy egy izom is megrándult az arcában. Megmagyarázhatatlan, tüzes ingerültség áradt szét az ereiben. Nem szólt egy szót sem. Csak a gázra lépett, átszáguldva a fényes városi utcákon. Percekkel később hirtelen lehúzódott a padkára egy forgalmas belvárosi úton, a fékre taposott, és minden teketória nélkül, egy második pillantás nélkül kidobta a lányt a járdára.

Amikor Vivienne végre belépett a villája bejárati ajtaján, egy fáradt sóhajjal lerúgva magáról a magassarkúját, a kis Maddoxot találta a nappali kanapéján törökülésben. A kisfiú lepattant, felvette az anyja papucsát, és szépen a lába elé tette.

Felnézett rá, és egy súlyos, drámai sóhajt hallatott. – Anyu, egy alávaló férfival voltál az imént?

Vivienne meleg nevetésben tört ki, és belecsúsztatta fáradt lábát a puha papucsba. – Ezt miből gondolod?

Maddox összefonta apró karjait a mellkasán, a homlokát komoly arckifejezéssel ráncolva. – Mindig édesemnek vagy drágámnak szólítasz minket a telefonban, amikor egy csúnya bácsi van melletted. – Már ismerte a régi szokását, hogy hamis beceneveket használ a nemkívánatos udvarlók hatékony távoltartására.

Vivienne letérdelt, és megcsípte a kisfiú puha arcát. – Az én hihetetlenül okos fiacskám. Mindig minden apró részletre emlékszel. Hol van Jaxon és Chloe?

– Elaludtak – válaszolta Maddox, apró mellkasa megduzzadt a büszkeségtől.

A lány megsimogatta a fejét, a szíve mély szeretettől duzzadt. – Köszönöm. Mindig vigyázol a kistestvéreidre, amikor Anyu nincs itthon.

Maddox vállat vont, és egy apró, magabiztos mosollyal széttárta a karját. – Én vagyok a legidősebb, nem igaz?

Másnap reggel a Lumina Ékszerészet irodaházának ragyogó fényei semmit sem tettek azért, hogy eloszlassák az előző esti katasztrofális vacsora visszamaradt, mérgező feszültségét. Vivienne a táskáját cipelve sétált, a magassarkúja ritmikusan kopogott a lift előterének polírozott márványpadlóján.

Mielőtt az ujja egyáltalán megnyomhatta volna a hívógombot, egy kéz csapott le rá.

Camilla megragadta Vivienne karját, a körmei mélyen a blúza anyagába vájtak. Egy heves rántással Camilla hátrafelé vonszolta, elhúzva a gyülekező reggeli alkalmazottak tömegétől, és agresszívan belökte egy eldugott sarokba a tűzkijárat közelében.

Vivienne megbotlott, de gyorsan visszanyerte az egyensúlyát, és ellökte Camilla kezét. – Camilla Kensington, verekedni akarsz? – Vivienne megigazította a blúzát, egy hűvös vigyor érintette meg az ajkát.

Camilla mellkasa zihált. Tökéletesen belőtt haja kissé kócos volt, a szemei pedig dühös, őrült féltékenységtől lángoltak. – Vivienne Kensington, nem gondoltam volna, hogy ilyen tervek lapulnak a tarsolyodban, mi? – Csikorgatta a fogát, és veszélyesen közel lépett.

– Mi lapul a tarsolyomban? – kuncogott halkan Vivienne, összefonva a karját a mellkasán.

– Nem figyelmeztettelek, hogy ne legyenek mocskos gondolataid Gideonnal kapcsolatban? – sziszegte Camilla, a hangja remegett a nyers, féktelen dühtől. – Mit csináltatok ti ketten a hátam mögött tegnap este?–