Kael szemszöge:

A hatalmas teraszüvegen beszűrődő ezüstös holdfény a béke mulandó szikráját kínálta, ami éles ellentétben állt a jelenleg térden álló, a farkamat kétségbeesetten szopó szőke szukával. A belső farkasom fizikai kielégülést követelt, ősi vágyat a feszültség oldására, mégsem éreztem semmi érdeklődést a nő lelkes le-föl járása és nyögése iránt. Az elmém máshol járt, egy könyörtelen, őrjítő hurok csapdájában. Lehunytam a szemem, és azok a metsző ezüst szemek, amelyek az éjszakáimat kísértették, azonnal felvillantak a szemhéjam mögött, ragyogva elmém sötét kiterjedésében.

Az üres érzés megszüntetésére vágyva, mindkét kezemmel megragadtam a tarkóját. A farkamat mélyen a torkába toltam, amitől öklendezni kezdett és levegőért kapkodott. A kielégülésem rángatózó lökete keményen csapott le, a nyugalom egy pillanatnyi, elnyújtott másodpercét kínálva, mielőtt a zord valóság ismét éles fókuszba ugrott volna.

A nő elhúzódott, levegőért kapkodva, és azonnal megpróbálta egy magas, csábító dorombolással álcázni a fuldoklását. A reszelős hang végigszántott a dobhártyámon, és az orgazmus utáni nyugalmamat azonnali dühvé változtatta. A toleranciám ez iránt az üres fizikai kontaktus iránt elérte a határát.

„KIFELE!” – ordítottam, hangom visszhangzott a vastag kőfalakról.

Megragadtam a csupasz torkát, és egyenesen felrántottam karcsú alakját a padlóról. Manigűrözött körmei haszontalanul karmolták az alkaromat, lábai a levegőt rugdosták, ahogy végigvonszoltam a perzsaszőnyegen. Átmasíroztam a hálószobán, feltéptem a nehéz tölgyfa ajtót, és teketória nélkül kidobtam a hideg, kövezett folyosóra. Keményen landolt a meztelen seggén. Leszartam, hogy meztelen volt és a padlón kapálózott. Bevrágtam az ajtót, elvágva a nyöszörgését, és visszafordultam a csendes terasz felé.

Egy mély, szórakozott nevetés visszhangzott a szoba sarkából. Vaughn, a Bétám és vér szerinti fivérem lépett elő a folyosóbejárat árnyékaiból, lazán csóválva a fejét. „Akár le is dobhattad volna az erkélyről” – ajánlotta gonosz, segítőkész vigyorral.

„És pazaroljam az értékes időmet arra, hogy fizessek valakinek, aki letisztítja a mocskos vérét a falkaház makulátlan külső kövéről? Nem hiszem.” Egy nyers nevetés csúszott ki a mellkasomból. Odasétáltam az íróasztalomon pihenő kristálykancsóhoz, és mindkettőnknek töltöttem egy bőséges pohár érlelt whiskyt.

Vaughn az íróasztalnak támaszkodott, és elvette a poharat a kezemből. Tanulmányozta zaklatott állapotomat, zöld szemei összeszűkültek, ahogy észrevette pocsék hangulatomat. „Látom, a hangulatod még mindig ugyanolyan csodás. Még mindig gyötörnek a rémálmok?”

„Két kibaszott éve” – motyogtam sötéten, a borostyánsárga folyadékot bámulva, mielőtt egyetlen, gyors hajtásra lehajtottam volna. Az égő érzés semmit sem tompított a mellkasomban szoruló frusztráción. Töltöttem még egy pohárral. „Minden alkalommal egyre tisztábbak. Olyan, mintha egyenesen kiszívnák a levegőt a tüdőmből, és hagynának megfulladni a sötétben. De ugyanabban a kibaszott pillanatban intenzív izgalomba is jövök. Őrjítő.”

Megpróbálva elterelni a komor fókuszomat, és elvonni a figyelmemet a fullasztó álmokról, Vaughn átterelte a beszélgetést az általunk rendezett, közelgő Harcosok Bajnokságára. „Úgy hangzik, szükséged van egy kis figyelemelterelésre, hogy felpezsdüljön a véred. Még jó, hogy megszerveztük a harcokat. És ha már a bajnokságról beszélünk” – tartott szünetet, megkocogtatva a poharát –, „az alvilági vermekben keringő pletykák szerint Vulkan egy új játékszert hoz.”

Hangosan felhorkantottam, a nehéz fabútornak dőlve. Vulkan köztudottan egy aljadék kiképző volt, aki olcsó trükkökkel és nyers erővel operált. Nulla tiszteletet éreztem a férfi iránt.

„Egy veretlen harcos” – folytatta Vaughn, simán elejtve egy részletet, ami megragadta a figyelmemet. „Egy nőstény. És a szóbeszéd szerint nemrégiben legyőzte Tort.”

Megálltam, a whisky az ajkamon időzött. „Egy nőstény? Hah, ne nevettess.”

Tor Darius Alfa bajnoka volt, egy hatalmas hibrid farkas-vámpír, aki bestiális erejéről és halálos ösztöneiről volt ismert. Őt leteríteni nem kis teljesítmény volt, nemhogy egy női harcos számára az alvilági körökben. Az állítás abszurdnak hangzott, bár a baljós, sötét intrika, ami a mellkasomban forrongott, tagadhatatlan volt.

„Ne szólj le valamit, amíg nem láttad” – kontrázott Vaughn, tiszta, gonosz mosollyal az arcán. Pontosan tudta, hogyan húzzon csőbe. „Ha a lány tényleg olyan kivételesen jó, mint ahogy a suttogások állítják, akkor ez határozottan megéri majd a szórakozást.”

„Akkor reméljük, hogy jól vérzik. Kimentek a meghívók?”

„Már mindet kiküldtem, mielőtt rátaláltam volna arra a húszsákra a folyosón, ahogy a seggén sír” – nevetett Vaughn, a feje fölött nyújtóztatva a karjait.

„Ezért vagy te a Bétám, nem csak a fivérem” – mutattam rá ujjal, ellépve az íróasztaltól. „Most tűnj el. Le kell mosnom a bőrömről ennek a szukának a nyálát.”

Közel egy órán át álltam a zuhany perzselő sugarai alatt, hagyva, hogy a brutális hő lesúrolja a fizikai bűzt és az üres kétségbeesést a testemről. Miután felöltöztem, elkerültem a hálószobámat, és egyenesen a privát irodám elszigetelt csendjébe vonultam vissza. A túlméretezett barna bőrfotel megnyikordult, ahogy belesüppedtem, izmaim elnehezültek.

Ma este a falkapolitika unalmas trivialitásai – kóborlók támadásai, határviták, szövetségek biztosítására a lányaikat elházasítani próbáló kétségbeesett alfák – untattak. Sötét gondolataim inkább a tragikus, véráztatta történelem felé sodródtak, amely magát ezt a szobát építette.

A mi szelíd édesanyánk mindig azt mesélte nekünk, hogy a Holdistennő mindenkinek egy konkrét társat tervezett. Neki sajnos sosem adatott meg, hogy megélje ezt az igazságot. Arra kényszerítették, hogy feleségül menjen a mi fattyú apánkhoz, egy zsarnokhoz, aki a szeretőit forgóajtó-szerűen váltogatta. Amikor évekkel később végül sikerült megtalálnia az igazi, elrendelt társát, apánk felfedezte a köteléket. Mivel egy kőszívű szörnyeteg volt, a férfit kíméletlenül megkínozta és meggyilkolta, egyenesen a nő elborzadt szemei láttára.

A gyász felemésztette őt. Bezárkózott a lakosztályába, és csak nekem és Vaughnnak engedte meg, hogy belépjünk. A fiatalságunkat azzal töltöttük, hogy végignéztük, ahogy lassan megöli magát a megkerülhetetlen gyásztól. Utolsó, haldokló lélegzetvételével megátkozta a férfit, megfogadva, hogy a sírból is örökké kísérteni fogja.

Az átka hibátlanul működött. Apánk végül elvesztette az eszét. Utolsó hónapjait azzal töltötte, hogy mániákus állapotban, meztelenül és sárral borítva céltalanul bolyongott a sűrű louisianai mocsárvidék erdőiben, Delphine nevét üvöltve az üres éjszakába. Az elvágott társi kötelék, amelyet sosem tudott rákényszeríteni, hogy elfogadja, összetörte az elméjét. Végül a porban halt meg, megtörve egy köteléktől, amelyet a nő sosem tudott igazán viszonozni neki.

Az iroda nehéz csendje a halántékomra nehezedett. Az emlékektől kimerülve, egy kényelmetlen alvásba merültem ott, a bőr irodai székben.

Azonnal elnyelt a fullasztó feketeség. A kísérteties csend immobilizálta a testemet. Nem tudtam megmozdulni. Nem tudtam hangot kiadni. Aztán megjelentek. Azok az átható, éteri ezüst szemek, amelyek átbámultak a sötétségen, leszegeztek, és azt a kifacsart, őrjítő izgalmat lobbantották lángra a véremben, míg a mellkasom már fájt a lélegzetvétel iránti vágytól.

Kattanás.

Egy becsukódó ajtó éles hangja rántott vissza az ébrenlétbe. Léptek közeledtek az íróasztal felé.

Hatalmas kezeimmel végigdörzsöltem az arcom, és durván felnyögtem, ahogy az ujjaim között kipillantottam. Vaughn állt ott, fizikai jelenléte kirántott a rémálomból. Átható zöld szemei – édesanyánk szemei – lenéztek rám. Százkilencvenhárom centis magasságával, világos homokbarna hajával és állandó barnaságával úgy tűnt, cseppet sem zavarja a kései óra.

„Mennyi az idő?” – morogtam, hangom rekedt volt az alvástól.

„Körülbelül két óra a kezdésig” – jelentette be fürgén. Áthajolt, és zökkenőmentesen a kezembe nyomott egy pohár elszenesedett hordós bourbont, hogy áttörje az alvásból visszamaradt bágyadtságot.

Elvettem a poharat, könyökömmel nehézkesen a nagy cseresznyefa íróasztalra támaszkodva. Megforgattam a borostyánsárga folyadékot, belélegezve az éles, füstös aromát. „Készen állnak a végső biztonsági előkészületek az arénában?”

„Készen. Corbin épp most fejezi be a peremterület végső simításait. Szinte mindenki megérkezett” – válaszolta Vaughn, a padlótól a mennyezetig érő ablaknak dőlve, amely a ködös louisianai mocsárvidékre nézett. „Nem meglepő, hogy Vulkan még nincs itt. Imádja a drámai belépőket.”

„Jó” – bólintottam simán, csendes tekintélyt sugározva. „Corbin egyre inkább bizonyítja, hogy méltó a Gamma címre, még ha tapasztalatlanul is kezdte.”

Vaughn könnyedén felnevetett, tekintete a kinti sötét mocsarakra szegeződött. „A klán átvétele húsz- és tizenkilenc évesen épp elég gyakorlatot adott nekünk a soraink formálásához. Hat évvel később mi irányítjuk Dél legfélelmetesebb klánját.”

Egy sötét, humoros nevetést engedtem ki, felidézve az őrült apánk halálát követő brutális, vérrel kikövezett utat a hatalom felé. A rivális klánok azt hitték, gyenge, fiatal célpontok vagyunk. Mindegyiküket lemészároltuk, vörösre festve a határokat. Egy könyörtelen hatalomátvétel volt, ami jogosan érdemelte ki nekem a félelmetes „Bloodvoid” becenevet. A másodosztályú harcosaim könnyedén tizedelték meg az ő legerősebb harcosaikat.

Egy hirtelen, statikus zúgás vibrált a fejemben.

*Vulkan konvoja épp most futott be* – kommunikálta Corbin hangja hatékonyan a falka elmelinkjén keresztül.

*Jó. Mutassátok meg nekik a felkészülősátorukat. Hamarosan lent leszünk* – válaszoltam simán, és lezártam a linket.

„Úgy tűnik, megérkezett az utolsó vendégünk” – mondtam, és felálltam a nehéz bőrfotelből. Kinyújtóztattam a karjaimat, fizikailag is kinyújtva a feszes feszültséget, ami a nehéz izmaimban tekeredett. Hirtelen az elektromos várakozás egy idegborzongató hulláma gördült végig egyenesen a gerincemen, amitől a szőr is felállt a karomon.

Vaughn lehajtotta a maradék bourbonját, és letette a poharat az íróasztalra. „Csatlakozzunk a szórakozáshoz?”

Kiléptünk az irodából, ki a falkaház kővel kirakott, terjedelmes folyosóira. Halálos csendesedés töltötte be a folyosókat, ahogy nehézfegyverzetű elit őreim zökkenőmentesen alakzatba rendeződtek közvetlenül Vaughn és mögöttem. Céltudatos léptekkel haladtunk, kijutva a birtokról, és egyenesen a földbe vájt, hatalmas, szabadtéri harci aréna felé véve az irányt.

A gyülekező tömeg távoli morajlása átszűrődött a sűrű éjszakai levegőn, magával hozva az izzadság, a por és a küszöbön álló erőszak jellegzetes szagát.

*Ó, ez pontosan az én fajta szórakozásom* – nevetett sötéten a belső farkasom, Varg az elmém mélyén. Szinte vibrált a nyers, erőszakos energiától, a bordáim határai között fel-alá járkálva. *Mi is játszani fogunk?* Megnyalta éles, kiálló agyarait, és egy baljós, fogvillantó vigyort villantott a lelki szemeim előtt.

Mélyen a lélegzetem alatt kuncogtam, miközben a tiszta eufória egy váratlan, kimondatlan rohama szaladt végig az ereimben, ahogy beszálltunk a nehéz fémliftbe, amely levisz minket az aréna területére. A fémes fogaskerekek egymásba csikorogtak, ereszkedve a verembe.

*Attól függ, találok-e méltó ellenfelet vagy sem* – válaszoltam neki némán.

Kezdődjenek a „Harcok”.