Az agyarak ikergillotinként zuhantak le, kitakarva a felette lévő, foltos lombkoronát. Maeve nem fagyott le. Az ösztön felülírta a rettegését. Megcsavarta a csípőjét, súlypontját oldalra tolva, pont abban a pillanatban, amikor a hatalmas hüllőállkapcsok belecsapódtak a földbe, pontosan oda, ahol a bakancsai álltak másodpercekkel ezelőtt. A becsapódás puszta kinetikus erejétől összekoccantak a fogai. Nedves föld és foszlányokra szakadt levelek robbantak szét, záporozva a vállára. Nem várta meg, hogy lássa a fenevad visszahőkölését. Felnyomta magát a nedves talajról, és vakon belevetette magát a sűrű aljnövényzetbe.

A tüdeje minden egyes szaggatott lélegzetvételnél égett, a párás levegő sűrűnek és fojtatónak érződött. Minden egyes kétségbeesett lépés brutális küzdelem volt a kusza gyökerekkel, tüskés indákkal és alacsonyan lógó ágakkal, amelyek meg akarták buktatni. Mögötte a zaj egy éber rémálom volt. Nem egyszerű sziszegés volt. Ez az óriási pikkelyek nedves, nehéz, rémisztően gyors, súrlódó csúszása volt a korhadt fán és az összezúzott növényzeten. A hang túlságosan gyorsan csökkentette a távolságot; egy könyörtelen ragadozó volt, amely könnyedén eltörpítette az ő kétségbeesett tempóját.

Egy tornyosuló fekete árnyék söpört végig a sarkában. A piton kitört, hatalmas tömege úgy zúzta szét a vékony facsemeték sűrű csoportját, mintha gyufaszálak lennének. A kiszorított levegő a tarkójának csapódott, és magával hozta a rothadás bűzös, nedves szagát. Maeve tudta, hogy egy egyenes sprintben nem tudja lehagyni a szörnyet. A nyers sebesség sosem tartozott a fő erősségei közé. Ehelyett tekintetét a perifériás látómezejében lebegő digitális térképre szegezte. A főnök szörny ragyogó piros pontja gyakorlatilag átfedte a saját kék jelölőjét, a küszöbön álló halálra figyelmeztetve.

Testét jobbra vetette, egy hatalmas, ősi palánkgyökeret rögtönzött pajzsként használva. A piton túllőtt a röppályáján, a koponyája olyan gyomorforgató tompa puffanással csapódott a tömör fának, ami végigrezgett a talajon. A rövid szünet egy létfontosságú másodperctöredéket nyert neki. Kétségbeesetten szlalomozott az erdő labirintusában, éles, kiszámíthatatlan szögeket véve. Bebújt egy kidőlt fatörzs alá, átugrott egy mohás sziklát, és módosította az útvonalát, aktív digitális térképére és veleszületett fürgeségére hagyatkozva. Pusztán az ösztönei által vezérelve maradt életben, elkerülve a halálos csapásokat, amelyek a testétől mindössze néhány centire hasították le a fakérget és zúzták szét a követ.

A fák vonala végre megtört előtte, felfedve a késő délután halvány fényét. Maeve a végsőkig hajtotta a lábait, megfékezhetetlen előrelendülete kirepítette a lombkorona sötét árnyékából. De a partvonal nedves, algával borított kövei nem nyújtottak tapadást a bakancsának. Vadul megcsúszott. Elveszítve az egyensúlyát, oldalra repült, és keményen becsapódott a tó jeges, iszapos sekély vizébe. A hideg víz a mellkasáig ért, egy pillanat alatt eláztatva a ruháit. A mögötte hallható húzódó sziszegés fülsiketítő üvöltéssé változott. Kétségbeesetten mászott négykézláb, ujjai mélyen az iszapba süllyedtek. A huzatos nádkunyhója csak néhány méterre volt. Utolsó erőtartalékait is mozgósítva, meggyötört testét fejjel előre átvetette a nyitott ajtónyíláson.

Egy másodperc törtrészével később egy földrengető, nehéz becsapódás robbant közvetlenül mögötte. A föld megremegett. A piton kilőtte magát a bozótosból, egyenesen a hátát célozva. De egy szilárd, láthatatlan falba ütközött. Egy halványan ragyogó, geometrikus védőpajzs hullámzott fel a küszöbön. A barikád elnyelte a tornyosuló, csapkodó kék-lila fenevad teljes erejét. Az éles agyarak az üres levegőbe haraptak. Élénkzöld méreg fröccsent az energiamezőre, sziszegve, ahogy a földre csöpögött, mindössze néhány centire a remegő lábujjaitól.

Biztonságban volt a rendszer Kezdő Időszakának abszolút, megkérdőjelezhetetlen védelme alatt.

Maeve összeesett a menedék földes padlóján. Remegő kézzel hívta elő a rendszerfelületét. Az állóképesség-sávja siralmas nullára merült. Ha csak egy másodperccel is tovább botladozott volna, a teste feladta volna, még mielőtt a vízbe ér. Az életereje nyolcvan százalék körül lebegett, jelezve a kétségbeesett vetődéseiből származó zúzódásokat és karcolásokat. Az izmai görcsbe rándultak, és hideg veríték áztatta a hátát. Ott feküdt, a nádtetőt bámulva, és arra kényszerítette magát, hogy egyenletessé tegye a szaggatott légzését. Odakint a piton kezdte elveszteni az eszét. Újra és újra összetekeredett, majd rácsapott a barikádra. Függőleges borostyánszínű szemei ősi dühvel meredtek rá közvetlenül a csillogó védvonalon túlról.

Figyelmen kívül hagyva a dühös, méregtől csöpögő, villámlástól pattogó fenevadat, amely könyörtelenül ostromolta a menedékét, arra kényszerítette kimerült testét, hogy felüljön. A torka kiszáradt és égett. Lehúzta a nyakáról az ütődött gombafüzért. Letépte a sérült Húsoskalap külső rétegét, és lenyelte a sós, földes ízű húst. Nem volt egy lakoma, de a kisebb energiabomba enyhítette a keze heves remegését. Ezután lehúzta sárral borított kesztyűjét, és megvizsgálta a fizikai sérüléseket. A jobb alkarján egy csúnya, cakkos karcolás éktelenkedett egy fatörzshöz való súrlódástól, a bőre felrepedt, és vér gyöngyözött rajta. Kivett egy üveg vizet a hátizsákjából, lecsavarta a kupakot, és sietve leöblítette a sebet. A hideg víz lemosta a piszkot és a beszáradt vért. Élesen csípett, de elég tiszta lett ahhoz, hogy elkerülje a fertőzést.

Odakint a fülsiketítő, fenyegető csapások a barikádon kezdtek megváltozni. A becsapódások ritmusa lelassult. A dühös csobogás a tóban kiszámíthatatlanná és lomhává vált. Aztán a hangok gyanúsan elhaltak egy súlyos, fojtogató csendben.

Maeve néhány percig mozdulatlanul ült, és csak az átázott ruháiból csöpögő víz hangját hallgatta. A hirtelen csend csapdának érződött. Vajon a szörny visszavonult az erdőbe? A bozótban várt rá, hogy kilépjen? Megragadta a vékony faajtót, és óvatosan kinyomta, felkészülve a legrosszabbra.

A látvány, ami a szeme elé tárult, igazán sokkoló volt.

A korábban könyörtelen, isteni hatalommal bíró szörny nem a fák között rejtőzött. Félig elmerülve feküdt az iszapos sekély vízben, megbénulva. Hatalmas kék-lila tömege gyengén rángatózott a porban, megfosztva attól a rémisztő erőtől, amit csak pillanatokkal ezelőtt mutatott. Szánalmasan nézett ki, egy csúcsragadozó, akit egy láthatatlan erő terített le.

Maeve a csillogó barikád biztonsága mögé guggolt, és aktiválta az értékbecslő képességét. A rendszerfelület beugrott a képbe, felfedve a hihetetlen igazságot.

[Viharpikkelyes Piton: Viharvirág Erőforrás Csomópont Őrző Főnök. Hatalmas test. Rendkívül pusztító. Tehetség képességek: Méreg, Szorítás, Áramütés.]

A név alatti részletes utalások megadták a szükséges kontextust. A fenevad jelenleg egy sebezhető vedlési fázisban volt, ami tökéletesen megmagyarázta, miért kényszerült átmenetileg a földre, és miért nem tudta a hajsza során az áramütéses képességeit teljes egészében használni. De a második megjegyzés sokkal fontosabb volt. Az óriáskígyó egy súlyos, gyorsan emésztő mérgezési státusztól szenvedett. Az életerősávja riasztó sebességgel zuhant.

Maeve bámulta a lebegő szöveget. Nem volt benne biztos, hogy milyen láthatatlan erő vagy veszély sújtotta a titánt a kétségbeesett menekülési útvonala mentén. Gondosan leszüretelt minden egyes mérgező növényt a környéken. A tóhoz vezető útvonala mentes volt minden őshonos mérgező flórától. A szárazföldön semmi sem okozhatott ilyen gyors hanyatlást.

Bármi is volt az ok, nem akarta a kákán is a csomót keresni. Előhúzta a facsákányát. Tudnia kellett, hogy a fenevad valóban tehetetlen-e. Épp csak a küszöbön áthajolva, kísérletképpen rácsapott a hatalmas, pikkelyes fejre a nehéz szerszámmal, hogy felmérje a fizikai reakcióit. Az ütés úgy hatott, mintha tömör vasba ütközött volna, megrázta a karjait, és lecsökkentette az újonnan visszanyert állóképesség-pontjait. A piton nem támadott. Alig tudott egy nedves, szánalmas sziszegést kipréselni magából, szemei gyorsan elhomályosodtak.

Védtelen volt. Maeve felbátorodott. Beékelte a csákánya éles végét a kígyó nehéz, rémisztő állkapcsai közé. Az erőfeszítéstől nyögve, a szerszámot emelőként használva feszítette fel a hatalmas szájat. A rothadás és a nyers hús bűze csapta meg. Benyúlt a digitális hátizsákjába, előhúzott két nyers, erősen mérgező Jádegombát, és a biztonság kedvéért egyenesen a szörny torkán dobta le őket. Ha a fenevad már amúgy is mérgezett volt, biztosra akart menni, hogy az idővel ható sebzés halmozódik, és garantálja a gyilkosságot.

Visszalépett az ajtónyílásba, és figyelt. Ahogy az alkonyat kezdett súlyosan rátelepedni a kaotikus birodalmakra, az eget zúzott lila és szürke árnyalatokra festve, a piton végre abbahagyta a rángatózást.

Egy éles, érzelemmentes rendszerhang csendült fel hangosan, visszhangozva a csendes tisztáson.

[Gratulálunk! A Túlélő megölte a Viharvirág Erőforrás Csomópont Őrző Főnökét: a Viharpikkelyes Pitont. Zsákmány: Viharpikkelyes piton hús ×10, Viharpikkelyes piton epehólyag ×1, Viharpikkelyes piton bőr ×1, Viharpikkelyes piton csontok ×1, Viharpikkelyes piton szemek ×2, Viharpikkelyes piton méreg ×3, Bronzláda ×1]

[Gratulálunk! A Túlélő elérte a személyes első gyilkosságot, és egy Bronzládát szerzett.]

A bejelentés hivatalosan is megpecsételte a titán gyötrelmes halálát. Előtte a kolosszális tetem fénydarabkákra oldódott. Ritka szörnyanyagok ragyogó zápora hullott a saras földre. Nehéz húsdarabok, csillogó pikkelyek, egy méregzsák és egy makulátlan Bronzláda landolt nehéz puffanással, készen a begyűjtésre.

Azonban Maeve éles figyelmét hirtelen valami más kötötte le.

Egy határozott, csillagos csillogás mozgott a közeli tó sötét felszínén. Nem a lemenő nap tükröződése volt. A fény magából a vízből áradt, úgy örvénylött a hullámok alatt, mint egy miniatűr galaxis.

Figyelmen kívül hagyta a magas szintű zsákmány hegyét. Elhaladva a főnök szétfoszló maradványai mellett, csendben leguggolt a tó nedves szélén. Kinyújtotta a kezét, hagyva, hogy az ujjai áttörjék a víz hideg felszínét. Szinte azonnal apró, áttetsző ezüst halak úsztak felfelé, félelem nélkül gyülekezve a víz alá merült ujjbegyei körül. Puha, gézszerszerű farokúszóik lebegtek, felfogva a környezeti fényt, és megvilágítva a sekély vizet.

Maeve rávetette az értékbecslő képességét a csillogó halrajra.

[Holdfényraj (Ivadék): Rendkívül ritka, veszélyeztetett őrző faj. Csak az ismeretlenben nő, és rajokban él. Kivételesen mérgező.]

A név alatti rendszerjegyzetek fanyar módon részletezték az abszurd helyzetet. Ezek a végtelenül halálos vízi lények csodával határos módon és passzívan elfogadták őt egy ritka, szárazföldi szomszédnak. Az ok hihetetlenül egyszerű volt: az omlatag menedéke pont az ő őshonos területük kellős közepén jött létre, pontosan abban a pillanatban, amikor ők megszülettek.

A kirakós töredékei egy pillanat alatt tökéletesen a helyükre kerültek. Maeve egy lassú, remegő sóhajt hallatott.

A Viharpikkelyes Piton nem az erdőben mérgeződött meg. Abban a pontos pillanatban érte a halálos csapás, amikor vakmerően keresztülvonszolta nehéz, vedlő testét a tó mérgező vizén. Az apró, szerény halak megvédték az otthonukat. És ezzel könnyedén elpusztították azt a hatalmas titánt, amely majdnem összezúzta a koponyáját.

Túlterhelve ettől a mélységes, életmentő, puszta vakszerencsétől, Maeve lassan visszahúzta a kezét. Az apró halak szétszóródtak, csak egy lágy hullámzást hagyva maguk után. A tiszta adrenalin fűtötte pánik, amely a túlélését hajtotta, végre eloszlott, átadva helyét a puszta hitetlenkedésnek. A csendes tavat bámulta, érezve a hűvös esti szellőt az arcán.

A mérhetetlen hála földbe gyökerező érzése mosta el. A múltjára gondolt. Eszébe jutottak a könyörtelen, kimerítő terepgyakorlatok, amik a sírás szélére sodorták. Eszébe jutott a végtelenül követelőző témavezetője, aki évről évre átvonszolta a zord terepeken. Felidézte a vadonban töltött kemény, nyomorúságos napokat, amikor sárral és szúnyogcsípésekkel borítva tanulta meg, hogyan kell olvasni a tájból és túlélni az elemeket. Régebben neheztelt erre az életre, és egy csendes íróasztali munkára vágyott.

De itt ülve ezen idegen víz partján, veszélyektől körülvéve és megmentve a sors egy lehetetlen csavarja által, hirtelen rájött az igazságra. Azok a korai, fájdalmas küzdelmek nem voltak hiábavalóak. Rejtélyes módon a végső, alapvető ajándékká alakultak át a túléléséhez ezen a halálos helyen. A kitartása nem a véletlen műve volt; megedzették.

Felnézett a kaotikus birodalmak feletti sötétedő égre. A világ brutális volt, tele szörnyekkel, amik félbetörhetnék, és a határait tesztelő rendszerekkel. De most, ebben a pillanatban, élt. Volt egy menedéke. Volt egy hegyre való erőforrása. És volt egy tava tele halálos, világító őrzőkkel, akik a hátát védték.

Egyetlen percre Maeve úgy döntött, hogy megbocsát ennek a töredezett, kegyetlen világnak.