A mély erdő nyirkos hidege elnyelte Maeve-t abban a pillanatban, ahogy túllépett a fák vonalán. Az aljnövényzetre sűrű és párás árnyékok borultak, amelyek a nedves, korhadó fa és a friss moha szagát árasztották. A rendszer nem hazudott a környezet megváltozásáról. A Menedék elhelyezése katalizátorként hatott. Az erdő egy élénk, újonnan felébredt ökoszisztémától lüktetett, ami éles ellentétben állt azzal a kietlen csenddel, amellyel először találkozott.

Bakancsa belesüllyedt a nedves talajba, amely csúszós volt egy nemrégiben esett, nem regisztrált esőtől. Nehéz facsákányát készenlétben tartotta, és a csomózott fűvel jelölte az útját, pontosan úgy, ahogy eltervezte.

Hamarosan egy csoportnyi szürkésfehér kalap vonta magára a figyelmét. Egy tornyosuló fenyőfa gyökerei közelében bújtak meg, beleolvadva a homályba. Maeve letérdelt, és egy közeli páfrányról lehúzott egy vastag, viaszos, széles levelet, hogy fizikai akadályként használja. A durva levelet a szár köré tekerte, és meghúzta. Abban a pillanatban, ahogy a gyökér kiszakadt a földből, a fedetlen hús oxidálódott, és élénk kékeszöld árnyalatban pompázott, amely úgy kúszott végig a kalapon, mint a tinta a nedves papíron.

[Jádegomba: A Jádetengeren őshonos. Vastag, ízletes húsú. A fenyő kísérőfaja. A Hótarajosok kedvence. Erősen mérgező.]

Eszébe jutott egy egyetemi kutatóút Yuranian. Egy felsőbbévese mutatott neki egy szinte teljesen megegyező fajt. A halálos méreganyagok semlegesítéséhez a gomba extrém, tartós hőt igényelt, általában bőséges mennyiségű olajban kisütve. Egyetlen hiba a főzési eljárás során kínos halált jelentett. Jelenleg hiányzott neki a tűz, az olaj és a szükséges kulináris felszerelés is ahhoz, hogy egyáltalán megpróbálja.

Mégis, a gazdag ízük emléke összefuttatta a nyálat a szájában. Hét különálló kalapot szüretelt le, a széles leveleket használva a bőre védelmére, mielőtt biztonságosan elrakta volna őket.

[Gratulálunk! A Túlélő a következőt szerezte meg: Jádegomba ×7]

Megnyitotta a térképét, és ledobott egy digitális gombostűt a koordinátáira. Az ösvényének kék vonala egészen a Menedékig nyúlt vissza.

Mélyebben a lombozatba hatolva észrevett egy hatalmas gombát, ami egyenesen egy korhadó, mohával borított farönkből nőtt ki. Bizarrul nézett ki, mint egy óriási, krémes-sárga narancs, ami egy kis szárral is rendelkezett.

[Húsoskalap: A Sólyom Szövetségben őshonos. Ízletes, jellegzetes zamatú. Nyersen is fogyasztható.]

Maeve lehúzta a durva kesztyűjét. Letört egy apró darabot az ovális kalapból, és a szájába dobta. A szeme elkerekedett. Az ujjain olyan érzés volt, mint egy közönséges csiperkegomba, de abban a pillanatban, hogy a nyelvéhez ért, joghurtzseléhez hasonló lágy textúrává olvadt. Csettintett a nyelvével, elemezve az ízprofilt. Az íze teljesen megegyezett az enyhe szójaszószával.

Ez egy tökéletes, nagyon is szükséges sós fűszer volt. Mindet leszüretelte. Mivel nem volt tárolóedénye, erős fűszálakat font össze, és felfűzte a tizenöt húsos kalapot, a nyakába akasztva a rögtönzött nyakláncot. A gombák gyengéd himbálózása a kulcscsontján megnyugtató emlékeztető volt a növekvő élelmiszerkészletére.

[Gratulálunk! A Túlélő a következőt szerezte meg: Húsoskalap ×15]

Ahogy még beljebb nyomult a sűrű erdőbe, a lombozat egyre áthatolhatatlanabbá vált. Egy terebélyes cserje állta el az útját, ágai megereszkedtek a mélylila, érett bogyók hatalmas súlya alatt. Úgy néztek ki, mint az áfonya és a málna hibridjei, duzzadtak és majd' kicsattantak a lédússágtól. Az ütődött gyümölcsök édes, fanyar illata sűrűn ülte meg a levegőt.

Ha egyesével szedné le őket, az kimerítené az értékes nappali fényét. Maeve lecserélte a csákányát a durva faásóra. Az izmai még mindig fájtak a korábbi kimerítő fakitermeléstől, de figyelmen kívül hagyta az égő érzést. Belevágta a tompa pengét a tömörödött földbe, és széles kört ásott a cserje köré, hogy az egész növényt kiemelje.

[Gratulálunk! A Túlélő a következőt szerezte meg: Mélybogyó Bokor ×1]

[Mélybogyó Bokor: Gyakori bogyós cserje. A gyökérzet megsérült a durva kiásás következtében. Az átültetés sikerességi aránya 10%-kal csökkent]

Gondolatban elfogadta a büntetést. Egy tízszázalékos csökkenés még mindig magas túlélési esélyt hagyott, ha elülteti a tava közelében. Leguggolt a friss kráter mellé. Törött, mély gyökerek maradtak a talajban kusza hálóban. A cserjék szívósak voltak. Ha be tudja gyűjteni ezeket a megmaradt gyökérrendszereket, többet is szaporíthatna a Menedékben. Az üledékes blokk, amin a Menedéke ült, nem rendelkezett tápanyagokkal, de a partvonal tökéletesen megfelelne erre a célra.

Visszadöfte a fapengét a földbe, hogy kifeszítse a megmaradt gyökereket.

*Puff.*

Az ásó valami szilárdba ütközött a földben, tompa rezgést küldve fel a fanyélen.

Maeve megállt, kesztyűs kezével lesöpörte a laza földet. Egy rejtett Faláda kopott rézzsanérjai és sötét fája bukkant elő. Kiszabadította, a fa nedves volt és régi földszagot árasztott. Egyetlen gondolattal elküldte a digitális hátizsákjába. A felület felvillant, és szépen egymásra rakta azzal a korábbi ládával, amit a tóból húzott ki. Egy kis '2'-es lebegett a rekesz sarkában.

Összekötözte a kiásott Mélybogyó gyökereket, szorosan markolva őket. Mentális időmérőjét ellenőrizve kiszámolta, hogy pontosan tíz perce maradt, mielőtt szigorúan vissza kellene fordulnia, hogy biztosítsa a halászatra szánt idejét.

Épp amikor arra készült, hogy megforduljon és visszakövesse a csomózott fűjelzőit, éles látása megakadt egy jellegzetes sziluetten, ami a távolban ringatózott. Az alacsonyabb fák közötti réseken keresztül bambuszok ívelt csúcsai súrolták a lombkoronát.

Maeve ismerte a bambusz valódi, gyakorlati túlélési értékét. Ehető hajtások, iható fanedv, üreges kamrák vízforraláshoz, strapabíró rudak menedéképítéshez, fonott kosarak, fegyverek – a felhasználási lehetőségek száma végtelen volt. Készségesen feláldozta a halászatra szánt idejét, és felgyorsította lépteit a liget felé.

Ahogy áttört az utolsó bozótoson, csúszva állt meg. A liget nem volt zöld. A földből kiálló vastag szárak bizarr, feltűnő kék-lila árnyalatúak voltak. Cakkos, fekete csíkok sebezték fel a felületüket, mintha megfagyott villámcsapások lennének.

[Gratulálunk! A Túlélő felfedezte a Viharvirág Erőforrás Csomópontot.]

[Viharvirág: Villámlás által módosított bambusz, amely sokkal kevésbé rugalmas, mint a normál fajta. Nem használható barkácsolásra vagy tűzifának. Építkezéshez egyáltalán nem ajánlott. Fontos alkímiai összetevő.]

Maeve felsóhajtott, a csalódás keserű volt. Az ásóját a fafejszére cserélte. Még ha építésre használhatatlan is, egy alkímiai összetevő potenciális értéket képviselt. Beigazította a pengét és suhintott. Tompa puffanás helyett az ütés éles, szinte fémes csattanást hallatott. A Viharvirág hihetetlenül törékeny volt, rázkódó sokkot küldve fel a csuklójába. Kiszámított szöggel, könyörtelenül vágta ki egyik szárat a másik után.

Tíz perccel később tíz vastag szárat gyűjtött össze. Összerezzent, ahogy ellenőrizte az elsődleges szerszámát. A fafejsze digitális tartóssági sávja egy pontot esett. A bizarr flóra ugyanolyan gyorsan rágta át magát a felszerelésén, mint a tömör fa.

Szemügyre vette a maradék ligetet. A folt nagyjából négyötöde még mindig állt. A fejszéje bírni fogja a kopást.

Mivel gyors energiabombára volt szüksége, lecsípett egy kis darabot a nyakában lógó ízletes Húsoskalapból, és a szájába dobta.

Mielőtt újra felemelhette volna a fejszét, egy halvány susogó hang zúzta szét a súlyos csendet.

Maeve megfagyott. A szorítása satuként zárt a nehéz fanyélen. A hang felé kapta a tekintetét, és gyorsan előhívta a térképét. Semmi. Csak az ő kék pontja és a Viharvirág statikus csomópontja.

Aztán egy közeli, sűrű bokorcsoport megremegett.

Nem volt figyelmeztető morgás. Nem volt fenyegető testtartás. Egy ördögi, kékesfekete paca lőtt ki egyenesen a lombozatból, egyenesen az arca felé száguldva.

Az izommemória vette át az irányítást. Tisztán a mélyen gyökerező egyetemi sportreflexeire hagyatkozva Maeve súlypontját egy alacsony, stabil állásba süllyesztette. Megcsavarta a csípőjét, és a nehéz fafejszét tiszta ívben lendítette meg, leutánozva egy tökéletes baseballütő-suhintást.

*Csatt.*

A nehéz fapenge röptében csapta le a levegőben lévő lényt. Az ütközés egy zsibbadó bizsergést küldött egyenesen a tenyerébe. A lény gyomorforgató, nedves loccsanással pattant le, és egy közeli fatörzsnek csapódott.

Egy apró, élénkpiros pont villant fel a digitális térképén.

Maeve nem ünnepelte meg a találatot. Tisztes távolságot tartva, védekező tartásba emelte a fejszéjét, és óvatosan felmérte a fenyegetést az erdő talaján.

Egy kígyó volt az. A teremtmény nagyjából kétujjnyi vastag volt, kékesfekete pikkelyei csillogtak a foltos fényben, és egy éles, háromszög alakú fejben végződött. Nem volt halott. A kígyó szorosan összetekeredett, és dühödten sziszegett, ahogy a porban vergődött.

Természetellenes szikrák pattogtak a sötét pikkelyein, ugrálva és csattogva a párás levegőben. Az ózon éles szaga elárasztotta a kis tisztást. Maeve a fejszéje pengéjére pillantott. Halvány, füstölgő villámcsapás-nyomok ágyazódtak mélyen a fába, ahol megütötte. A feszültség rémisztően magas volt.

A rendszerfelület ellenséges pirosra váltott.

[Viharpikkelyes Fióka: A Viharvirág Erőforrás Csomópont kísérőszörnye. Tehetség képességek: Méreg, Szorítás, Áramütés. Csapatokban él.]

Maeve szemei az utolsó két szóra tapadtak. *Csapatokban él.*

A szíve kihagyott egy ütemet. A túlélési ösztönök sikítottak az ereiben. Sietve visszadugta a fafejszét a digitális hátizsákjába, a menekülést választva a rázkódó, áramütést osztogató kígyóraj elleni hiábavaló harc helyett.

Bakancsát a földbe ásta, felkészülve, hogy visszasprinteljen a kijelölt ösvényén.

Aztán a föld megremegett.

Egy drasztikusan hangosabb, sokkal rémisztőbb hang visszhangzott a remegő erdőlombkoronán keresztül. Nem sziszegés volt. Egy mély, torokhangú morgás, ami lerázta a leveleket az ágakról. A fák nyögtek egy hatalmas, elmozduló súly alatt.

Üvöltő, masszív rendszerfigyelmeztetések árasztották el a holografikus látómezejét, villogó karmazsinvörös fényre festve a nedves erdőt.

[Figyelmeztetés! A Túlélő találkozott a Viharvirág Erőforrás Csomópont Őrző Főnökével: a Viharpikkelyes Pitonnal.]

[A Túlélő jelenlegi attribútumai túl alacsonyak.]

A vörös szöveg rétegződött a látásán, kétségbeesett és elítélő.

Mielőtt Maeve egyáltalán el tudta volna fordítani a lábát, hogy megforduljon és fusson, egy árnyék elsötétítette a foltos napfényt. Felnézett.

Olyasmit látott, ami a földbe gyökereztette a lábát. Közvetlenül felette lebegett, kitakarva a felette lévő lombkoronát, egy hatalmas, tátott hüllőszáj. Alkar vastagságú agyarak csillogtak a félhomályban, amelyekről sűrűn csöpögött az élénkzöld nyál, sziszegve, ahogy az erdő talajához ért.