**Lyra**

„Újra találkozunk, édesem.”

Megint ez. Ez a fránya becenév. Egyszerre megy az idegeimre, és küld egy áruló, forró rezdülést egyenesen a legbensőmbe.

„Nem vagyok az édese” – csattanok fel. Elszakítom a szemem az intenzív tekintetétől, és a padlódeszkákra engedem a pillantásomat. A csiszolt fa erezete hirtelen a leglenyűgözőbb dologgá válik az egész VIP teremben. Érzem, ahogy hirtelen forróság áramlik fel a nyakamon, és csípi az arcomat. *Szedd össze magad, Lyra. Uralkodj magadon.*

A férfi, akibe korábban belefutottam, egyszerűen csak felvonja egy tökéletesen formázott szemöldökét. Lassan egy arrogáns vigyor terül el az ajkán. Frusztráló, hogy mennyire jóképű.

Megköszörülöm a torkom, és áthelyezem a súlyomat. „Tehát, miben segíthetek? Be kell fejeznem a műszakomat, hogy hazamehessek.” A hangszínem túlságosan is szemtelen valakihez képest, aki négy, drága öltönyt viselő, tornyosuló férfi előtt áll. Csak egyszerűen olyan hihetetlenül fáradt vagyok. Nulla érdeklődést mutatok az iránt, hogy feljogosított, gazdag férfiak lábait csókolgassam. A szememet a padlóra ragasztom. Ha újra belenézek azokba a mogyoróbarna szemekbe, talán még azt a kis magabiztosságomat is elveszítem, ami megmaradt.

„Lyra.”

Egy mély, bársonyos hang dörren át a szoba súlyos csendjén. Ahogy hallom a nevemet legördülni a nyelvéről, egy önkéntelen borzongás fut végig a gerincemen. Hirtelen éles fájdalom hasít a combjaim közé. A bugyim azonnal megnedvesedik.

„Lyra, nézz rám!”

Ez egy közvetlen parancs. Szorosan lehunyom a szemem. A mellkasom nehéz, szaggatott lélegzetvételekkel emelkedik és süllyed. *Mi történik velem?* Miért érződik olyan sűrűnek a levegő ebben a szobában?

Egy bőrkeményedéses ujj nyomódik gyengéden az állam alá. Az érintés meleg, de tagadhatatlan határozottságot hordoz. Az ujj felemeli a fejemet, arra kényszerítve, hogy szembenézzek vele.

„Nézz rám.” A bársonyos hang meglágyul, mégsem veszít nyers, parancsoló erejéből. Ellenállhatatlan késztetést érzek, hogy engedelmeskedjek. Kinyitom a szemem.

Egyenesen előttem egy sétáló mestermű áll. A levegő éles szusszanással hagyja el a tüdőmet. Végigmérve a vonásait; mélybarna szemei olyan sötétek, mintha fekete tintatavak lennének. A pupillái tágra nyíltak, és teljes mértékben az arcomra fókuszálnak. Meg tudnék fulladni abban a tekintetben. Éles, faragott állkapcsa van, amit egy szépen nyírt szakáll szegélyez, keretbe foglalva a száját. Sötét haja oldalt rövidre van nyírva, felül hagyva egy kis hosszt, ami elég puhának tűnik ahhoz, hogy beletúrjak az ujjaimmal.

A kölnijének illata árad felém – sötét pézsma, friss szellő és drága skót whisky nehéz, mámorító keveréke. Fölém tornyosul, könnyedén megüti a százkilencven centit, sőt, puszta méretével vetekszik a mogyoróbarna szemű férfival. Méretre szabott dizájner öltönye szorosan tapad a hatalmas vállaira és kidagadó mellkasára. Megpillantom a nyakán felkúszó sötét tintát, ami kikandikál a kék gombos ingének gallérja alól. A bal csuklóján egy nehéz, gyémánt Rolex pihen. Az ujjait díszítő gyűrűk hideg fémje az állam puha bőréhez nyomódik.

„Én Dante Callahan vagyok, kicsikém” – mondja. A hüvelykujja egyszer végigsimít az állkapcsomon. „Azt mondták, te készítetted ezt az ételt nekünk. Tudod, kik vagyunk? Mi az isten inspirált arra, hogy hamburgert szolgálj fel nekünk?”

Kihúzom az állam a szorításából, és egy fél lépést hátrálok.

„Mr. Callahan, a nevem Lyra. Nem »kicsikém«. És nem, nem tudom, hogy kik önök, és nem is érdekel. Nagyra értékeljük a vendéglátásukat, de nem fogom a lábukat csókolni.” Felszegem az állam, és a mellkasom előtt összefonom a karomat, hogy egyfajta gátat képezzek. „Én csak azt tettem, amire utasítottak. Mivel önök nem határozták meg, mit akarnak, én egyszerűen azt csináltam, amit akartam, uram.”

Különös hangsúlyt fektetek az »uram« szóra. Ez a nagyképű férfi és a barátai egy furcsa, ideges energiától bizseregtetik a bőrömet. Borzalmas vagyok a társasági helyzetekben, és amikor sarokba szorítva vagy bizonytalannak érzem magam, a védekezési mechanizmusom az, hogy elkényeztetett fruskaként viselkedem.

Észreveszem, hogy Dante állkapcsa megfeszül abban a pillanatban, ahogy uramnak szólítom. Egy sötét, megfejthetetlen érzelem villan meg a fekete szemében. Veszélyesnek tűnik. Úgy néz ki, mint a tiszta éhség. *Túlgondolod ezt, Lyra.*

„Vigyázz a hangnemre, angyalom” – figyelmeztet Dante. Úgy hangsúlyozza az »angyalom« szót, mintha csak arra várna, hogy újra ellentmondjak neki.

Az oldalamhoz lép, és hatalmas, nehéz kezét a derekamra simítja. A tenyerének melege átsüt a vékony séfkabátomon. Előre vezet, közelebb kényszerítve az asztalhoz, ahol a másik három férfi ül.

„Ő itt Gideon Rossi” – mondja Dante. A jobb oldalon ülő férfira mutat.

Gideon úgy van felépítve, mint egy görög isten. Mézszőke haja van, amit egy tiszta férfikontyba fogott össze. A szemei lenyűgöző, sötét erdőzöldek – mélyek, nyugtatóak, mégis intenzívek. Fekete öltönyt visel nyakkendő nélkül, az inge felső két gombja kigombolva, ami vastag, izmos mellkasát tárja fel. Egy ragyogó, vakító mosolyt villant, megmutatva tökéletes fehér fogait. Élénk, bonyolult tetoválások borítják a kezét, és kígyóznak fel az alkarján. Felemel egy borostyánszínű itallal teli kristálypoharat, némán tisztelegve nekem.

*Ezek a férfiak mind edzőteremben élnek?* A bugyimban a nedvesség csak egyre fokozódik. Összeszórítom a combjaimat, imádkozva, hogy ne érezzék a hirtelen jött izgalmam szagát.

„Ő Ronin Thorne. Mi csak Ro-nak hívjuk” – folytatja Dante, a Gideon melletti férfira gesztusolva.

Ro-nak is ugyanilyen mézszőke haja van, de éles taréjba vágva, borotvált oldalakkal és felül göndörödő pompadúrba formázva. Úgy néz ki, mint egy veszélyes, modernkori Elvis. A tiszta, éles szakáll meglepően kisfiús arcot keretez. Merész, piros zakót visel egy fekete ing és egy fekete nadrág felett. Egy arany Rolex csillan meg napbarnított bőrén.

„Helló, hercegnő” – dorombolja Ro.

A szememet forgatom. De amikor valójában rápillantok Ro-ra, a bátorságom elillan. Az állkapcsa szorosan össze van zárva. Az ajkai egy vékony, kemény vonalat alkotnak, és a szemöldöke úgy van felvonva, amitől legszívesebben visszahúzódnék és elbújnék a sarokban.

„Ő pedig, kedvesem, Enzo Vance. Már találkoztatok” – fejezi be Dante.

Mogyoróbarna szemek. A férfinak, aki az elmúlt két hétben a nedves álmaim főszereplője volt, végre neve is van.

Az agyam megakad. Újrajátszom Dante szavait. *Vance?*

„Vance?” – cincogom, a hangom úgy csuklik el, mint egy sztároktól elájult tinédzseré. „Mint a… Vance Enterprises-féle Vance?”

Enzo lassan bólint. Egy ragadozó, mindentudó vigyor terül el a jóképű arcán. „Egy és ugyanaz, édesem. A tornyunknál voltál, pofikám. Az egyik a sok üzletünk közül. Akárcsak ez az étterem. Ez a mi helyünk.”

A padló kicsúszik a lábam alól. A gyomrom szoros csomóba rándul össze. *Ó, istenem.* Megsértettem a tulajdonosokat. Hamburgert szolgáltam fel az étterem multimilliárdos tulajdonosainak. Ki fognak rúgni. Ki fognak dobni az utcára.

„Nagyon sajnálom, uraim” – bökim ki, a szavak pánikszerű sietséggel buknak egymásra. „Nem tudtam, hogy önök a tulajdonosok. Kérem, ne rúgjanak ki. Cyrus azt mondta, készítsek egy »titkos specialitást«, így csak az első dolgot főztem meg, ami eszembe jutott. Tudok csinálni valami mást. Én tudok—”

Félbeszakítom magam, és ismét lehajtom a fejem. Levegő után kapkodok, próbálva lelassítani a zakatoló szívemet. Miért van ennek a négy férfinak ilyen fojtogató, erőteljes aurája? A szobában a levegő túl vékonynak érződik ahhoz, hogy lélegezzek.

„Lyra” – szólal meg Dante. A bársonyos hangja átvág a spirálba pörgő pánikomon. „Azért hívattunk ide, hogy elmondjuk, magasan ez volt az egyik legjobb étel, amit valaha ettünk. Soha nem tapasztaltam még ilyet. Pláne nem egy hamburgerben.”

Felnézek. Dante engem bámul, és ezúttal a tekintetében, a sötét szemeiben őszinte csodálat bujkál.

„Köszönöm, uram” – lehelem ki. Az arcom úgy ég, mint a tűz. Az arcom sápadt bőre valószínűleg vörösen izzik.

„Valóban finom volt” – szól közbe Enzo, a könyökét a mahagóni asztalnak támasztva. Megdönti a fejét, úgy tanulmányoz, mint egy puzzle-darabot. „Szeretném megkérdezni… mit kerestél a tornyunknál, édesem?”

Annak a megalázó reggelnek az emléke lángol fel az elmémben, áttörve a szorongásomon.

„Öhm… egy állásinterjúra mentem a cégükhöz” – magyarázom, újra összefonva a karomat. „A projekt-gyakornoki pozícióra. De a kamu Malibu Barbie menedzser, aki az interjúkat vezette, vetett rám egyetlen pillantást, és azt mondta, nem vagyok elég szép vagy elég képzett a pozícióra. Kidobta az önéletrajzomat a kukába.” Rámeredek. „És nem vagyok az édese.”

A hőmérséklet a szobában tíz fokot zuhan egyetlen másodperc alatt.

Tiszta, gyilkos düh villan át mind a négy férfi arcán egyszerre. Dante keze ökölbe szorul. Gideon zöld szemei jégdarabokká válnak. Ro testtartása megmerevedik. Enzo állkapcsa lassú, ritmikus mozgásban lüktet.

„Értem” – mondja Enzo, a hangja mély, veszélyes regiszterbe süllyed. Elbámul mellettem, elveszve egy sötét gondolatban.

**Gideon**

Az előttünk álló lányt bámulom. Alig tudom feldolgozni, hogy valóban itt van hús-vér valójában. Enzo nem túlzott. Lélegzetelállító.

Angyali arcán mély rózsaszín pír ül. A vonásai megbabonázóak. A tiszta, érintetlen ártatlanság, ami a kis testéből sugárzik, drognak hat a szervezetemre. Ott áll ebben a szobában, visszaszólva a város négy leghalálosabb férfijának, és fogalma sincs arról, kik is vagyunk valójában. Fogalma sincs arról, mire vagyunk képesek.

Annyira félénk, annyira hihetetlenül ártatlan, mégis látom az ellenállás fényes szikráját égni a mogyorózöld szemeiben. Azt a kis attitűdjét le kell majd törni és meg kell szelídíteni. Nem bánjuk, ha egy nőnek tűz folyik az ereiben; mi egyszerűen csak teljes irányítást követelünk a lángok felett.

Tökéletes. A késztetés, hogy megtörjem őt, elsöprő. Tönkre akarom tenni. Le akarom tépni róla azt a bő séfkabátot, és a hüvelykujjamat mélyen a sápadt húsába nyomni, amíg sötét, maradandó nyomokat nem hagyok az egész testén.

*Ó, én édes Lyrám. Most már hozzánk tartozol.*

**Ro**

Istenem, annyira kibaszottul ínycsiklandó.

Rábámulok, a vérem nehéz lüktetéssel dobol a dobhártyámon. Enzónak igaza volt. Ő az. Az egyetlen.

A farkam keményen feszül a nadrágom cipzárjának. A vastag, merev erekció a drága anyaghoz nyomódik, megkönnyebbülést követelve. A nyomás a lábaim között egyre nehezebb lesz minden egyes lélegzetvételével, minden egyes alkalommal, ahogy a mellkasa felemelkedik és lesüllyed a fehér kabát alatt.

Le akarom szorítani. Szét akarom tárni a meztelen lábait, és végignyalni ennek a puha, tökéletes testnek minden egyes centiméterét. Meg akarom kóstolni. Elő akarom húzni a vadászkésemet, mozdulatlanul tartani, és mind a négyünk nevét egyenesen a sima elefántcsont bőrébe vésni. Hadd buggyanjon fel a vér. Hadd gyógyuljanak be a hegek. Olyan mélyen akarom megbélyegezni, hogy soha egyetlen másik férfi ne merjen még csak ránézni sem, nemhogy megpróbálja magáénak követelni.

Ráharap a kis rózsaszín ajkára, és a kontrollom újabb töredék centivel csúszik ki a kezemből. Én magam akarom megharapni azokat az ajkakat, amíg meg nem duzzadnak és vérezni nem kezdenek. Már most megszállottja vagyok annak, ahogy a sápadt arca ilyen könnyen vörösbe borul. A hangja megüti a fülemet és leránt a mélybe, a legsötétebb ösztöneimet hívogatva, mint egy szirén, aki egy hajót ránt le az óceán fenekére.

*El foglak zárni, és megtartalak örökre, én kis virágom.*

**Lyra**

A csend a szobában túl hosszan nyúlik el. A négy férfi nehéz, ragadozó tekintetétől a bőrömön forróság mászik végig.

„Nos” – mondom, miközben egy udvarias mosolyt erőltetek az arcomra. „Még egyszer köszönöm a dicséretet az étellel kapcsolatban. Örülök, hogy ízlett. Szóval… egyre későbbre jár. Most már indulnom kellene haza.”

Hátralépek egyet az ajtó felé.

„Igen, drágám, igazad van. Ideje hazamenni” – válaszolja Dante simán. Nem tesz mozdulatot, hogy kitérjen az utamból. „Vedd a kabátod, szerelmem. Enzóval és velem fogsz utazni. Sok megbeszélnivalónk van.”

Lefagyok. Az agyam rövidzárlatot kap. Először is, ezek az állandó becenevek a végtelenségig fognak kergetni az őrületbe. Másodszor, mit mondott az imént?

„Elnézést?” – csattanok fel, teljesen elhagyva az udvarias színjátékot. „Nem tudom követni.”

Dante egy lassú, forró levegőt szív be az orrán keresztül. Egyetlen hosszú lépéssel áthidalja a köztünk lévő távolságot. Kinyújtja a kezét, és megragadja a bal könyökömet. A szorítása nem fájdalmas, de tömör vasból van. Nem tudok mozdulni.

„Menj, hozd a kabátod” – parancsolja Dante, egyenesen a szemembe nézve. „Mostantól a miénk vagy. Ma este velünk jössz haza. Többet nem dolgozol itt. Soha többé nem kell majd egyetlen napot sem dolgoznod az életedben.”

Komoly, kőből faragott arcát bámulom. Gideonra, Ro-ra és Enzóra nézek. Mindannyian pislogás nélkül, rezzenéstelen arckifejezéssel bámulnak vissza rám.

A csend három hosszú másodpercig húzódik.

És akkor, elnevetem magam.

Nem tehetek róla. A mellkasomból bugyog fel, és kitör a számból. Egy hangos, teljes szívből jövő nevetés visszhangzik a privát étkezőben. Hátravetem a fejem, és irányíthatatlanul kuncogok. A helyzet puszta abszurditása fergeteges. Négy milliárdos, maffiózó-típusú férfi azt követeli, hogy menjek velük haza, és legyek a kitartott nőjük? Ez egyenesen egy rossz film jelenete.

„Hú…” Letörlök egy könnycseppet a szemem sarkából, próbálva visszanyerni a lélegzetemet. „Erre a nevetésre már tényleg szükségem volt. Köszönöm, uram. Ez egy remek vicc volt. Most már megyek.”

A testemet az ajtó felé fordítom, arra számítva, hogy Dante elengedi a kezemet.

Ehelyett az ujjai még keményebben szorulnak rá a könyökömre, belevájva a bőrömbe.

„Ez nem vicc, szerelmem” – mondja Dante. Hangja egy lapos, halálos monotonitásba süllyed.

A nevetés azonnal meghal a torkomban. Visszanézek a szemébe. Nincs benne humor. Csak hideg, birtokló bizonyosság.

Pánik hasít a mellkasomba.

„De igen, az” – mondom. Megvetem a lábam, és egy erőszakos mozdulattal hátrarántom a karom, kitépve magam a szorításából. „Én nem megyek sehova egyikükkel sem.”

„De igen, mész” – dörren fel egy sötét, dallamos hang.

Oldalra kapom a fejem. Gideon feláll az asztaltól. Hatalmas, száznyolcvannyolc centis teste hosszú, rémisztő árnyékot vet rám, elzárva a csillár fényét.

„Édesem” – szól Enzo. Lassan feláll, kristálypoharat megdöntve nyeli le a borostyánszínű ital utolsó cseppjét. Hangos *csattanással* teszi le a poharat az asztalra.

Enzo megkerüli a mahagóni asztalt, és egy vadászó macska folyékony kecsességével lépdel felém. Az arca kipirult az alkoholtól, és egy sötét, veszélyes tűz ég a mogyoróbarna szemeiben.

„Attól a pillanattól kezdve, hogy megláttalak az előcsarnokban, tudtam, hogy különleges vagy” – mondja Enzo, a hangja nyugodt, de megalkuvást nem tűrő tekintélyt hordoz. „Mi birtokoljuk ezt az éttermet. Mi birtokoljuk a legtöbb épületet ebben a városban. Mi birtokoljuk a legtöbb földet ezen a féltekén. És most, édesem, téged is birtokolni fogunk.”

Újabb lépést hátrálok, a szívem úgy ver a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

„Úgy döntöttünk, magunknak követelünk” – folytatja Enzo, egyre közelebb lépve, és csapdába ejtve engem a négy férfi között. „És mi mindig pontosan azt kapjuk, amit akarunk. Veszélyes férfiak vagyunk, *mi amore*. Tedd azt, amit mondunk. Most pedig... MENJ. HOZD. A. KABÁTOD.”

A hangja egy hirtelen, parancsoló kiáltássá emelkedik az utolsó szavakra.

A félelem és a düh erőszakosan csap össze az ereimben.

„Én egy önálló személy vagyok!” – kiabálok vissza, a hangom remeg, de hangos. „Ti nem birtokoltok engem! És soha nem is fogtok! Nem vagyok valami olcsó ribanc, akit hazarángattok, és körbeadtok az ágyaitokban éjszakára. Hagyjatok békén!”

Sarkon fordulok, és egyenesen a nehéz tölgyfa ajtó felé masírozok.

„Tudjátok mit, TUDJÁTOK MIT, HARAPJATOK MEG!” – kiabálom a vállam felett.

Egy mély, dühös morgás visszhangzik az egyik férfi felől mögöttem, de engem nem érdekel. Befejeztem. Elhagyom ezt a szobát, bepakolom a szekrényemet, és örökre kisétálok ebből az étteremből.

Kinyújtom a kezem. Az ujjaim a kilincs hideg sárgarézéhez súrlódnak.

Mielőtt még elfordíthatnám a gombot, egy hatalmas, izmos kar fonódik szorosan a derekam köré hátulról.

Rémisztő sebességgel rántanak hátra. A hátam egyenesen egy kemény, szilárd mellkas falának csapódik. Kinyitom a számat, hogy sikítsak, hogy kapálózzak, hogy visszavágjak.

Egy hirtelen, éles csípés mar a nyakam oldalába.

Zihálva kapok levegő után, a kezeim felrepülnek, hogy megragadják a derekam köré fonódó vastag alkart. A harc egyetlen másodperc töredéke alatt hagyja el az izmaimat. A szoba azonnal oldalra dől. A nehéz tölgyfa ajtó elmosódik az arcom előtt. Fekete pöttyök rajai táncolnak hevesen a látásomon.

A térdeim megrogynak. Az összes erő úgy folyik ki a csontjaimból, mint a víz. Nehezen rogyok a padló felé, de az erőteljes kar megtart, és gyenge testemet szorosan a sajátjához préseli.

Egy forró lehelet súrolja a fülemet.

„Sokkal többet fogunk tenni annál, mint hogy csak megharapjunk, szerelmem” – suttogja egy sötét hang.

Puha, meleg ajkak nyomnak egy gyengéd csókot a halántékomra. A drog eléri az agyamat, kitépve az eszméletemet, és a teljes sötétség emészt fel.