A szent torony hideg köve Sara meztelen talpába harapott, ahogy a koromsötét folyosókon navigált. A mezítláb járás szigorú szükségszerűség volt, hogy elnémítsa lépteit, de az elhagyatott csarnokok terpeszkedő üressége mintha felerősítette volna saját légzésének hangját. Az árnyékok hosszan nyúltak el az egyenetlen falakon, elgondolkodtatva őt, vajon a félelme játszik-e trükköket az elméjével. Tudta, hogy semmi keresnivalója itt. Ha elkapják, a büntetés gyors lesz és könyörtelen.

Mégis, a kúszó rettegés mellett az adrenalin különös áradata lüktetett az ereiben. Ez feltérképezetlen terület volt. Tizenhét éven át egy racionális hang diktálta minden lépését, engedelmességet követelve tőle. Még most is azt ordította neki, hogy forduljon vissza. De egy újabb, csendesebb hang visszatolta a félelmet. A lázadás izgalmas szikrája volt, amelyről sosem hitte, hogy birtokában van. Azt suttogta, hogy ha válaszokat akar, neki kell megszereznie azokat.

Egész életét szellemként élte le, egy elfeledett entitásként, amely mások életének peremén kísért. Amikor kicsi volt, megpróbálta felhívni magára a figyelmet, könyörögve az idősebb lakóknak, hogy beszéljenek vele vagy vegyék észre. A válasz mindig hideg közöny volt. Végül megtanulta a keserű leckét, és belebújt abba a szerepbe, amit kijelöltek neki: a tökéletes, csendes lányéba. Az apja dicsérte engedelmes természetét, de ez a szófogadás megkönnyítette a világ számára, hogy elfelejtse, ő egyáltalán létezik.

A világa egy üres körré zsugorodott. Az aszketikus papok által benépesített toronyban halványult el. Számukra ő nem ember volt. Ő egy két lábon járó bűn volt, egy szégyenletes titok. Úgy néztek rá, mintha pestist hordozott volna, gondoskodva arról, hogy tudja a helyét az ő igazságos hierarchiájukban.

Sara mélyebbre húzta az arcába szürke csuklyájának durva anyagát. Gondoskodott róla, hogy feltűnő ezüst haja és sápadt vonásai el legyenek temetve a nehéz szövet alá. Ez a durva papi köntös volt a páncélja. Most először szegte meg a szabályokat a saját érdekében. Minden joga megvolt hozzá, hogy tudja, kinek a vére folyik az ereiben, és ő arra készült, hogy kitépje ezt az igazságot az árnyékok közül.

Ezt a röpke esélyt Patrick atyának köszönhette. Ő csempészte be az álcát a szobájába, és szándékosan hagyta nyitva az ajtaját. Ahogy a nedves falakhoz simult, egyre mélyebbre hatolva a homályban, a pap fojtott utasításai játszódtak le újra meg újra a száguldó elméjében.

*„Figyeljen jól, kisasszony. Oka van annak, hogy az a részleg korlátozott. Nem minden tudás arra való, hogy megosszák. Némelyik csak pusztulást hoz. Közvetlenül a korlátozott részlegben könyvek és tekercsek ezreit fogja találni. De ami a legfontosabb, megtalálja a királyi nyilvántartásokat. Ezek tartják számon az összes Yoren-gyermeket, részletezve a nem Yoren szülőt. Az édesanyja kilétének ott kell lennie feljegyezve. Azonban...”*

Ez az elhúzódó, baljós *azonban* súlyosan lógott ma éjjel a levegőben. Sara végre elérte a hatalmas könyvtár legmélyebb, legsötétebb szárnyát. A korlátozott részleget vastag vasrudakból és nehéz, rozsdás láncokból álló félelmetes akadály zárta el. Egyetlen lehetősége a sarokhoz közeli szűk rés volt. Egyetlen hang nélkül kellett átpréselnie rajta a karcsú testét.

Kint a vihar könyörtelen dühvel tombolt. A szél az ólomüveg ablakoknak üvöltött, és a heves eső az ősi követ ostorozta. Sara várt, a fagyos fémrudakat markolva. A tökéletes pillanatra volt szüksége. A villám vakító felvillanása megvilágította a könyvtárat, melyet a másodperc törtrésze múlva egy fülsiketítő mennydörgés követett.

A vihar ordítását használva pajzsként, Sara beletolta magát a résbe. A rozsdás fém a köntöséhez súrlódott, egy éles csörömpölést hallatva, amelyet elfedett a feje felett tomboló mennydörgés. A vas a bordáiba harapott, de természetesen vékony testalkata megadta neki azt az előnyt, amire szüksége volt. Egy utolsó lökettel átesett a rácsokon, és puhán landolt odabent a poros padlódeszkákon.

Sara egy apró, meggyújtatlan gyertyát húzott elő a zsebéből, és gyufát gyújtott. A parányi, pislákoló láng kivirágzott, átdöfve a fojtogató sötétséget. Magasra emelte a fényt. Amit látott, attól a lélegzet is elakadt a torkában.

A tiltott tudás végtelen, tornyosuló polcai nyúltak el előtte. A hatalmas fapolcok sora nyögött a pusztuló kötetek, törékeny tekercsek és kötött kéziratok súlya alatt. Patrick nem figyelmeztette őt arra, hogy a korlátozott részleg ennyire hatalmas.

Hol is kellene kezdenie? A keresett királyi nyilvántartások csak tizenhét évesek voltak, ami azt jelentette, hogy nem fognak ősinek tűnni. Halkan haladva végig a középső soron, Sara végigpásztázta a tekintetével a repedezett gerinceket. Sok könyv darabokra hullott. Számító döntést hozott, hogy figyelmen kívül hagyja a kopottas részlegeket, és az újabbnak tűnő polcokra összpontosít.

A feladat hihetetlenül ijesztő volt. Néhány kötésen furcsa, cikkcakkos karakterek voltak, amiket nem tudott megfejteni. Az idő egyre csak fogyott. Nem engedhette meg magának, hogy habozzon. Sara elkezdte egyenként átvizsgálni az olvasható címeket, szabad kezét a polcok szélén húzva.

Figyelme annyira intenzív volt, hogy észre sem vette a finom változást a sötétségben közvetlenül a háta mögött. Egy magas, fenyegető árnyék vált le a szomszédos sor homályáról. Mozdulatlanul állt, figyelve minden mozdulatát. Baljós mosoly görbült a sötétben, várva az idejét.

Sara a következő tornyosuló polchoz lépett. A gyertyafény táncolt a fán, megakadva egy különös látványon, amitől megtorpant. Egyedül ült a polc közepén, egyetlen, hatalmas kötet. Azonnali figyelmet követelt. Eltérően minden más tárgytól ebben az elhanyagolt részlegben, ez a bizonyos könyv makulátlan volt. Egyetlen porszem sem pihent a felületén.

Lenyűgözve lépett közelebb. A kötés vastag volt, a legsötétebb, legrugalmasabb bőrből készült, amit valaha látott. Ahogy megdöntötte a fejét, észrevette a lapok széleit. Nem voltak megsárgulva vagy fehérek, mint a normál pergamen. Koromfeketék voltak, tökéletesen illeszkedve a borítóhoz. A könyv furcsa mágneses vonzerőt sugárzott. Nem úgy nézett ki, mint egy szabványos királyi nyilvántartás, de veleszületett kíváncsisága felülírta kétségbeesett küldetését. Tudnia kellett, mi van benne.

Sara lassan kinyújtotta sápadt kezét, ujjhegyei remegtek, ahogy a sima, sötét bőrkötés felé nyúltak.

– A helyedben én nem nyúlnék ahhoz, kisasszony...

A hátborzongató suttogás áthasított a halálos csenden, közvetlenül a válla mögött visszhangozva.

Sara majdnem kiugrott a bőréből. Éles zihálás szakadt ki a torkából, ahogy a puszta rettegés elárasztotta a szervezetét. Vadul megpördült, szíve úgy kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár, és előretolta a gyertyáját, hogy visszavesse a behatoló árnyékokat.

A gyenge sárga fény egy ismerős arcra esett. Patrick atya nyugodtan lépett ki a mély sötétségből, papi köntösének nehéz redői némán söpörték a kőpadlót.

A másodperc törtrészéig a mélységes megkönnyebbülés hulláma mosott át rajta. Csak Patrick volt az. A férfi, aki segített neki idáig eljutni. De ahogy ránézett, ez a múló megkönnyebbülés darabokra tört, és helyét egy hideg, bénító gyanakvás vette át.

Valami szörnyen nem volt rendben. A barátságos, atyai melegség, amely általában lágyította a vonásait, eltűnt. Vállai merev vonalba feszültek. Szemei, amelyek általában kedvesek voltak, egy sötét, ismeretlen intenzitással szegeződtek a lányra, amitől felállt a szőr a tarkóján. Az előtte álló férfi Patrick arcát viselte, de úgy hatott, mint egy tökéletes idegen.

Sara nagyot nyelt, a keze annyira remegett, hogy a gyertya forró viasza a csupasz bütykeire csöpögött.

– Patrick atya... – suttogta, a hangja alig volt egy lélegzetvétel. Óvatos fél lépést hátrált, lapockái a fa polcnak feszültek. – Mit keres itt?

A csend elnyúlt, feszesen és törékenyen. Aztán egy mély, baljós kuncogás dörgött fel a férfi mellkasából. Sötét, reszelős hang volt, amely nem ahhoz a gyengéd paphoz tartozott, akit ő ismert.

Patrick nem válaszolt. Ehelyett mozogni kezdett. Elindult felé, léptei kimértek voltak, csendesek és kiszámítottak. Ez egy vad ragadozó megfontolt kecsessége volt, aki sarokba szorítja tehetetlen zsákmányát. Csökkentette a távolságot, a polcokhoz szorítva őt.

Kifacsart, gúnyos mosoly húzódott végig az arcán, híján minden melegségnek vagy irgalomnak. Megdöntötte a fejét, szemei megcsillantak a gyertyafényben, és rémisztő nyerseséggel szólalt meg.

– Azért vagyok itt, hogy megöljelek.