Kael szemszöge

Kilépve a nehéz fémliftből a verembe, a fullasztó, párás louisianai hőség fonódott a bőrömre, magával hozva a száraz por, az izzadság és a küszöbön álló vérontás nyers bűzét. Elkerültem az alsó szinteket, és elfoglaltam a kijelölt, tekintélyt parancsoló helyemet az árnyékolt, emelt emelvényen. A vastag, krémszínű lombkorona csapkodott a fejünk felett az erős szélben, némi enyhülést kínálva a perzselő nap elől. Alattam a lármás tömeg kaotikus energiával zsongott. Vad várakozás hullámzott végig a zsúfolt lelátókon.

Megragadtam a mikrofont az asztalról, és kivetítettem a hangomat, hogy határozottan szóljak a harcosok és a nézők tengeréhez. A nyugtalan fecsegés azonnal elhalt.

„Üdvözlünk mindenkit az Abyss Farkasklán Harcosok Bajnokságán” – jelentettem be, hagyva, hogy Alfai aurám végiggördüljön a tömegen, hogy biztosítsam az alárendeltséget. „Én, »Bloodvoid« Kael Alfa, gondoskodom róla, hogy ez megérje. A győztesnek állandó pozíció jár az Elit Harcos Seregembem.”

A kapzsi izgalom moraja mosott végig a tömegeken.

„Tíz legjobb harcosom nevezett be ebbe a kategóriába. Ne vegyétek őket félvállról, mert ők arra lettek kiképezve, hogy öljenek, vagy meghaljanak. Ez egy szigorúan könyörtelen harc, hacsak én személyesen nem látom jónak véget vetni neki. Minden mellékfogadásból öt százalékos részesedés illeti a házat. Ha ezzel valakinek problémája van, az most távozzon. Ha nincs, akkor kezdjük el.”

Az emelvény szélén időztem, felmérve az elrendezést. Tekintetem végigsöpört a felkészülősátrakon, az edzőkön és a lelkes kihívókon. Vulkan páváskodott végig a lenti emelvény előtt, mellkasát kiakasztva az érdemtelen arroganciától. Önelégült vigyort viselt, úgy nézve ki, mintha máris magáénak tudhatná a bajnoki címet.

De a figyelmem nem maradt rajta egy másodpercnél tovább. Azonnal ellopta a lélegzetelállító szépség, aki szorosan a hatalmas alakja mögött lépkedett.

Mezítláb sétált a forró, poros földön. Feltűnő arca egy üres lap volt, mentes minden kivehető érzelemtől, mégis a tiszta, hamisítatlan vérszomj auráját sugározta. Egy sima, ébenfekete, magas lófarok ringott pontos, ragadozó lépteivel. Fekete spandex rövidnadrág tapadt a vonalaira, kiemelve hosszú, karcsú lábait, míg a testhezálló trikó megfeszülő, rugalmas hátizmokat mutatott.

*Basszameg. Ez egy Istennő* – üvöltötte a belső farkasom, Varg a tiszta elismeréstől, az elmémben fel-alá járkálva.

Egy mély kuncogás dörgött a mellkasomban. *Bizonyára ő az a harcos, akit Vaughn említett.*

Varg előrenyomult, alig várva, hogy elkapja a nő konkrét illatát, szimatolva a sűrű louisianai mocsárvidéki levegőt. De a mélységes zűrzavar hulláma csapott le mindkettőnkre.

*Valami nem stimmel vele... Egyáltalán nem érzem az illatát* – morogta Varg, gyorsabban járkálva.

*Semmi?* Összpontosítottam a saját kiélesedett érzékeimet, átszitálva az olcsó sör és a mocsári sár bűzén. Semmi. Egyetlen nyoma sem létezett az illatának. Olyan volt, mintha szellem lenne. *Talán csak a környező tömeg fedi el. Lássuk, mit tud.*

Megfordultam, és elhelyezkedtem a nagy bőrfotelemben Vaughn mellett. Corbin már várt, egy kristálypohár érlelt whiskyt nyújtva át.

Vaughn gonosz félmosolyt villantott, és előrehajolt. „Láttad őt?” – intett a fejével a felkészülősátrak felé.

„Láttam” – válaszoltam, megforgatva a borostyánsárga folyadékot a poharamban. „Nem tűnik sokkal erősebbnek a megszokott kihívóknál, de majd meglátjuk.”

„Ő a negyedik a sorban” – mondta Vaughn, hátradőlve és keresztbe fonva a karját, egy erőszakot ígérő vigyorral.

A láncok nehéz csörömpölése jelezte az aréna ajtóinak felemelkedését. A bemelegítő vérfürdő megkezdődött. Hátra dőltem, kortyolgatva a whiskymet, és figyeltem, ahogy az első három mérkőzés kibontakozik. Csalódás volt. Az első három kihívó sokkal nagyobbat ugatott, mint amekkorát harapott, és elit, kiképzett harcosaim brutális hatékonysággal szerelték szét őket. A tömeg ujjongott és fújolt az adrenalinfűtötte káosz hullámaiban, de a harcok majdnem olyan gyorsan véget értek, mint ahogy elkezdődtek.

Aztán eljött a várva várt negyedik mérkőzés.

A láncok ismét megcsörrentek. Maddock, a negyedik rangú harcosom lépett a poros arénába. Maddock egy hegyomlásnyi tömör izom volt, de valódi veszélye a halálos sebességében rejlett. Ő egy ismert csendes bérgyilkos volt. Ha valaha is csendben kellett kiiktatnom egy fenyegetést, Maddock volt a penge, amit használtam. Majdnem éreztem egy csipetnyi sajnálatot, amiért a szagtalan nősténnyel párosították össze, de ez volt a tökéletes alkalom arra, hogy teszteljem a határait.

Maddock tiszteletteljesen biccentett az emelvényünk felé. Viszonoztam. Elfoglalta a helyét a ring jobb oldalán.

Izgatott suttogások gyulladtak fel azonnal az egész tömegben, ahogy a nő bemasírozott az arénába. Kecsesen mozgott, mint egy halálos ragadozó, meztelen lábai apró porfelhőket vertek fel. Az arckifejezése hibátlanul érzelemmentes maradt. Apró izzadságcseppek csillogtak a bőrén a lemenő napfényben. Megtekerte a nyakát, megfeszítette hosszú ujjait, ököllé formálta a kezét, majd ellazította.

*Úgy néz ki, mint egy kiképzett gyilkos* – nevetett sötéten Varg a fejemben. Némán egyetértettem.

A levegőben lévő nehéz feszültség elég sűrű volt ahhoz, hogy vágni lehessen egy pengével. Abban a pontos pillanatban tört meg, amikor Vaughn megragadta a mikrofont az asztalról.

„HARC!” – dörögte Vaughn, a hirtelen zaj úgy visszhangzott, mint a mennydörgés.

Maddock nem habozott. Vakító sebességgel mozgott, lezárva a távolságot és elsőként lesújtva. Nehéz öklét egyenesen a nő oldalába zúzta, egy olyan ütést mérve, ami bordákat hivatott törni, és korán véget vetni a küzdelemnek.

Megdöbbentő módon a nő meg sem rezzent. A csontrázó ütközés meg sem hatotta.

Azonnal kontrázott. Mindkét kezével megragadva a férfi tarkóját, lerántotta őt, miközben ezzel egy időben térdével megsemmisítő erővel csapott felfelé, egyenesen a férfi állkapcsába. A brutális ütés visszhangzott a csendes arénában, és egy térdre kényszerítette a hatalmas harcost.

Maddock gyorsan összeszedte magát, a szemei lángoltak a haragtól. Előreugrott, megragadta a lábát, és agresszívan lerántotta a poros földre. Leszorította a nőt, és sorozatlövésszerű ütéseket záporoztatott a bordáira és az arcára.

A nő nem esett pánikba. Szakértő módon blokkolt minden egyes csapást, karjai pontos, védekező ívekben mozogtak. Elkapta a férfi jobb öklét, mozdulatlanul tartva azt, és amikor a balt lendítette, azt is elkapta.

Egy nehéz bérgyilkos alá szorítva egyszerűen csak egy mélyen baljós, mindentudó mosolyt villantott.

Mielőtt Maddock reagálhatott volna, a nő előrelendült, és egy kegyetlen, tökéletesen célzott fejeléssel zúzta szét az orrát. A csont hangosan reccsent. A vér azonnal kiömlött, szabadon patakozva le az állán és a nő mellkasára csöpögve. Egy második fejelés hátratántorította Maddockot, megadva a nőnek a teret, hogy a lábával letaszítsa magáról, és visszaugorjon a lábára.

„A francba! Ez a lány kemény” – nevetett Vaughn felvidultan mellettem, szemeit a ringre tapesztve.

Bólintottam, a szorításom szorosabbá vált a poharamon. Nem tudtam levenni a szemem a folyékony mozdulatairól.

Maddock tiszta frusztrációjában felmordult, a hang a nyers megaláztatástól vibrált. Letörölte a vért a szájáról, és kinyújtotta borotvaéles karmait, úgy döntve, hogy fokozza az erőszakot.

A nő nem hátrált meg. Két kiszámított lépést téve hátra, egy sötét, szórakozott nevetést engedett ki.

„Gyerünk, Nagyfiú, mutasd, mit tudsz.”

Félelmet nem ismerve nyújtotta ki saját halálos karmait, a bőrön átszakadó csont éles hangja visszhangzott a por felett. Megroppantotta a nyakát, felkészülve a halálos pengeváltásra.

Ez volt a pontos pillanat, amikor felnézett, és a szemei hirtelen egy ragyogó, vakító színben villantak fel.

*Ezüst szemek!* – üvöltötte Varg kétségbeesetten az elmémben, a felismerés tehervonatként csapott le ránk. *Nem lehet. Az csak egy álom volt.*

A lélegzetem elakadt. Egy furcsa csomó szorult össze a mellkasomban. Hetek óta átható ezüst szemek kísértették nyugtalan álmomat, szemek, amelyek egy olyan árnyékhoz tartoztak, akit nem tudtam elkapni. És most itt voltak egyenesen előttem, átmeredve a louisianai poron.

De a nő rémisztően valóságos volt, és rémisztően gyors.

Maddock egy mély, morgó hörgést hallatott, és a mellkasa felé vágott. A nő elmozdult oldalra, de a férfi karmai elkapták a karját, mély nyomokat hagyva, amelyekből sötét vér szivárgott. A fájdalom nem lassította le. Kezét felfelé lendítette, elkapva az állát, és mielőtt a férfi visszanyerhette volna az egyensúlyát, a másik kezével végigvágott a felső combján.

Maddock egy a nő mellkasára mért brutális, előre irányuló rúgással vágott vissza, hátraütve őt. A nő végigcsúszott a poron, de a csúszás közepén megállt, a körmei pörögtek, ahogy lehetetlen sebességgel egyenesen felé sprintelt.

*Basszameg. Gyors.*

A nő vágások könyörtelen záporát zúdította rá, visszaszorítva a csendes bérgyilkost a ring széle felé. Maddock nem talált rést. Lehetetlen agilitással ugrott magasra a levegőbe, és erős lábait szorosan a férfi vastag nyaka köré fonta. Ugyanebben a pillanatban éles körmeit hihetetlenül mélyen a szabadon lévő bordáiba fúrta.

Maddock tiszta kínjában sziszegve felkiáltott. Sötétvörös vér gyűlt össze sebesen a barna bőrén, karmazsínvörösre festve azt, ahogy a nő könyörtelenül szorította a lábfogást. Elzárta a légutait, a fejét a helyére zárta, egyértelműen arra készülve, hogy eltörje a nyakát, és véget vessen az életének ott, a porban.

Maddock tagadhatatlanul az egyik legjobb harcosom volt. Nem engedhettem meg magamnak, hogy elveszítsem e miatt a látványosság miatt, függetlenül attól, mennyire élveztem a nő halálos kecsességét.

„Kael, leállítsuk?” – hajolt oda Vaughn, szórakozottan felhúzva a szemöldökét.

„Maddock az egyik legjobb bérgyilkosunk” – kuncogtam sötéten, felállva és az emelvény széléhez lépve. Vettem egy mély lélegzetet, hagyva, hogy a tekintélyem puszta súlya megtöltse a mellkasomat.

„ELÉG!” – ordítottam a tüdőm legmélyéből.

Parancsoló Alfai hangom súlyosan bömbölt végig a hirtelen lesokkolt és elcsendesedett arénán. A tömeg azonnal lehajtotta a fejét, alávetve magát a parancsnak.

A nő azonnal megállította a halálos rohamot. Még mindig Maddock nyakára zárva, elfordította a fejét, hogy rám nézzen, gonoszul lemosolyogva a küzdő bérgyilkosra, ahogy az nehézkesen térdre rogyott, levegőért kapkodva. Kecsesen letekeredett róla, és visszaesett a porba, lenézve a férfira.

Maddock a kezén és a térdén maradt, az arcán és az oldalán ömlött a vér. Egy levegőtlen, fájdalmas nevetést hallatott.

„Kemény szuka vagy” – suttogta Maddock fájdalmasan a roncsolt orrán keresztül.

Válaszképpen a nő egy villámgyors, kőkemény fonákütést mért egyenesen a zúzott arcára. Maddock laposan elterült a porban, zihálva, mégis képes volt egy véres, mélyen elismerő, harcosi tiszteletet sugárzó mosolyt villantani felé.

„Elfogadja őt” – kuncogott Corbin mögöttem.

Gondosan elrejtve a saját, intenzív szórakozásomat egy szigorú, kiismerhetetlen Alfai arckifejezés mögé, előrehajoltam a korláton, és megköveteltem: „Mi a neved, harcos?”

Magasan állt, kissé zihálva, hogy lecsillapítsa a légzését. Villogó, éteri ezüst szemei lassan visszaálltak egy átható szürkéskék, zöld pöttyökkel tarkított árnyalatra.

„VANYA!” – jelentette ki merészen. A tekintete nem süllyedt le. Ehelyett nyíltan és félelmet nem ismerve mérte fel az emelvényen ülő teljes belső körömet, egyenesen állva a tekintetemet.

*Vanya. Tetszik. Ő tetszik* – dorombolta Varg, egy furcsa, fogvillantó vigyort villantva az elmém árnyékaiban.

„Nagyon helyes” – dicsértem meg őszinte tisztelettel, zengő hangom áthordott a poros ringen. „Kifejezetten azért állítottalak le, nehogy megölj egyet az Elitjeim közül. Légy büszke magadra!”

Bólintást vártam. Egy meghajlást. Elismerést. Ehelyett, teljesen figyelmen kívül hagyva minket és a helyzet súlyát, a nő élesen megpördült a sarkán, hanyagul intett a kezével, és anélkül sétált el, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Ahogy elhagyta a ringet, a kerítés vonalában álló maradék elit harcosok mindegyike formálisan meghajtotta a fejét néma, mély tisztelettel, ahogy elhaladt mellettük. Eltűnt a felkészülősátrak között, a döbbent csend ösvényét hagyva maga után.

Lassan visszasüllyedtem a székembe, a vérem egy mélyen ragadozó, birtokló intrikától zsongott.

„Vaughn, azonnal menj, és hívd meg őt ma estére vacsorázni velünk” – parancsoltam simán, megforgatva a borostyánsárga whiskyt a poharamban, miközben az üres sátorbejáratot bámultam. „Gondoskodj róla, hogy maradéktalanul el legyen látva minden földi jóval. Kérd meg az egyik női harcost, hogy kísérje el.”

„Ahogy parancsolod, fivérem” – vigyorgott gonoszul Vaughn, egy gúnyos szolgai meghajlást kínálva, mielőtt felpattant volna, és átkocogott a tömegen, hogy a nyomába eredjen.

Corbin áthajolt a székén, tanulmányozva az arcomat. „Nem úgy nézett ki, mint aki abba akarja hagyni, Kael. De visszatartotta a végső, halálos csapását, még mielőtt elkiáltottad volna magad.”

Széleset vigyorogtam a puszta, ragadozó izgalomtól. „Nem láttad, ahogy megfeszült a teste? Vulkan valóban egy igazán félelmetes, páratlan harcost hozott az arénámba. Egy olyat, akit hajlandó vagyok megtartani.”

Lassan kortyoltam egyet az italomból. Ahogy a nap hátralévő harcai elmosódtak a szemem előtt, a vér, a csonttörő ütések és a tömeg üvöltése fehér zajjá halványult. Az elmém Vanya lenyűgöző, érzelemmentes arcára, vakító sebességére és azokra az ezüst szemekre fixálódott.

Milyen titkokat rejtegetsz?